All Chapters of 風に散る霧、過ぎし日の痕: Chapter 1 - Chapter 10

病院でCRT、すなわち認知機能リハビリテーションを受けていた三浦夢乃（みうら ゆめの）は、警察から一本の電話を受けた。「もしもし、三浦さん。ご主人の墜落事故による行方不明の件で、新しい情報が入りまして......」その言葉を聞いた瞬間、夢乃は嬉しさと緊張で胸がいっぱいになり、点滴を乱暴に抜き取った。目を赤くしながら、急いで警察署へ向かった。しかし――ずっと思い焦がれてきた、あの懐かしい横顔の傍らには、一人の女が立っていた。「ねぇ、礼。私、まだお腹すいてるんだけど？いつまで仕事してるの？早く帰って、私を満たしてよ？」甘えるような声。その奥には、明らかな挑発が滲んでいた。一瞬で、夢乃の期待は奈落へ落ちていった。彼は――一年もの間、事故で失踪した夫の佐藤風雅（さとうふうが）ではなかった。彼はその双子の弟、もうすぐ義妹の三浦茜（みうらあかね）と婚約するはずの男、佐藤礼（さとうれい）だった。再び押し寄せる失望。夢乃は、無理に引き抜いた点滴跡の、青紫に腫れた腕を押さえながら、ひとりで警察署を後にした。視界が熱く滲むまま、暗い通路に歩みを進めたその時――「風雅兄さん！」茜の声が、静寂を裂いた。夢乃は、その場に立ち尽くした。「風雅兄さん。今回は本当にただの誤報で良かったね。もしあの事故で墜落したっていう弟さんに本当に消息があったら──あなたが同じ顔を利用して、彼の身分と婚約者を横取りしてるってこと、全部バレちゃうところだったわよ？」「どうしたの？まさか怖くなった？」「私はね......ただ、夢乃に、またあなたを奪われるんじゃないかって、それだけが怖いの。だって......あの頃、海外であなたと一緒に留学してたとき、彼女が突然会いに来なければ、あなたに婚約者がいるなんて知らずに、あんなふうに傷ついて一人で帰国したりしなかった。それから母と一緒に三浦家に引き取られて......私は三浦家の次女になって、礼と政略結婚することになって──」茜は唇を尖らせながらも、どこか甘えるようにつぶやいた。その仕草に、風雅の瞳がわずかに揺れる。「馬鹿だな。忘れたのか？一年前......俺は会社の研究施設にある記憶ポッドを使って、夢乃の俺に関する記憶は全部整理して消しておいたんだ」――ドーンッ。

夢乃の父は物音を聞きつけて駆けつけ、仏間の中の光景を目にした。位牌は床一面に倒れ、蝋燭の火は四方に飛び散っている。彼は怒りで顔を真っ赤にし、怒鳴った。「夢乃、お前本気で頭がおかしくなったのか？」夢乃は涙を浮かべたまま、冷たく笑う。「そうよ。私はもう昔の夢乃じゃない。あんたの仏間なんかに、もう私を閉じ込めておけないから！」そう言い放つと、彼女は手にしていたハンマーを振りかぶり、父の目の前の床に叩きつけた。そして、母の写真と位牌だけをぎゅっと抱きしめると、一度も振り返らずに三浦家を出ていった。……けれど車に乗り込み、バックミラー越しにあの家を見たとき、涙はやはり止まってはくれなかった。子どもの頃は温かくて、大好きだった家。父の愛と母の穏やかさに包まれていた日々。それらは、彼女が十二歳の年にはもう、完全にバラバラに壊れていた。その年、夢乃の母は、自分が夫にとって、心に抱き続けてきた女の「身代わり」に過ぎなかったことを知ってしまったのだ。絶望した母はやがて交通事故に遭い、突然この世を去った。母の死後、父はずっと、どこか母に似た女たちを探し続けていた。最初、夢乃はそれを「母を忘れられない父なりの、苦しい自己暗示」だと、無理やり納得しようとしていた。だが、茜の母が姿を現したとき、ようやく思い知らされる。本当の「身代わり」だったのは、自分の母のほうだったのだと。二人が再会すると、父はあっという間に彼女を妻として家に迎え入れた。そして、その女の娘である茜をそれとなく甘やかしてきた。それからというもの、夢乃と父の関係は、ますます水と油のようになっていった。ただ一人、風雅だけが、ずっと夢乃のそばにいた。とろけるような夜のたびに、耳元で何度もささやいてくる。「夢乃。俺は一生、お前を愛してる」けれど今振り返れば、その愛は、糖衣をまとった毒のようなものだった。華やかだが致命的な毒。……夢乃は傷だらけの身体を引きずりながら、東都で昼夜絶えず故人の安らぎを祈るための長寿香が焚かれている福安寺に向かい、そこに母の位牌を納めた。そして、全身の力が抜け落ちたような状態で、ようやく佐藤家へと戻ってきた。だが灯りより先に彼女を照らしたのは、スマホに届いた通知だった。茜が次々とアッ

茜は、あの気まぐれで陰のある顔つきのまま、夢乃の母の位牌の前に立っていた。その手に握られているのは、まさに夢乃の母のために灯されていた長生香だった。夢乃の目元に、瞬く間に怒りの色がさす。けれど茜は、どこ吹く風といった様子で、挑発めいた口調で話し出した。「お姉ちゃんって、本当に親孝行な娘ね。わざわざおばさんをここに安置して、長生香までずっと絶やさないなんて。でもさ、人って死んだらそれまででしょ？今ここでどれだけ騒いだって、男を失ったあなたなんて所詮、名ばかりの嫁でしかないのよ。でも、もう赤ちゃんをお腹に宿してるこの私こそが──いずれ佐藤家の本当の女主人になるんだから」その言葉に、夢乃のまつげがかすかに震えた。伏せた視線の先、茜のわずかにふくらんだ腹を見た途端、胸の奥に細かな刺のような痛みがひっそりと広がっていく。彼女の脳裏に浮かんだのは、かつて風雅と、いちばん激しく愛し合っていた夜のことだった。そのとき夢乃は、期待を込めてこんなふうに尋ねたのだ。「風雅、もし将来、私たちに子どもができたら……男の子と女の子、どっちがいい？」その問いを聞いたときの風雅の目には、彼女のような甘い喜びも期待もなかった。代わりに、声の温度をすっと冷やして、こう言った。「子どものことは、まだ急ぐ必要ないだろ。まずは俺が佐藤家の跡を継いでからでいい。そのときは、男でも女でもかまわない。お前が産んだ子なら、何だって愛するよ」──なのに今の彼は、何のためらいもなく、別の女に子どもを宿させている。そしてその女に、こうして目の前で好き勝手喚かせているのだ。……自分でも呆れるような自嘲の笑みを浮かべながら、夢乃は、込み上げてくる涙を必死に押し殺した。顔を上げ、冷えた声であざけるように言う。「そう……茜。男と寝るのなんて、たいしたことじゃないわ。本当にものを言うのは、その男を最後まで自分のそばに置いておけるかどうかよ。ねぇ、風雅が──あなたのこのきれいな皮一枚の下に隠れてる、残酷で陰湿な本性を知ったら。それでも、あなたを愛してくれると思う？」茜の笑みが、その瞬間ぴたりと凍りつく。挑発すれば夢乃が取り乱すと踏んでいたのに、彼女は少しも動じない。返ってくるのは、軽蔑と嘲りばかりだった。込み上

「なっ……何よ、それ……どういう意味？」「どう思う？茜」夢乃の鋭い視線に正面から射抜かれ、茜の頭の中に、雷でも落ちたような衝撃が走る。震えるまつげのまま、彼女はおそるおそる夢乃を見つめ、探るように口を開いた。「もしかして……何か、思い出したの？」その言葉に、夢乃はふっと笑い声を漏らす。「どうしたの？私が失くした記憶の中に、あんたがそこまで怯えるようなものでも隠れてるわけ？」茜は一瞬だけ呆けた顔をしたが、すぐに取り繕った表情がゆがみ、慌てた色が憎々しさに変わる。「夢乃、調子に乗らないで。自分を何様だと思ってるの？三浦家でのあんたなんて、とっくに追い出された出来損ないよ。佐藤家じゃ、居候同然の可哀想な厄介者でしかないくせに！言っとくけどね、私、あんたみたいに偉そうにしてる女が一番大嫌いなの。生まれが令嬢だろうが、母親が正妻だろうが、結局、あんたたち母娘は私とママに踏みつけられる立場でしかない。負け犬根性って、親子でちゃんと受け継がれるんだね。生まれつき手に入れる運はあっても、それを受けるがない──そういう女って、心底みじめね」そのあからさまな挑発に、夢乃の中で、長年積もり積もっていた怒りがついに弾け飛んだ。彼女は一気に距離を詰め、「パァンッ！」と勢いよく茜の頬を打ちつけた。続けて、夢乃の手は、その細い首筋へと滑っていった。怒りとともに指に込める力は、どんどん強くなっていく。「茜。これ以上私の母の悪口を一言でも吐いてみなさい。今日ここで、あんたとその腹の子、まとめて終わらせてあげる」「や、やれるもんならやってみなさいよ！」茜は恐怖に引きつった顔で叫ぶ。夢乃は、薄く口角を持ち上げた。「そんなに言うなら、試してみる？本当に私にやれるかどうか」酸素が足りなくなっていくせいで、茜の顔はみるみる赤く染まり、呼吸も荒く乱れていく。そのとき、研究室のドアが乱暴に開かれた。飛び込んできた風雅の顔色が、一瞬で暗く険しくなる。彼は一直線に駆け寄ると、夢乃を乱暴に突き飛ばし、茜を腕の中に抱き寄せて、必死に宥めた。茜は身を震わせながら、涙声で訴える。「礼……私、ただ記憶カプセルの仕組みを知りたくて、少し見てただけなの。そしたらお姉ちゃんが急に怒り出して……もし私が触ったら殺

礼は、場内の視線を正面から受けながら、きっちりと仕立てられたスーツ姿で、夢乃のそばへ歩み寄った。ほとんど一瞬のことだった。風雅の瞳孔が、ぎゅっとすぼまった。さっきまで喜びを浮かべていた顔が、たちまち言葉にできない驚愕で埋め尽くされた。宴会場の客たちは、さらに大騒ぎになる。「なんてことだ、一年も行方不明だった佐藤家本家の跡取りが、生きてたなんて！」「たしか、今日って本来は彼と三浦家のお嬢さんの結婚式の日だったはずだろ」「佐藤会長、今日は本当におめでた続きですな！」あちこちから沸き起こるひそひそ声に、呆然としていた風雅も、ようやく我に返った。人垣の向こうで、礼がどれほど深い眼差しで夢乃を見つめているか。それを見た瞬間、風雅の眉目には暗く鋭い怒りがさっと走る。まさか「礼」という存在がまだ生きていて、長男の身分を掲げて戻ってくるとは――風雅は、こみ上げる怒気のまま前へ飛び出した。自分の身分を奪おうとしている、この男がなりすましであると暴こうとしたのだ。だがその前に、屈強な警備員に横から押さえられてしまう。「礼様。風雅様からお達しが出ております。本日は風雅様と夢乃お嬢様の記念式典、改めて結婚式を行う日。式を乱そうとする者は、誰であれ中へは通すなと」その言葉に、風雅は制御を失ったように怒鳴り散らした。「よく目ぇ開いて俺が誰か見ろ！あいつは本物じゃない……あんなやつに夢乃を娶る資格なんてない！」どれだけ怒鳴りつけても、警備員の腕はびくともしない。結局、彼はただ見ていることしかできなかった。礼に手を引かれ、夢乃が式場の方へ歩いていくのを。並んで歩く二人の親しげな姿に、風雅の胸の妬みは頂点に達した。彼は力ずくで拘束を振り払い、駆け寄って夢乃の肩を強くつかんだ。「夢乃、あいつと結婚しちゃダメだ。あいつは――」「何だって？俺の可愛い弟よ」礼が、ふいに近づいてきて、夢乃を自分の腕の中へと引き寄せた。「俺が戻ってきたのが、そんなに気に入らないのか？」「黙れ！」風雅は、礼の胸ぐらを乱暴につかみ上げ、耳元で歯を食いしばるように言い放つ。「お前が何者かなんて、俺とお前が一番よく分かってるだろ！どれだけ好き勝手やろうが構わない。でも結婚は遊びじゃない。これ以上の勝手は、絶対に許