All Chapters of 彼が悔いるとき: Chapter 91 - Chapter 100

電話が繋がらないため、真由紀は別荘へと足を運んだ。リビングへ入ると、梓紗がソファに沈み込み、すっかり萎縮している姿が目に入った。真由紀はもどかしさを必死に抑え、玄関に立ち尽くしたまま、長い間黙って彼女を見つめた。ようやく絞り出すように名を呼ぶ。「……梓紗」梓紗は心ここにあらずといった様子で、顔を上げることすらしなかった。「……お母さんも、私を責めにきたの？」その投げやりな口調に、真由紀は眉をひそめた。「母親が娘を叱らずに誰が叱るの。私が手放しで喜ぶようなことをしたとでも思っているの？梓紗、あなたを留学させたのは教養を身につけるためであって、こんな汚らわしい騒ぎを起こさせるためじゃないわ。桑原家の名に泥を塗るつもり？私たちの顔を潰す気なの？」「結局、お母さんは桑原家の世間体が大事なだけじゃない」梓紗は今にも壊れそうだった。「そんなに私が嫌なら、奈々美を呼び戻せばいいわ。どうせあの子は綺麗で清廉潔白で、一点の曇りもない完璧なお嬢様なんだから！」真由紀の顔色が変わった。「梓紗！」「何よ、間違ってる？お母さんが奈々美に会いに行ったことくらい、知ってるんだから！」梓紗は鼻で笑った。「あっちの娘の方が可愛くて、私が役立たずだと思うなら……最初から認めなきゃよかったじゃない」真由紀は深く息を吸い込んだが、あまりのショックに呼吸が整わず、激しい眩暈に襲われた。「……奥様！」執事と使用人が慌てて支えに入る。梓紗はそこでようやく自分の言葉が過ぎたことに気づき、慌てて立ち上がって手を貸そうとした。真由紀はその手を冷たく押し退け、顔に深い疲労を滲ませた。「……もういいわ。今日、余計な干渉をしに来た私が間違いだったようね。しっかり休みなさい。ここ数日は一歩も外に出ないこと。外の噂は、明弘が始末してくれるでしょうから」梓紗は呆然とした。「噂？何の噂」「あんなに堂々と店で男と関係を持って、口さがない連中が黙っていると思ったの？今や社交界では誰もが知っているわ。あなたを笑い、明弘を笑い、桑原家を嘲笑っているのよ」梓紗は石のように固まった。真由紀は重いため息をつき、背を向けて去っていった。車がビジネス街の中心に差し掛かった時、真由紀は後部座席の窓から、オフィスビルから出てくる一団を眺めていた。

奈々美は、冷めた無表情を崩さなかった。明弘が何を企んでいるにせよ、離婚以外の選択肢は存在しないはず。調停員が入室し、双方の証拠がデスクに広げられた。「桑原さん、申し上げにくいのですが……相手方から昨日提出された新たな証拠書類、並びに答弁書を精査いたしました。その結果、お二人の状況は、法的な離婚事由である『婚姻を継続し難い重大な事由』、つまり『婚姻関係の破綻』には該当しないとの見解に至りました。また、あなたが不貞の証拠、すなわち非嫡出子だと主張されている荒井和紀君についてですが……彼は養子縁組の手続きを経て、正式に荒井明弘氏の戸籍に入っています。法的には嫡出子と同等の扱いとなり、これをもって『不貞行為の証拠』とすることは極めて困難です。つまり、相手方が離婚に合意しない限り、裁判に持ち込んだとしても、あなたの請求が認められる可能性は極めて低いということです」奈々美はゆっくりと瞬きをした。確かに、明弘の手口を……あるいは「権力」というものの恐ろしさを、完全に見くびっていた。金と権力があれば、解決できないことなどない。十分な力さえあれば、実の息子を赤の他人に書き換えることなど造作もない。だが……「……八年間の別居は事実です。これでも『破綻』していないと言うのですか？」「そこなんです、桑原さん」調停委員は、相手方――明弘の弁護士から提出された分厚いファイルを奈々美の前に差し出した。「相手方には過去八年間、クロックタウンへの膨大な渡航記録があり、現地であなたと頻繁に接触し、夫婦としての交流を続けていたことを示す証拠の連鎖が存在します。これでは、法的には『単なる単身赴任』や『別居婚』と見なされ、『別居による関係の破綻』とは認められません」奈々美は信じがたい思いで書類を奪い取り、その内容を凝視した。2017年11月6日、12時。雁取発クロックタウン行き……2018年6月3日、07時。北城発クロックタウン行き……2019年3月7日、06時。雁取発クロックタウン行き……2019年11月6日、03時。雁取発クロックタウン行き……実在する航空券の記録。こればかりは偽造などできない。照会すればすぐに露見するからだ。つまり、明弘は本当に、何度もクロックタウンを訪れていた。この八年間、ずっとだ。奈

かつてはあんなに馴染みのあった場所なのに、今こうして立つと、やはりその威圧感に気圧されそうになる。奈々美は再びこの場所へ足を踏み入れ、一歩一歩絨毯の感触を確かめながら奥へと進んでいった。彼女自身は地味な装いだったが、隣を歩く政彦が嫌でも周囲の目を引いた。明弘の専属秘書である彼が、自ら出迎える相手など滅多にいない。梓紗でさえ、政彦が迎えに出ることはなかった。社員たちは次々と足を止め、この地味な格好をした女性が一体何者なのかと、探るような視線を送った。エレベーターに乗り込むと、数人の古参社員が奈々美の正体に気づいた。しかし声をかける勇気などはなく、ただこっそりと何度も盗み見るのが精一杯だった。髪をすっきりとまとめ上げた奈々美は、以前よりずっと細く、華奢に見えた。かつて頬にあったあどけない丸みは削げ落ち、今の彼女はどこか冷ややかで、静まり返った空気を纏っている。際立つ白い顎のラインと、白鳥のようにしなやかな首筋。ムートンのロングブーツに、履き心地の良さそうな裏起毛のストレートパンツを合わせている。その瞳には何の感情も宿っておらず、ただ静かだった。しばらく彼女を見つめて、ようやく確信した。本物の奈々美お嬢様だ。奈々美と梓紗、「本物と偽物のお嬢様」を巡る噂は、社内でも公然の秘密となっていた。壁に耳あり、障子に目あり。ましてや生身の人間二人が、自分たちの目の前ですり替わった。今、梓紗もまだ上の階にいるはずだ。両雄並び立たず。ひとたび顔を合わせれば、一体どんな大嵐が巻き起こるか、分かったものではなかった。チーン――エレベーターが目的の階に到着し、ドアが開いた。奈々美は政彦に促されるまま、会議室の隣にある小部屋へと向かった。そこはマジックミラーで仕切られた部屋だった。こちらからは会議室の様子が手に取るように見えるが、向こうからはこちらの姿は一切見えない。明弘が時折、密かに使う場所だ。政彦は一礼して退室し、ドアを閉めた。奈々美は用意された椅子に座り、会議室の主賓席に座る明弘をじっと見つめた。二人の間には、マジックミラーの壁が一枚、そして会議用テーブルが一つあるだけだ。それなのに、まるで一つのテーブルの対極に座っているかのようだった。向こうでは社員が報告を続けている。明弘は端然と座り、手

奈々美はそのまま歩き続け、彼の言葉に足を止めることはなかった。「どうしてあんたなんかに脅されなきゃいけないのよ」「脅迫だと思わなければいい」明弘の声は静かだった。「俺を愛せば、そんな風には感じなくなるはずだ。かつて俺を愛していた時も、お前は幸せだっただろう？」その視線は重くのしかかるが、どこか淡々としていて、まるで普通に夕飯の相談でもしているかのようだった。奈々美は怒り心頭に発して、部屋を飛び出した。あまりの憤りに、あの小さなナイフさえ忌々しいとばかりに床に投げ捨てていく。一秒でも長く同じ空気を吸っていれば、彼の偏執的な狂気が自分にまで伝染しそうだった。去り際、彼にたった一言だけ強烈な罵声を浴びせた。それは間違いなく、明弘がこれまでの人生で耳にした中で最も汚い言葉だった。だが奈々美は、その言葉をあまりに流暢に吐き捨てた。おそらく心の中で、あるいは人知れず、何度も何度も彼を罵り続けてきたのだろう。奈々美が嵐のように去っていくと、入れ違いに空気の読めない人物が現れた。梓紗はもともと気が立っていたが、奈々美が来たことを聞きつけ、実際に明弘のオフィスから出てくるのを目撃して、ついに怒りが決壊した。「離婚できるって言ったじゃない！どういうつもりよ！」彼女は猫を被るのも忘れ、奈々美に詰め寄って声を潜めて詰問した。あんなに苦労して手に入れた出生証明書を渡したというのに、この女は何をしているのか。奈々美は無視して歩き続けようとしたが、梓紗がその袖を掴んで放さない。「……どきなさいよ」奈々美はその手を振り払い、その場にいる全員に平等に毒を吐いた。「あんたも、どいつもこいつも救いようのない馬鹿ね」罵られた梓紗が言い返す間もなく、奈々美はそのまま立ち去っていった。*奈々美が去った後、政彦が入室して床のナイフを拾い上げた。明弘はまた新しいタバコに火をつけていた。今日、あの追加資料も政彦の手によって元の場所へ戻された。クロックタウン行きのフライト記録はすべて本物だ。そして、あの数枚の写真も。七、八枚ある奈々美の隠し撮り写真は、毎年政彦が彼女の居場所を突き止め、撮影して送ってきたものだ。明弘は八年間、ことあるごとに奈々美を思い出していた。特に彼女が去った直後は、寝ても覚め

奈々美は新しい生活にすぐ順応していた。頭にはいかにも野暮ったい茶色のニット帽を被り、ポニーテールを揺らしながら、男の子のためにパウンドケーキを切り分けている。男の子が「メリークリスマス！」と言うと、彼女は楽しそうに笑って、飴玉を一つプレゼントした。それだけではない。彼女は医療支援チームと一緒に、ホームレスの支援まで始めていた。湿り気を帯びた冷たい冬の夜、大雪が降りしきる中、奈々美は分厚いボアコートに身を包んでパン屋を出た。大きなパンの袋を肩に担ぎ、吹き付ける雪に抗うように小走りで橋の下へと向かい、ホームレスたちに配り歩く。明弘は少し離れた車の中から、その様子をじっと見つめていた。彼女に生気が戻り、時には笑顔さえ見せるようになったのを。パンをすべて配り終えた後、奈々美の手元には自分用に残した、一番安くて硬いフランスパンが一つ。それを必死に噛み砕いているうちに顎が痛くなってきたのか、奈々美は頬杖をついて溜息をついた。それからビッグタワーの下まで歩いていき、残ったパン屑で鳩に餌をやり始めた。あの日、そこに立ち尽くして彼女を見つめる明弘の姿を、白髭の外国人ストリートフォトグラファーがレンズに収めた。カメラマンは彼の肩を叩き、現像した写真を渡しながら、流暢な現地の訛りで問いかけた。「彼女は、君が見守っていることを知っているのかい？」明弘は写真の中の奈々美に目を落とした。「たぶん、知らない」「君の愛は、随分と臆病なんだね」愛、なのだろうか。明弘は、これが愛だとは思わなかった。自分は人を愛せるような人間ではない。十数年もの歳月をかけて奈々美の傍に留まり、愛しているふりをし続けてきた。そしてその後の八年をかけて、彼女のいない日常を受け入れ、奈々美を愛していないのだと証明してきたはずだった。だが八年が経ち、奈々美は戻ってきた。明弘自身も、自分の心がどうなっているのか、もはや分からなくなっていた。ただ一つ確かなのは、今の彼は奈々美の愛を、どうしようもなく必要としているということだ。奈々美の愛は明るく、まるで光そのものだ。機械的で冷え切った自分の人生には、その光が必要なのだ。欺瞞と偽装に塗り固められた前半生の中で、この時だけが、彼の剥き出しの「欲」が動いた瞬間だった。……帰宅した奈々美