彼が悔いるとき의 모든 챕터: 챕터 41 - 챕터 50

度数の高い焼酎が、容赦なく理性をかき乱していく。奈々美はどうにか意識を繋ぎ止め、ふらつく足取りでバーを出た。震える指で配車アプリを開き、タクシーを呼ぶ。車を待つ間、通りがかった店のスタッフが彼女を不審そうに見やり、やがてハッとしたように二度見した。見覚えのある顔だと確信すると、すぐにオーナーへ電話をかけた。千明はちょうど雀荘で卓を囲んでいる最中だった。着信音に舌打ちし、気のない様子で電話に出る。相手の話を聞き流しながら写真を送らせたが、その画像を開いた瞬間、ピタリと手が止まった。椅子を蹴って立ち上がりかけたが、思い直して深く座り直す。彼はその写真を明弘に転送した。ついでに位置情報も添付する。そのままスマホをマナーモードに設定し、ポケットに無造作に突っ込むと、何事もなかったかのように牌を混ぜ始めた。二十分後。泥酔し、前後不覚に陥った奈々美を乗せ、タクシーが目的地に到着した。運転手が何度も後ろへ呼びかける。「お客さん？お客さん？着きましたよ、ちょっと、お客さんってば！」後部座席からの応答はない。突然、後部座席のドアが開かれた。スーツ姿の男が無言で現れ、泥酔した女性を軽々と抱きかかえる。運転手は呆気に取られ、慌てて制止した。「ちょ、ちょっと待ってくれ！お客さんの知り合いか！？」奈々美はすでに意識がなく、答えることはできない。「ええ、ご安心を。知り合いです」明弘の後ろに控えていた政彦が、素早く奈々美のスマホにメッセージを送った。彼女のバッグの中で通知音が鳴った。政彦はさらに名刺を差し出した。「こちらの名刺です」「あ……」運転手は名刺を受け取り、しげしげと眺めてから胸ポケットにしまい、ルームミラー越しに車内カメラを指差した。「一応預かっておくがね、今のやり取りは全部このドライブレコーダーに残ってるからな。何かあったらすぐ警察に出すよ」明弘は構わず、腕の中の女を抱えてマンションの敷地内へと歩き出した。彼女は、驚くほど軽くなっていた。記憶にある感触よりもさらに痩せていて、こうして強く抱きしめて、ようやくその存在を実感できるほどだ。奈々美の乱れた髪が頬に張り付いている。目は固く閉じられたままだ。明弘は大股で歩きながら、短く問うた。「相手は誰だ」

梓紗は千明に別荘から連れ出されたものの、数時間経っても行き先すら教えてもらえずにいた。「千明さん、用件を言わないならタクシーで帰るわよ」梓紗の目には苛立ちが見え始めていたが、千明は慌てず騒がず腕時計に目を落とす。「焦んなって。待てよ」時間だ。マイバッハのヘッドライトが照らす先の空き地に、見覚えのある男が放り出される。男は助手席の梓紗を見て、屈辱にまみれた顔で深く頭を下げた。手にはグラスと酒瓶を持ち、マイバッハの前で正座させられている。強力なライトが彼を照らし出し、まるで悪趣味なショーの撮影のようだ。「一杯目……俺の口が悪かったです。土下座して謝るべきは俺です……」度数の高い洋酒にえずきそうになりながら、男は無理やり言葉を継いだ。「二杯目。梓紗さんに捧げます……梓紗さんが、自分がどれだけ可哀想か吹き込まなければ、俺だって義憤に駆られて……あんなこと……」梓紗はもう見ていられなかった。「千明さん、どういうつもり？言いたいことがあるならはっきり言って」「本当のこと言ったら、お前が泣くかと思ってよ」千明は鼻で笑った。「お前海外で散々問題起こしてきただろ。明さんが忙しくて構えない時、俺も随分尻拭いしてやったよな。俺とお前の仲だ。だから、ちゃんと言ってやる。何事も手加減が必要だ。やりすぎりゃ、しっぺ返しを食らうぞ」千明は低い声で忠告した。「本気で奈々美を追い詰めれば……最初にお前を見限るのは、たぶん彼女じゃないぞ。今持ってるもんを守りたいなら、余計な真似はしないこった」千明は吸いかけの煙草を揉み消し、梓紗にここで降りろと顎でしゃくった。梓紗は数秒、押し黙った。「……あの人のどこが、私よりいいわけ？私は本物で、あいつは偽物。なのにどうして私が悪者になるの？全部、元々は私のものだったのに！」夜明け前の薄明かりの中、梓紗の声には常軌を逸した執着が滲んでいた。「千明さんたちは幼馴染で仲が良いのは分かるけど……あまりに不公平だわ」千明はため息をついた。「好きにしろ」……午前四時。ようやく奈々美は眠りについた。明弘は彼女をベッドへ運び、布団を掛ける。眠りは浅そうで、泣きながら眠ったせいで髪はまだ湿り気を帯びていた。明弘はベッドサイドに立ち尽くし、ただ彼

……また、目の回るような忙しい一日が始まった。奈々美の頭には二日酔いの鈍痛がまだ残っている。こめかみを押さえ、昼食はろくに喉を通らなかった。午後、急患が搬送されてきた。尺骨粉砕骨折および血管損傷。患者はすでに意識がない状態だった。ストレッチャーの上の顔を見た瞬間、奈々美の動きが止まった。見覚えのある顔――澄玲だ。だがすぐに医師の顔に戻り、躊躇なく指示を飛ばした。「伊東先生は？すぐ呼んで！」レントゲンを見ると、骨は見るも無惨に砕け散っていた。四時間に及ぶ手術を終え、澄玲はPACUへ送られた。奈々美はガラス越しに彼女を見つめた。「ご家族とは連絡ついた？」「他県で学生をしている弟さんだけ連絡がつきました。今、チケットを取ってこちらに向かっているそうです」奈々美は短く頷き、それ以上は何も言わなかった。医局に戻ると、廊下がやけに騒がしい。同じくオペを終えて戻ってきたばかりの蛍子が、深いため息をついた。「うわぁ……オペ明けの脳みそに響きますね、この奇声」奈々美は眉をひそめる。「何があったの？」「本妻対愛人の修羅場ですよ。奥さんが愛人の足をへし折って、愛人が泣きわめいて説明求めてて……男の方は愛人を心配する素振りを見せつつも、奥さんとは絶対離婚したくないって逃げ腰で。一体何がしたいんですかね。浮気はする、でも離婚はしない、そうやって周りを消耗させて……」恋愛経験の乏しい蛍子には、理解不能な生態なのだろう。「いいとこ取りなんて、虫が良すぎますよ」「この世の中、まともな人間の方が少ないのよ」奈々美は淡々と言った。蛍子はふと思い出したように尋ねた。「そういえば医長、離婚の方はどうなりました？」奈々美は立ち上がってコーヒーを淹れ、ついでにペットボトルの水を蛍子の机に置いた。「今、訴状を準備してるところ」「えっ、裁判ですか？」あのイカれた男の顔を思い出しながら、奈々美はマドラーでコーヒーをかき混ぜた。「八年も別居してるし、彼には認知した子供もいる。離婚事由としては十分よ。訴状が届くのも時間の問題だわ」彼が拒否しようが関係ない。とにかくこの結婚は終わらせる。明弘なんて、ただのクソ野郎だ。「……んなクソ野郎」コーヒーを一口飲んだ奈々美が、無表情のまま突

今日は掃除当番だったため、和紀の下校は遅くなった。校門を出て、家の車が停まっているのを見つけると、鞄のベルトをぎゅっと握りしめながら、後部座席に乗り込んだ。右側に座る梓紗は、彼に目もくれず、紙袋からマフラーを取り出した。「和紀に買ってきたの」和紀はそれを受け取り、蚊の鳴くような声で礼を言った。梓紗の表情は凍りついていた。昨夜は一睡もできず、さらに千明に脅された苛立ちもあって、機嫌は最悪だった。ホテルのエントランスに着くと、和紀がマフラーを巻くよう命じた。「……すぐそこですから、いいです」和紀が小さく抵抗する。「口答えしないで」梓紗は眉をひそめた。「巻きなさいと言ったら巻くの。寒いのよ……私の言うことを聞いてればいいの」予約していた個室の前で、梓紗は和紀の腕を強引に組んだ。扉を開け、中にいる真由紀の姿を認めた瞬間、パッと花が咲いたような笑顔を作る。「お母さん、お待たせ。和紀を連れてきたわよ」仲睦まじげな親子の姿に目を細め、真由紀は和紀を手招きした。「あらあら。室内に入ったのにマフラーをしたままなの？暑くないの、和紀」真由紀は彼の首に巻かれた分厚いマフラーに目を留める。それを聞いても、和紀はすぐに外そうとはせず、恐る恐る梓紗の顔色を窺った。梓紗の貼り付けた笑顔が、ピクリと引きつる。「なによ、私の顔なんて見て。お祖母さんが、私が無理やり着けさせてると思うじゃない……さっき買ってあげたばかりだから、私を喜ばせようとして外さないのよね？」真由紀は和紀のマフラーを外してやった。「まあいいわ。あなたたち親子が仲良くやってるなら、それが一番安心よ」食事が半ばに差し掛かった頃、明弘が現れた。梓紗はすぐに箸を置く。「明弘」店員に新しい食器を用意させ、甲斐甲斐しく彼にスープをよそう。「外は寒かったでしょ。まずはスープで温まって」真由紀が諭すように言った。「明弘、仕事も大事だけれどメリハリをつけなさい。梓紗が戻ってきて数日経つのに、少しは時間を作って夫婦で出かけたらどうなの」明弘は感情の読めない顔でコートを店員に預け、唐突に切り出した。「この数日、どこへ行っていた」梓紗の手が止まる。「……どこにも。ただ買い物をしたり、友達と食事したり。雁取市にはあまりいないか

和紀は差し出されたグラスを見下ろしたまま、微動だにしなかった。次の瞬間、液体が顔面を直撃した。冷たい洋酒と細かい氷がぶちまけられ、和紀は反射的に目を閉じる。液体が顎を伝って服に染み込み、骨まで凍るような冷たさが広がる。物陰に控えていた使用人が異常事態を察し、慌てて古株の使用人に内線をかけた。「私が怖いのね。分かってるわよ」梓紗は呂律の回らない舌で言った。「でも、どうして怖がるの？この数年、あんたに尽くしてきたじゃない。ねえ和紀、教えてよ。これ以上どうすれば、その他人行儀な態度を改めてくれるわけ？」和紀は冷たさに目を固く閉じたまま、拳を握りしめ、小刻みに震えている。梓紗は彼の襟首を掴み、強引に引き寄せた。「胸を張って言えるわ。これ以上ないってくらい、あんたには尽くしてきたって。私自身、母親の愛なんて知らずに育ったから……だからこそ、私がしてあげられることは全部してやったじゃない。美味しいものがあれば、いつだってあんたに送ってあげたわよ。それなのに、あんたはどう？口もきかずに、いつも不貞腐れた顔ばかり……それ以外に、私に何か返してくれたことが一度だってある？」梓紗の目が潤み、呼吸が荒くなる。「どうして私の優しさが見えないの？和紀、一体何が不満だっていうのよ……」襟を締め上げられ、和紀の体が揺さぶられ、目元も赤くなっていた。「まさか……まさかあの一回のことで、一生私を恨むつもり？」瞬きと共に、梓紗の目から涙が零れ落ちた。彼女は愛に飢えていた。だが結局、何一つ手に入らなかった。怖すぎた。いつまでも親しくなれない母親、つかず離れずの態度の明弘。そして何より、あの女が産んだ和紀を見て、恐ろしくてたまらなかった。和紀が五歳の時、梓紗は過ちを犯した。発作的に和紀の首を絞め、殺そうとした。この子がいる限り奈々美の影は消えず、明弘は永遠にあの女を忘れられないと思い込んで。あの時、和紀は顔面蒼白になり、息もできずに瞳孔が開いていた。握っていたおもちゃがカランと床に落ちる。死ぬ寸前で、使用人が入ってきて悲鳴を上げた。九死に一生を得た和紀は床にへたり込み、貪るように激しく呼吸を繰り返した。梓紗もまた、ハッとして我に返る。自分のしでかしたことに血の気が引き、和紀をきつく抱きしめて泣き崩れ