彼が悔いるとき의 모든 챕터: 챕터 31 - 챕터 40

明弘自身すら気づかぬまま、無意識のうちに、あるいは演技の後遺症だろうか。今が八年前であるかのような錯覚を持っていた。逢魔が時。かつて会社から帰宅した際に見慣れた光景が、ふと脳裏をよぎる。ソファの上、身体を小さく丸めて微睡む彼女。明弘が抱き上げると目を輝かせ、首に腕を回して甘えてきた。たまに気が向けば、彼女は手料理を振る舞ってくれることもあった。味はめちゃくちゃまずい。それでも、明弘は無理をしてすべて腹に収めた。その味を今でも覚えている。醤油の入れすぎで塩辛く、妙に粘ついて、底が焦げ付いたジャガイモの味。……だが時は流れ、鮮やかだった記憶は灰色の霧に覆われるようにして、目の前で霧散した。奈々美の手が止まる。顔を上げ、彼を見た。明弘もまた、その瞬間に夢から覚める。意識ははっきりしているというのに、彼女から視線を外せない。釘付けになったまま、逸らすことも引くこともできなかった。低く、淡々とした声が出る。「なぜここにいる」奈々美は黙々とエプロンを外した。「息子の不始末の責任を取りに来ただけ。夜分にお邪魔したわね。戻ったのなら、私はこれで」折しも、和紀が大きなチョコレート缶を抱えて駆け下りてくる。父親の姿に一瞬足を止めたが、すぐに小走りで奈々美のそばへ駆け寄った。「これ、パンのお礼です……この間、低血糖になりかけてたみたいですから。チョコ食べれば、もうクラクラしないはずです」奈々美は優しく尋ねた。「全部くれたら、和紀くんは何を食べるの？」「僕は……平気です」和紀は明弘の方を見ようともしない。「お父様が食べるなと仰るなら、僕は食べません。これ、少しずつ貯めていたもので……一粒も食べていませんから」「和紀。二階へ行って勉強しろ」明弘はそう言い捨て、奈々美を見る。「書斎へ来い」なぜ彼がそれほど居丈高になれるのか理解できない。奈々美は無表情にその言葉を無視し、和紀に微笑みかけて小声で言った。「チョコ、ありがとうね。おばさん、もう行くから」明弘は、奈々美が玄関へと向かう背中をじっと見つめていた。和紀が二階へ上がり、彼女が踵を返そうとしたその時、ようやく口を開く。「お前が欲しがっていた書類、サインしておいたぞ。書斎にある」奈々美は振り返る。「

梓紗は近くの「川上」で明弘の好物をテイクアウトし、別荘へと向かった。到着すると、ちょうど戻ってきたばかりの使用人が二人いるだけ。「梓紗様」「明弘は？」梓紗は靴箱から新しいスリッパを取り出しながら聞く。「まだ戻ってないの？」「明弘様は一度お戻りになって着替えられ、私たちが入った時にはちょうど出掛けられるところでした」梓紗は頷き、二階を見上げた。「和紀は学校から帰ってるわよね？降りてきて食事をするように言って」運転手に食事を運ばせながら、ふと視線をやったキッチンに、残りご飯があるのに気づく。案の定、二階へ確認しに行った使用人が戻ってきた。「和紀様は、もう食べたから要らないと仰っています」梓紗は、今日の昼に和紀がほとんど何も口にしなかったことを思い出した。家では食べたというのか。彼女は表情を変えずに言った。「分かったわ。雑炊を一膳取り分けておいて。夜勉強してお腹が空いたら食べるでしょう」梓紗には、ここに自分の部屋がない。金融を学ぶために海外へ留学していた数年間、彼女はほとんど帰国していなかった。数少ない帰国の際も、真由紀は本家に泊まらせていたからだ。だが今、明弘と結婚しようとしている。「この荷物はとりあえず預かってて。私は明弘を待つから」梓紗はあえて優しく言った。「私の荷物は主寝室へ運んでおいて」その夜、日付が変わる頃まで待ち続け、ソファでまどろんでいた梓紗の耳に、ようやく物音が届いた。暗闇の中、梓紗はゆっくりと目を開ける。ドアが開き、衣擦れの音がした。梓紗は音を立てずに玄関へ歩み寄り、その背中に抱きついた。「……明弘」引き締まった腰を強く抱きしめる。明弘はコートを脱ごうとしていた手を止め、傍らの常夜灯をつけた。柔らかな光に照らされ、嬉しそうに微笑む女の顔が浮かび上がる。「こんなに久しぶりなのに、私に会いたくなかった？」明弘は彼女の手をほどいた。「いつまで子供みたいなことを」「明弘のそばでは、ずっと子供よ」一年半ぶりの再会。梓紗は彼を見つめ、甘えるように微笑む。「お腹空いてない？ずっと忙しかったんでしょう、何か温めるわ」明弘は腕にジャケットを掛けたまま、クローゼットの方へ歩き出した。「結構だ」淡々とした声だった。「

奈々美は少し驚いたが、すぐに平静を取り戻した。「どうされました？レントゲンは？」澄玲は右腕を上げることができず、持っていた鞄を床に置くと、左手でぎこちなくフィルムを渡した。「暗くて……昨日の夜、歩いてて転んじゃって」奈々美はフィルムを受け取り確認する。典型的な尺骨骨折だ。骨折の位置が特殊だ。通常の転倒では傷つかない場所。十中八九、暴行によるものだろう。だが、奈々美は余計なことは聞かなかった。「尺骨の骨折ですね。ズレはないし、関節も安定していますから、手術は必要ありません」澄玲の腕を持ち上げ、可動域を確認した。「でも、ギプスか装具での固定が必要になります」澄玲は小声で尋ねた。「どっちが……安いの」「ギプスです」「……じゃあ、それで」澄玲は頷いた。病室にはプリンターの作動音だけが響く。長い沈黙の後、彼女は立ち上がった。「まさか、奈々美が戻ってきてるなんて思わなかった」奈々美は彼女を見つめ、率直に告げる。「私もです。まさかここで、志村さんに会うとは、思ってもみませんでした」澄玲はかつての奈々美の親友。高校時代はトイレに行くのさえ一緒という仲だった。彼女の家が破産した時、奈々美はかなりの援助をしたが、後に奈々美自身が窮地に陥り、助ける力を失った。かつて奈々美が明弘に監禁されていた時、澄玲に助けを求めたことがあったが、澄玲は無視し、着信拒否さえした。澄玲が去った後、奈々美は診察を続け、次の患者を呼んだ。これはほんの些細な出来事に過ぎない。忙しい診察と手術は、人を常に緊張状態に置き、他のどうでもいいことを忘れさせてくれる。例えば、火曜日になってようやく、奈々美は今日が平日であることを思い出した。明弘と約束した離婚の手続きをする週だ。奈々美は政彦に明弘のスケジュールを確認し、双方が空いている時間を選んで、明日の午後、役所へ行く約束を取り付けた。その夜、奈々美は学校の柵越しに涼平へ大量の好物を差し入れた。涼平はいぶかしんだ。「何か裏があるな。急にこんなに美味しいものをくれるなんて、僕を太らせて食べるつもり？」奈々美は彼の想像力に感嘆し、真面目な顔で頷く。「正解」蛍子も涼平にソーセージを三本渡し、子犬を撫でるように彼の髪を撫でた。「いい子ね、おばちゃ

梓紗の爪が肉に食い込むほどの強さだったが、相手に逆らうことなどできず、穏やかに頷くしかなかった。去り際、不安げに彼を呼ぶ。「明弘」梓紗は彼を見上げるが、明弘の瞳には何も映っていない。まるで記憶に留めるべきものなど、ここには何もないかのようだった。こういう男は、女を狂わせる。掴みどころがなく、見透かせず、手に入らない。「私たち、結婚するのよね？」彼女は頑なに問い直した。「……私、小さい頃から明弘のお嫁さんになりたかったの。私たち、絶対、絶対に結婚するのよね？」明弘は傍らで煙草を揉み消し、結局、何も答えなかった。……十一月二十三日、大安吉日。万事によし。奈々美は愛車のボルボを駆って、雁取市役所に到着した。この車は帰国後、稔が買ってくれたプレゼントだ。稔は本当は通勤や涼平とのお出かけのために、新型を買おうとしてくれたのだが、貧乏暮らしが染み付いた奈々美は倹約が身についており、中古車店へ直行した。そして片隅で哀れっぽくうずくまっていたこのボルボに一目惚れした。彼女は車内でしばらく待ったが、明弘は現れなかった。政彦に電話をかけたが、誰も出ない。奈々美は昼まで待ち続けたが、誰も来なかった。今日はもう来ないだろうと悟った。明弘に、すっぽかされた。嘘つき。やっぱり口先だけの男なんて信用できない。【まだ来るの？】政彦にメッセージを送った。【政彦：申し訳ありません、奈々美様。明弘様は急な会議が入りまして、日を改めさせていただけますか】メッセージを送った後、政彦は社長椅子に座って監視カメラの映像を見つめる明弘を見やり、心の中で自分にビンタをした。明弘は、奈々美があの日別荘に来た時の映像を見ていた。車から降り、コートを脱いで和紀に掛け、荷物を渡す姿。そして、別荘に入り、和紀のために料理をする姿。一コマ、一場面、一分一秒。別荘のカメラは一階の共有スペースにしかないため、明弘は自分が帰宅した後の自身の視線、眼差しをはっきりと見ることができた。そして、彼女の手首を掴んだ時のあの反応も。あの時、あまりに近づきすぎて、奈々美の懐かしい香りを嗅いでしまった。その香りが衝動に駆り立てた。明弘は性欲の強い人間ではない。むしろ親密な行為に嫌悪感さえ抱いていた。

十年前とは、形勢が完全に逆転していた。かつて安物のスニーカーを履いていた梓紗は、今や直視できないほどに眩しく、美しい。対して、かつての深窓の令嬢・奈々美は、どこにでもいる平凡な一般人に成り下がっていた。梓紗は口元に薄い笑みを浮かべた。「久しぶりね、奈々美さん。まさか本当に来るなんて思わなかった」「来ないわけにはいかないでしょう」奈々美は平然と言い放った。「あの手この手で、もう三、四回は私を探し回ったでしょう。これ以上無視したら、縄で縛り上げられて、あなたの目の前に転がされそうでしたから」澄玲への電話に、涼平への接触。すべては梓紗の仕業だ。会いたいと言うから、来てやったまでだ。梓紗は一瞬沈黙し、ふっと笑った。「考えすぎよ。奈々美さんに子供がいるって聞いて、ついでに見に行っただけ。私の甥っ子みたいなものだし。これだけ時間が経っても、私の中じゃ、奈々美さんはやっぱり『お姉さん』なのよ。だって……実の娘である私より長く、あの両親と一緒にいたんだから。奈々美さんも同じ雁取市にいると聞いて、懐かしくなったの。ご飯でも食べて、一杯どうかなって」梓紗はグラスを掲げて見せた。「ほんの、挨拶代わりの一杯よ」「梓紗、甘い顔しすぎだって」「そうだぜ。そいつ、何年も梓紗の場所を奪ってたと思ってんだ。負い目があるのはそっちだろ。酒注いで詫び入れろよ」……「おい、耀太。お前昔、奈々美を追いかけてただろ？今、初恋の人を見てどんな気分だ？」からかわれた男・平松耀太（ひらまつ ようた）は、侮辱されたように顔を曇らせた。「黙れよ。何年前の話だ」「今さら恥ずかしがんなって。あの頃『この命尽きるまで奈々美を追いかける』なんて横断幕掲げて告白してたくせによぉ。桑原家の令嬢が入れ替わったと知るや、速攻で梓紗に乗り換えたんだっけか？」下卑た笑い声がパラパラと起きる。男は顔色を悪くし、奈々美を踏みつけることで面子を保とうと、冷ややかに彼女を睨んだ。「おい。三杯だ。梓紗に敬意を表して詫びろ。自分が間違ってたと。彼女の場所を奪い、両親を奪って悪かったと言え」奈々美は表情を変えずに彼を見返す。その視線に、男はさらに苛立ちを募らせた。「なんだ、自分が間違ってないとでも言うのか？土下座させないだけありがたいと思えよ