彼が悔いるとき의 모든 챕터: 챕터 51 - 챕터 60

奈々美は眉をひそめた。……二十分後。和紀は髪を乾かし、涼平のセーターに着替えていた。今は奈々美に傷の手当をしてもらっている。室内の暖房と外気との温度差で、和紀の頬は林檎のように赤く色づいている。普段の大人びた表情とは違い、どこか年相応の愛嬌があった。ただ、サイズが合わないセーターはブカブカで、膝まで隠れてしまいそうだ。「洗濯して伸びちゃったのかも。とりあえずこれで我慢してね」奈々美は穏やかに言った。涼平が太っているからだ、とはあえて言わなかった。自分の体型の話題になり、少し気まずそうにしている涼平を見て、和紀は「ありがとう」と礼を言った。借りた服からはいい匂いがした。彼女と同じ、清潔で、陽だまりのような匂い。奈々美は傷の原因を聞かなかった。なぜ深夜に出歩いていたのかも聞かなかった。「少しここで休んでて。おばさんが、誰かに迎えに来てもらうように連絡するから」奈々美はただ優しく諭した。「こんな時間まで帰らないと、ご家族が心配するわ」和紀は顔を背けた。長い沈黙の後、彼は低く呟いた。「……しませんよ」「ん？なに？」「誰も、僕の心配なんてしませんから」奈々美は目をパチクリさせて彼を見た。しばらく沈黙した後、彼女は携帯を取り出し、政彦に二通のメッセージを送った。【和紀くんは私のところにいる】【迎えは明日にしてください】送信を終え、和紀に向き直った。「ご飯、食べた？」夜十一時半。涼平はついに念願のすき焼きにありついた。和紀にとっても、これが人生初のすき焼き体験だ。牛肉や豆腐といった食材自体は知っているが、たっぷりの砂糖と醤油で煮込み、さらに生卵を絡めて食べるなんて、彼にとっては初めてのことだった。湯気で顔を真っ赤にし、右頬に牛肉を詰め込んだまま、和紀は言った。「おばさんの料理、すごく美味しいです」奈々美は笑った。「ふふ、美味しいならたくさん食べてね」「何言ってんの。すき焼きなんて、ただ鍋に入れて煮るだけじゃん。別に奈々美の料理の腕がいいわけじゃないし」涼平が即座に茶々を入れる。「奈々美の料理は、パパの足元にも及ばないぞ。いつかパパのハンバーグ食ってみ？マジで美味すぎて飛ぶから」「涼平……あんた、人がせっかく褒められてるのに、いちいち水

深夜になっても、梓紗は胸騒ぎがして眠れずにいた。苛立ちを鎮めるように一階へ降り、リビングのソファに腰を下ろす。喉を潤そうと立ち上がった時、ふと気配を感じて振り返る。窓辺に、男が立っていた。一瞬、幻覚かと思った。外で和紀を探しているはずの明弘が、音もなくそこにいた。彼は煙草を吸っていた。窓の外で稲妻が走り、その青白い光が、男の冷ややかな横顔と長身のシルエットを浮かび上がらせる。梓紗の心臓が早鐘を打つ。慌てて体を起こした。「明弘……？どうして戻ってるの？和紀は見つかったの……？」しばらくの間を置いて、彼は灰を落とした。「ああ」明弘は振り返り、片手をポケットに突っ込んだまま彼女を見下ろした。「もし和紀が邪魔なら、はっきりそう言えばいい」梓紗は引きつった笑みを浮かべた。「……何言ってるの？意味が分からないわ」カラン、と乾いた音を立てて、USBメモリが彼女の目の前に投げ出された。梓紗は言葉を失い、足元のそれを見つめる。ナイトガウンの裾を、指が白くなるほど握りしめた。「……他の女が産んだ子供よ。何のわだかまりもなく愛せるほど、私、できた人間じゃないわ」彼女は顔を上げた。雷光に照らされた瞳で、明弘を見据える。「それにこの数年、和紀に対して後ろめたいことなんて何もないわ」彼女は本当に、和紀に良くしようと努めてきたつもりだった。恩知らずなのはあの子の方だ。こんなに尽くしているのに、あの子は飼い主に噛み付く犬と同じじゃないか。人間誰しも感情が爆発する時はある。彼女だって例外ではない。それに、和紀に死ぬような怪我をさせたわけでもない。明弘は冷めた目で彼女を見下ろした。「……どうして、そんな風に成り下がった」「私はずっとこうよ。変わったのは明弘の方じゃない！」彼の瞳に浮かぶ冷淡の色が梓紗を刺し、彼女の目から涙が溢れ出した。「……私はずっとこうよ。心が狭くて、嫉妬深くて……！でも明弘は私のものよ、昔は私だけに優しかったくせに……！」だが、彼が奈々美のそばに留まるようになってから、すべてが変わってしまった。奈々美がいなくなって八年、彼の心も八年間どこかへ行ってしまったかのようだ。彼が何を考えているのか、ますます分からなくなった。梓紗は涙をこぼしながら、震える息を吸い込

そうだった。桑原家に十数年も潜伏し、入念な計画で信頼を勝ち取り、梓紗を元の位置に戻すためなら名誉も利益も利用する男だ。こんな明弘に、できないことなどない。この数回の再会で、互いに他人として平和にすれ違っていたから、綺麗さっぱり終わらせられると勘違いしていた。明弘は変わっていない。あの頃の明弘のままだ。奈々美は壁と彼の間に閉じ込められ、逃げ場を失った。明弘は伏し目がちに、彼女の唇を見つめている。桜色で、柔らかく、潤いを帯びた唇。以前もこんなふうだった気がする。制服を着た彼が、丸みを帯びた彼女の頬をつまんで上向かせ、キスをする。一度口づけを交わすだけで、彼女は恥ずかしがって耳まで赤くし、制服の袖で顔を隠したものだ。あの頃、明弘が最も多くしていたことは、無表情で彼女の反応を観察することだった。そこに情が湧く瞬間など、ほとんどなかったはずだ。だが、次第に分からなくなった。その感触が、骨の髄まで染み付いてしまったかのように。抑えきれない記憶が次々と溢れ出し、脳裏を埋め尽くしていく。……明弘は目の前の女の唇を見つめた。目と鼻の先。頭を下げれば、触れられる距離。唇が触れようとしたその瞬間、明弘は動きを止めた。澄み切った、冷静な瞳と目が合ったからだ。かつての恥じらう少女とは正反対の、冷ややかな目。「……梓紗が言ってたわよ。あなたは私に生理的な嫌悪感を抱いていて、キスすると吐き気がするって」奈々美の声は冷水のようだった。冷たくはないが、芯まで突き刺さる。「だから、無理して自分の胃をいじめない方がいいわよ、荒井さん」月明かりのせいか、彼女の瞳の奥が微かに潤んで見えた。明弘は動きを止め、奈々美を見つめた。その潤みは、瞬きの間に消え失せた。「しないのね？しないなら、殴るわよ」パァンッ！乾いた破裂音が響き渡り、部屋で着替えていた和紀を驚かせ、いびきをかいて寝ていた涼平をも叩き起こした。涼平はビクッとしてベッドから転がり落ち、呆然と起き上がった。「な、なに？何事？」和紀は淡々と顔を上げ、寝室のドアの方を見つめた。「……分からない」そして再び視線を落とし、借りた涼平の上着のジッパーを上げ続けた。二人の体格差がありすぎるため、涼平にはジャストサイズのウ

【和紀：君の家の洗濯洗剤、どこのメーカーですか？】涼平：？は？こいつ病気か？間違いなく頭おかしいだろ。涼平はイライラしながらベッドから這い出し、ドアを開けた。リビングで水を飲んでいた奈々美と鉢合わせる。彼女は目を丸くした。「あれ、どうしたの？起きちゃった？」涼平は眠気眼で、能面のような無表情のままボサボサ頭で尋ねた。「……うちの洗濯洗剤、どこの？」「……は？」その夜、古傷の足が痛み出し、奈々美は夜明け近くまでまんじりともできずに過ごした。ようやく眠りに落ちたものの、その眠りは浅く、儚いものだった。夢を見た。昔の、懐かしい日々の夢を。明弘と恋に落ち、彼が初めて買ってくれたショートブーツ。妊娠して、初めてのエコー検査に行った日。お腹の中で、小さな命が少しずつ形を成していく奇跡。あの日々、あの月日。奈々美はその子と共に生き、その小さな体には確かに彼女の血が流れていた。真由紀は気の早いことに、山ほどのベビー服を買ってきた。男の子用も女の子用も。そばにいた使用人が笑って言った。「いっそ双子なら最高ですね。一気に産んじゃえば楽ですし、一姫二太郎って言いますし」「とんでもない」真由紀は眉をひそめて首を振った。「奈々美みたいな甘えん坊、一人産むのだって大騒ぎよ。二人もなんて可哀想だわ。男の子でも女の子でも、この子一人で十分」奈々美は母の肩に頭を預けて甘えた。「お母さんったら。明弘と早く子供作れって急かした時は『出産なんて案ずるより産むが易しよ』とか言ってたじゃない。今さら心配？遅いよー」「こら、『遅い』だなんて。縁起でもないこと言わないの」母は笑って彼女の額を小突いた。普段は無口な父・崇秀までもが服選びに参加し、家族みんなで小さな服を囲んであーだこーだと言い合った。夜、明弘が帰宅した時、奈々美はベッドにもたれてつわりに苦しんでいた。足までつってしまい、ぐったりと力なく横たわっている。明弘は着替えもせずジャケットだけ脱ぎ捨てると、ダークグレーのシャツの袖をまくり上げて、彼女のふくらはぎを丁寧にマッサージし始めた。奈々美は彼の懐で辛そうに息を吐く。「……お父さんとお母さんに言って、これからは会社の仕事減らしてもらいなよ。毎日大変すぎるもん……」明弘

ほどなくして、ショッピングを楽しんでいた梓紗のスマホに、澄玲から「お金を貸してほしい」というメールが届いた。だが彼女は画面を一瞥しただけで、無造作にスマホを背後の使用人へ放り投げ、服選びに戻った。「これ……これとあのジャケット、同じ色よね？」服を選び終えた梓紗は、アフタヌーンティーを楽しむ真由紀の元へ向かった。隣に腰を下ろし、媚びるような笑みを浮かべる。「お母さん、お洋服たくさん選んでおいたわ。後で気に入るのがあるか見てみて」真由紀の態度はそっけなかった。明らかに、まだ昨晩の件を引きずっているようだ。梓紗はため息をついて見せた。「やだ、親子で他人行儀なのはナシよ。お母さん、私本当に反省してるの。ね、機嫌直して？」「怒っているわけじゃないのよ、梓紗」真由紀はティーカップをソーサーに戻し、諭すように言った。「私とお父さんは、あなたへの埋め合わせにできる限りのことをしてきたわ。見返りなんて求めていない。負い目があるのは私たちの方だから……でもね、梓紗にも私たちの気持ちを分かってほしいの」「分かってるわ」梓紗は即答した。「もちろん、分かってる」真由紀は探るような視線を向けた。「……言いなさい。今度は何が欲しいの？」梓紗はさらに笑みを深めた。「やだ、本当に何も欲しくないわよ。ただ、私ももういい大人だし、会社の経営に少しは関わりたいなって。いつまでも明弘に任せきりじゃダメでしょ？」「明弘が忙しいのは結構なことよ。それが彼の仕事なんだから。梓紗が今すべきなのは、結婚の準備に専念することだけ。余計なことは考えなくていいわ」「安心して準備したいけど……一体いつ結婚できるの？」梓紗は食い下がった。「お母さん、明弘が八年も先延ばしにしてきたこと、気づかないわけないでしょ？今会社に入らなかったら、数年後には私の居場所なんてなくなるの。もしこれ以上先延ばしにされたら、私は丸腰のまま、彼との根比べを続けなきゃいけないの？お母さん、私もう若くないの。これ以上待てないわ。それに……」梓紗はふと視線を逸らし、不安げな声を装った。「明弘、最近おかしいの。私に冷たいし……もしかしたら、どこかの身の程知らずな女と関係を持ってるんじゃないかって」その言葉に、真由紀の眉がピクリと動いた。真由紀は長年、明