All Chapters of 風に散る霧、過ぎし日の痕: Chapter 11 - Chapter 20

このあと、来賓への挨拶と乾杯の時間になった。礼は、さらに夢乃を自分の背中側にかばい、彼女には酒を一滴たりとも口にさせなかった。佐藤家の祖父が二人の前にやって来たとき、その笑みをたたえた目には、うっすら涙の光が宿っていた。嬉しそうに二人を見つめ、言いたいことは山ほどありそうなのに、最後にはただそっと二人の手を取り、軽く叩くだけにとどめた。そして、あたたかな声で二人に言い聞かせる。「これからはもう立派な大人だ。自分たちの幸せを大事にしろ。そして、佐藤グループをしっかり頼んだぞ」その目一杯の喜びの奥に、やはりどこか寂しさが滲んでいる。「ありがとうございます、おじいさん」礼はそう静かに一言だけ返すと、夢乃の手を引いて控室へ向かった。ドアが閉まった瞬間、外の喧騒は嘘のように遮断される。ようやく夢乃の心も、少しずつ凪いでいった。「お腹、空いただろ」顔を上げると、礼が微笑みながら、小さなワンタンスープが入った器をそっと目の前に置くところだった。「ホテルの厨房に頼んで作ってもらったんだ。アスパラの餡が入ってる。ちょっとでもお腹に入れておきな」夢乃は、一瞬ぽかんとしてから、首をかしげる。「……どうして、私の好みを知ってるの？」「これから旦那になる男だぞ？そのくらい、前もって予習しておかないとダメだろ？」そう言って、片眉を上げて軽口を叩く。さっきまで彼に向き合うと胸が固くなっていた夢乃も、そのひと言で思わず吹き出してしまった。「少し休んでろ。外のことは、全部俺がやっておくから」そう言うと、彼は自分のジャケットを脱ぎ、そっと彼女の肩に掛ける。どこか懐かしいような気遣い。過不足のない、自然な優しさ。そのひとつひとつが、夢乃に、まるで目の前のこの人こそが、自分と一緒に育ってきた相手なのだと錯覚させる。けれど現実には、二人の間には、利害が一致した「取引」しか存在しないはずだ。それでも、不思議なくらい――彼のそばにいると、心が落ち着いてしまう。……控室を出たばかりの礼の目には、笑みの奥に、ほんのかすかな沈んだ色が浮かんでいた。窓越しに中をのぞきながら、彼は夢乃の横顔を見つめる。その視線には、濃くてどうしようもないほどの愛情があふれていた。この日が来るなんて、昔の彼には想像すらで

深夜の東都の街を、時速百六十キロでぶっ飛ばしていたが、それでも風雅の胸のざわつきは少しも収まらなかった。夢乃の、自分への無視と冷たい態度。そして礼に向けられる、あからさまな庇い方とひいき。そのすべてが、鋭い刃物になって胸に突き立ち、何度も何度も抉っていく。運転しながらも、彼の頭の中には同じ考えがぐるぐると渦巻いていた。――夢乃の「本当の記憶」さえ呼び起こせれば。自分がちゃんと償って、心から謝れば、きっと許してくれるはずだ。そう信じていた。だが、車が別荘に着き、ドアを乱暴に開けて中へ飛び込んだ瞬間。広いリビングに残されていたのは、底冷えするほどの静けさだけだった。玄関に飾ってあったはずの二人のツーショット写真は、跡形もなく消えていた。家の中から、二人で過ごした痕跡は、ほとんど消え失せていた。得体の知れない不安が、一気に背筋を駆け上がる。風雅は、胸をどくどく鳴らせながら階段を駆け上がり、震える手で夢乃の部屋のドアを押し開けた。そして、ほんの一瞬で、まつ毛を大きく震わせる。何も置かれていないドレッサー。服のほとんど抜かれたクローゼット。人のぬくもりの欠片も残っていない、ぺたんこになったベッド。それら全部が、「もう彼女はここにはいない」と無言で告げていた。風雅は狂ったように階段を駆け下り、そばにいた使用人の一人をつかみ上げるようにして怒鳴った。「夢乃はどこだ！なんで部屋が空っぽになってる！どうして誰も俺に報告しない？答えろよッ！」怒りに我を忘れた形相に、使用人たちは一斉にひざをつく。しばらくの沈黙のあと、ようやく一人が震える声を絞り出した。「三浦……お嬢様は、風雅様との結婚式のあと、佐藤家の本邸を出られて……お二人の新居に、お引っ越しされました……」その言葉を聞いた瞬間、風雅は、ふらりと数歩よろめいた。胸の中で、コントロールを失った感覚が、容赦なく彼を踏み潰す。彼は再び、半ば錯乱したように家を飛び出し、車を走らせて夢乃の新居へ向かった。車を止めたところから、少し離れた庭が見える。そこには、夢乃が笑顔を浮かべ、別荘の庭でラグドールの猫と遊んでいる姿があった。その笑顔は、思い出せないほど久しく、彼女の顔から消えていたものだった。自分が礼の失踪を利用し、

それら写真と資料の束は、すべて夢乃が密かに調査させた結果だった。健太の「初恋」と呼ばれてきた女は、もともと卑しい身の上の出だった。三浦家の親族から徹底的に嫌われ、金を受け取って関係を清算させられた。健太はずっと、茜の母が「彼と家族の関係を決裂させたくなくて、泣く泣く身を引いた」のだと信じていた。しかし実際には――彼が忘れられない思い出だと美化してきたその年月のあいだ、彼の「初恋」は、とっくに金を握りしめて海外へ渡り、各国の大物たちに取り入っては、男を渡り歩いて遊び回っていた。最後は、男たちを騙して金を巻き上げていたことが露見し、こっそり茜を連れて、追われるように帰国。再び健太と「運命の再会」を果たしたのも、すべて彼女の計算の上だった。写真と書類に目を通した健太は、その場で固まった。顔色は墨を流したように真っ黒になる。茜の母を見るまなざしも、それまでのいたわりから、憎しみと疑念に満ちた冷たいものへと変わっていく。三浦家の空気は、一気に炸裂した。だが、夢乃はこの茶番にこれ以上つき合うつもりはなかった。礼の手を引き、そのまま大股で三浦家を後にする。その夜のうちに、茜と母親は、健太によって家から追い出された。健太自身も、長年騙されていた事実に激昂し、血を吐いて倒れたという。……茜は、ぼろぼろになった母を支えながら、みすぼらしい格好のまま街角にしゃがみ込んでいた。空腹と寒さが同時に襲いかかる中、彼女の胸の奥で燃え上がる夢乃への憎しみは、限界を超えていた。ポケットのスマホの画面がふっと明るくなった瞬間、そこには、風雅と自分が寄り添って笑っている写真が映し出された。つい昨日のことのように鮮やかな幸福。だが今は、すでに見知らぬ赤の他人。一筋の涙が頬を伝い落ちる。茜は唇を噛み、屈辱を飲み込むようにして母を連れてタクシーを拾った。向かった先は、佐藤家の本邸だった。――自分はまだ、彼と「婚約中の妻」である。お腹の中には、佐藤家の「跡継ぎ」がいる。風雅に、自分への気持ちが一片も残っていないなんて、信じない。自分の子どもを、完全に切り捨てるはずがない――タクシーが高速で走るあいだ、彼のこれまでの優しさや甘やかしが、少しずつ脳裏に浮かんでくる。それにすがるようにして、茜の胸に

彼女の、肉がただれて血まみれになった傷一つ一つの上にまで、風雅は部下に命じて、容赦なくもう一度押しつけさせ、引き裂かせた。茜は、あまりの痛みに震え上がった。崩れ落ちるような絶叫が、夜の闇に響き渡った。けれど、その声でさえ、風雅から一片の温情も引き出すことはできない。全身が血だらけになり、今にも息が途切れそうになった頃になってようやく、風雅は彼女を焼けるように熱い香炉の前まで引きずっていった。そして、昼夜の時間の区別もなく、熱い香炉の灰を皮膚に押しつける拷問を続けさせた。骨の髄まで焼き抜くような痛みが、生きたまま茜の皮と肉を貫き、彼女は痛みに耐えきれず、何度も気を失いかけた。涙と血が入り混じって流れ落ちる中、今度は電撃室へと引きずられていき、骨に響き、内臓をえぐるような、最高出力の電撃を何度も浴びせられる。全身が止まることなく痙攣し続けるその中で、茜は、自分の腹の中の子どもが、少しずつ血へと変わっていくような絶望を、はっきりと味わわされた。拷問は何度も何度も繰り返され、彼女の哀号は声が枯れ果てるまで続いた。助けを乞う声も、やがては狂気じみた罵りへと変わっていく。「風雅、あんたなんか、いったい何様のつもり？毎日毎日、私の身体に溺れてたくせに。今さら夢乃を愛してるだなんて、可笑しくて笑えるんだけど？自分で一途だとか言わないでよ。あれもこれも全部欲しがる、ただのペテン師のくせに！」そう吐き捨てると、涙をこぼしながら、彼女はさらに大きな声で笑い出し、風雅を見上げて、なおも嘲る。「忘れないでよ。最初からこの身分のすり替えを決めたのは、あなただからね。夢乃の記憶を消して、ぐちゃぐちゃにしたのもあなた。自分の愛した人を失う痛みを、目をそらさせもせず味わわせたのもあなた。挙げ句の果てに、その目の前で、私といちゃついて見せたんだから。家の掟だって言って鞭打ったのも、香炉の灰で焼いたのも、電撃室で拷問したのも――一つだって、あんた抜きで行われたことなんてないでしょ！風雅。夢乃は、たとえ記憶を取り戻しても、一生あんたを許さない。もう二度と、あんたなんか愛さない！」茜は涙を浮かべたまま、狂ったように笑い続けた。だが、それを最後まで聞いた風雅の瞳には、背筋が冷たくなるような陰鬱な光が満ちてい

砕けた陽の光が、薄暗い空間の中にまだらに差し込んでいた。その光が照らし出したのは、少し離れたところにいる、やつれ果てた風雅の姿だった。たった数日で、彼は一回りも二回りも痩せたように見える。頬はすっかりこけ、目は充血して真っ赤になっている。夢乃が目を覚ましたのを見ると、風雅は震える声で問いかけた。「夢乃……お前、もしかして……全部、思い出したのか？」探りを入れるような言い方だった。「いつのことを聞いてるの？最初、何の防備もなく、あなたに記憶をぐちゃぐちゃに消されたときのこと？それとも、茜と手を組んで、無理やり電撃で記憶を消そうとしたとき？」その言葉に、風雅はその場で凍りついた。「じゃあ、お前……そのあとずっと……」「そのとおりよ、風雅。がっかりした？自分が猿みたいに弄ばれてたって知った気分は、どう？」夢乃は顔を上げ、まっすぐ彼を見た。その瞳には、もはや一片の迷いもなかった。鋭い言葉は、鋭利な刃物のように、容赦なく風雅の胸に突き刺さる。心臓を握りつぶされるような痛みに、彼の心が震えた。覚悟はしていたはずなのに、その事実をはっきり突きつけられた瞬間、頭の中は真っ白になった。目を真っ赤にしたまま、風雅はふらふらと歩み寄り、問いかけた。「いつから、知ってたんだ……？」「それって、そんなに大事なこと？全部、自分で選んだことでしょ。だったら、その選択の代償は、自分で払うべきじゃない？」「違う――！違うんだ、俺はお前を愛してる。ただ茜っていうあのクズ女に騙されて……」風雅は飛びつくように近づき、夢乃の手をつかんだ。喉が詰まり、声にならない嗚咽をこらえながら、必死に言葉を絞り出す。「夢乃、信じてくれ。俺が愛してるのは、ずっとずっとお前だけなんだ。分かってる。これまでしてきたことは全部俺が悪かった。でも、この間のお前のわがままも騒ぎも全部気にしない。この期間に、お前と礼の間に何があったって、それもどうだっていい。ただ、お前が俺のところに戻ってきてくれればいい。もう一度やり直そう。な？頼むよ」まるで、とんでもない冗談を聞かされたみたいに、夢乃は一瞬きょとんとしたあと、ゆっくり立ち上がり、彼の手を振り払った。そして、冷ややかに笑う。「愛してる？それ