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第20話
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風に散る霧、過ぎし日の痕 第22話
夢乃の細やかな看病のおかげで、礼は思ったより早く退院できた。家に戻ったその日。礼は、主寝室に運び込まれた服や洗面道具の山を見て、思わず目を瞬かせた。そこに並んでいたのは、すべて彼の私物だった。一瞬、現実感がふっと遠のく。そして、夢乃があの日記とアルバムを、そっと彼の前に差し出した。そのときようやく礼は気づいた。何年も胸の奥に隠し続けてきた想いが、とうとう彼女に届いたのだと。……三か月後。礼は正式に佐藤グループへ復帰した。だが、佐藤家の後継としてトップに立つ道は選ばなかった。祖父にきちんと頭を下げ、「自分の人生を、自分の足で切り開きたい」と告げたのだ。祖父は名残惜しそうにしながらも、死線をくぐり抜けた孫の決意を前に、最後にはその背中をそっと押してやることにした。一方で夢乃も、母が残した研究成果と、自分が積み上げてきた最新の研究データを、すべて国に譲渡した。母が残してくれたものが、これから先、もっと多くの人たちの「大切な記憶」を守り、取り戻す力になりますように――彼女はそう願いながら、静かに手放した。……母の記憶カプセルを見納めるため、最後にもう一度だけ研究室を訪れた日。装置の前に立ち尽くす夢乃の前で、礼が、ふいにきちんと片膝をついた。「夢乃。長いあいだ、馬鹿みたいにお前だけを想い続けてきた礼のところに――お嫁に来てくれませんか？今度こそ、本当の妻になってほしい」まっすぐで真剣なその眼差しを見て、夢乃は涙をにじませながら、こくりと頷いた。……翌日。礼は、ピンク色の芍薬の花束を抱え、市役所の入口で夢乃を待っていた。朝日が昇るにつれ、二人は一緒に中へ入り、そしてまた、一緒に外へ出てきた。そのときにはもう、婚姻届の「夫」欄には、礼の名前が端整に記されていた。朱色の公印が押されたその紙を見つめながら、礼は幸せそうに笑い、夢乃をぎゅっと抱き寄せ、耳元でささやく。「ねえ夢乃、芍薬の花言葉、知ってる？」「もちろん。誠実で、変わらない愛でしょ。だからさ、これからはちゃんと奥さんって呼んでよ。完全無欠、礼だけの妻。これから先の人生、最後まで一緒に歩くパートナーだからね」木漏れ日が、風に揺れる葉の隙間からこぼれ、礼の瞳にきらきらと差し込む。彼は涙を浮か
風に散る霧、過ぎし日の痕 第21話
礼は、夢乃の無事をこの目で確かめてから、ようやくその場に崩れ落ちた。全身を真っ赤に染める血を見た瞬間、夢乃の頭の中は真っ白になった。彼女は礼の手をつかみ、涙をぼろぼろこぼしながら、震える声で繰り返した。「礼、寝ちゃだめ……ねえ、起きてよ。お願いだから、目を開けて、私を見て……」その瞬間、夢乃は、母を失ったあの日の、あのどうしようもない痛みと絶望を、もう一度突きつけられたような気がした。彼女は、拠り所のない子どもみたいに、救急救命室の前でしゃがみ込み、ひたすら彼の無事を祈り続けた。けれど、やがて医者が出てきて告げたのは――「手術自体はうまくいきました。ただ、弾丸が心臓にあまりにも近くて……いつ目を覚ますかは、本人の生きようとする意思次第です」その言葉を聞いた途端、夢乃は膝から崩れ落ち、あふれ出した涙が止まらなくなった。佐藤家の祖父が、ひとりの孫は終身刑、もうひとりの孫は重体で目を覚まさない、との報せを受けたとき。たった一晩で、彼は十歳も老け込んだように見えた。誰もが「礼はもう目を覚まさないかもしれない」と思い始めたころ。ただひとり、夢乃だけは、「彼はきっと戻ってくる」と信じて疑わなかった。……礼が昏睡状態の間、夢乃は、彼の体を自分の手で拭いてあげることにした。そのとき、ふと彼の背中に、古い傷跡があるのを見つけてしまった。夢乃は、その場で固まった。震える指先でそっと触れると、目尻からじわりと涙がにじみ出る。記憶が一気に蘇る。まだ子どもだった頃、うっかり罠穴に落ちたことがあった。あの日、どしゃ降りの中、自分を助けに飛び込んできて、鉄筋に肩を貫かれた人がいた。――あれは、礼だったのだ。けれど目を覚ましたとき、ベッドのそばにいたのは風雅だけ。大人たちは、礼は母親と一緒に海市の夏目家に戻った、としか説明してくれなかった。そのあとも、風雅の身体には、それらしい傷一つ見当たらない。だから夢乃は、あの雨の中の光景は、自分が混乱して見た夢か何かだと思い込んでいた。いま、礼の背中の傷跡を指先でなぞりながら、視界は涙でにじんでいく。……その後、どうしても自分が付き添うと言い張る祖父に病室を任せ、夢乃は一度家に戻り、礼の着替えを用意することにした。荷物を整理しているとき、う
風に散る霧、過ぎし日の痕 第20話
砕けた陽の光が、薄暗い空間の中にまだらに差し込んでいた。その光が照らし出したのは、少し離れたところにいる、やつれ果てた風雅の姿だった。たった数日で、彼は一回りも二回りも痩せたように見える。頬はすっかりこけ、目は充血して真っ赤になっている。夢乃が目を覚ましたのを見ると、風雅は震える声で問いかけた。「夢乃……お前、もしかして……全部、思い出したのか？」探りを入れるような言い方だった。「いつのことを聞いてるの？最初、何の防備もなく、あなたに記憶をぐちゃぐちゃに消されたときのこと？それとも、茜と手を組んで、無理やり電撃で記憶を消そうとしたとき？」その言葉に、風雅はその場で凍りついた。「じゃあ、お前……そのあとずっと……」「そのとおりよ、風雅。がっかりした？自分が猿みたいに弄ばれてたって知った気分は、どう？」夢乃は顔を上げ、まっすぐ彼を見た。その瞳には、もはや一片の迷いもなかった。鋭い言葉は、鋭利な刃物のように、容赦なく風雅の胸に突き刺さる。心臓を握りつぶされるような痛みに、彼の心が震えた。覚悟はしていたはずなのに、その事実をはっきり突きつけられた瞬間、頭の中は真っ白になった。目を真っ赤にしたまま、風雅はふらふらと歩み寄り、問いかけた。「いつから、知ってたんだ……？」「それって、そんなに大事なこと？全部、自分で選んだことでしょ。だったら、その選択の代償は、自分で払うべきじゃない？」「違う――！違うんだ、俺はお前を愛してる。ただ茜っていうあのクズ女に騙されて……」風雅は飛びつくように近づき、夢乃の手をつかんだ。喉が詰まり、声にならない嗚咽をこらえながら、必死に言葉を絞り出す。「夢乃、信じてくれ。俺が愛してるのは、ずっとずっとお前だけなんだ。分かってる。これまでしてきたことは全部俺が悪かった。でも、この間のお前のわがままも騒ぎも全部気にしない。この期間に、お前と礼の間に何があったって、それもどうだっていい。ただ、お前が俺のところに戻ってきてくれればいい。もう一度やり直そう。な？頼むよ」まるで、とんでもない冗談を聞かされたみたいに、夢乃は一瞬きょとんとしたあと、ゆっくり立ち上がり、彼の手を振り払った。そして、冷ややかに笑う。「愛してる？それ
風に散る霧、過ぎし日の痕 第19話
翌朝。夢乃が目を覚ますと、ダイニングテーブルの上には、彼女の大好物がきれいに並んでいた。こんな朝が、もう半月以上も続いている。時々、本当に礼と結婚したんじゃないかと錯覚してしまうくらいだ。礼と風雅は、同じ顔をしているのに、本当に中身がまるで違う。礼には、風雅みたいな傲慢さも、世界を全部手に入れたような尊大さもない。礼は細やかで、優しくて、控えめ。家の中で使用人にあれこれ命じることも、ほとんどなかった。仕事が忙しくない日は、三食ほとんど全部、自分で台所に立って作ってくれる。「気に入った？今日はお前の分の朝ごはん、俺が用意してみたんだ」ふいに耳のすぐ後ろで柔らかな声がして、ぼんやりしていた夢乃の耳が、思わずぽっと熱くなる。夢乃はこくりとうなずき、笑顔で答えた。「おいしい。知らない人が見たら、本気で料理学校に通ってたのかと思うよ」「ああ、誰かさんがまったく料理できないからさ。しょうがなく、ちょっとだけ勉強しに行ったんだよ」その一言に、粥をすくっていた彼女の手がぴたりと止まる。顔を上げて問い返そうとしたそのとき、彼女のスマホにニュースアプリのトップ記事が、ポップアップのように表示された。画面に映ったのは、茜の自分語りの生配信だった。「皆さんこんにちは、三浦茜です。佐藤グループ研究開発部門の佐藤礼の婚約者です。今日は、その婚約者である彼の、卑劣な行為を暴露しようと思います。彼は、佐藤家の後継者は最初からずっと本家の長男にしか渡らない、と知っていました。だから私に協力させて、飛行機事故を仕組んだんです。それからその機に乗じて、私に兄の風雅さんを誘惑させました。一年後、自分は戻ってきて、身分をすり替え、兄になりすましたんです。兄の立場も、兄の女も、全部奪うために！さらに三浦夢乃さんの記憶を消し、自分たち二人を見分けられないようにしました。もともと佐藤風雅さんは、弟の礼が何をしでかしたのか、確かめようとしただけなのに、逆に罠にはめられてしまったんです。どうか信じてください。いま佐藤グループを仕切っているのは、偽物なんです……」たちまち、この生配信での暴露動画はネット中で再生数が跳ね上がった。異常なスピードで話題になっていき、誰かが裏で手を回しているのは明らかだった
風に散る霧、過ぎし日の痕 第18話
彼女の、肉がただれて血まみれになった傷一つ一つの上にまで、風雅は部下に命じて、容赦なくもう一度押しつけさせ、引き裂かせた。茜は、あまりの痛みに震え上がった。崩れ落ちるような絶叫が、夜の闇に響き渡った。けれど、その声でさえ、風雅から一片の温情も引き出すことはできない。全身が血だらけになり、今にも息が途切れそうになった頃になってようやく、風雅は彼女を焼けるように熱い香炉の前まで引きずっていった。そして、昼夜の時間の区別もなく、熱い香炉の灰を皮膚に押しつける拷問を続けさせた。骨の髄まで焼き抜くような痛みが、生きたまま茜の皮と肉を貫き、彼女は痛みに耐えきれず、何度も気を失いかけた。涙と血が入り混じって流れ落ちる中、今度は電撃室へと引きずられていき、骨に響き、内臓をえぐるような、最高出力の電撃を何度も浴びせられる。全身が止まることなく痙攣し続けるその中で、茜は、自分の腹の中の子どもが、少しずつ血へと変わっていくような絶望を、はっきりと味わわされた。拷問は何度も何度も繰り返され、彼女の哀号は声が枯れ果てるまで続いた。助けを乞う声も、やがては狂気じみた罵りへと変わっていく。「風雅、あんたなんか、いったい何様のつもり？毎日毎日、私の身体に溺れてたくせに。今さら夢乃を愛してるだなんて、可笑しくて笑えるんだけど？自分で一途だとか言わないでよ。あれもこれも全部欲しがる、ただのペテン師のくせに！」そう吐き捨てると、涙をこぼしながら、彼女はさらに大きな声で笑い出し、風雅を見上げて、なおも嘲る。「忘れないでよ。最初からこの身分のすり替えを決めたのは、あなただからね。夢乃の記憶を消して、ぐちゃぐちゃにしたのもあなた。自分の愛した人を失う痛みを、目をそらさせもせず味わわせたのもあなた。挙げ句の果てに、その目の前で、私といちゃついて見せたんだから。家の掟だって言って鞭打ったのも、香炉の灰で焼いたのも、電撃室で拷問したのも――一つだって、あんた抜きで行われたことなんてないでしょ！風雅。夢乃は、たとえ記憶を取り戻しても、一生あんたを許さない。もう二度と、あんたなんか愛さない！」茜は涙を浮かべたまま、狂ったように笑い続けた。だが、それを最後まで聞いた風雅の瞳には、背筋が冷たくなるような陰鬱な光が満ちてい
風に散る霧、過ぎし日の痕 第17話
茜は恐怖で涙をぼろぼろこぼしながら、必死に風雅の腕を叩き、弁解しようとした。「風雅兄さん……何言ってるの？全然意味が分かんないよ！」「分からない、ね？」風雅は鼻で笑い、茜を見下ろした。その目元はさらに冷たく、硬くなる。「じゃあ、一つひとつ思い出させてやるよ。死ぬときに思い残しがないようにな」そう言うと、彼は彼女を力任せに振り払った。そして、秘書に調べさせた茜に関する資料と、夢乃を陥れるために彼女が仕組んだ証拠の数々を容赦なく彼女に投げつける。鋭く角張った写真の端が、ぱしりと彼女の白い肌を裂き、すぐに血がにじんだ。ようやく呼吸を取り戻した茜は、よろよろと後ずさりし、新鮮な空気をむさぼるように吸い込む。そのあと、風雅の視線を感じながら、彼女は傷ついた頬を押さえ、床に散らばった動画や写真を拾い集めた。ほんの一瞥くれただけで、茜の身体は止めどなく震え始める。指先で床をぎゅっと掻きむしりながらも、彼女はなおその事実を認めようとしなかった。代わりに、目を真っ赤にして風雅のそばへにじり寄り、しゃくり上げながら訴える。「風雅兄さん、聞いて……これは全部、嘘なのよ。誰かに改ざんされたに違いない。絶対に夢乃だ。彼女、記憶が戻ったから、私たちの仲を裂こうとしてでっち上げたの！」茜は悔しさに震えながら泣き続け、最後の言い訳にすがろうとした。だが彼女は知らない。風雅が、とっくに秘書を使って彼女のことを徹底的に洗い出していることを。夢乃に対するありとあらゆるでっち上げも、迫害も、罪をなすりつけたことも――すべて、すでに把握している。そして、彼女が必死に隠そうとしていたほかのあれこれまでも。……いまこの瞬間でさえ言い逃れしようとする茜の姿を見て、風雅はふいに陰鬱な笑みを浮かべた。ゆっくりと歩み寄り、彼は彼女の目尻にたまった涙を、そっと指で拭う。風雅がまだ自分に情けをかけてくれる――茜がそう思いかけたそのとき。彼の指が再び首に食い込み、きつく彼女の喉を拘束した。力はじわじわと強まり、あんなにも儚げだった顔は、痛みに歪み、醜くよじれていく。「まさか……まだ嘘ついてるな、お前は！」奥歯をきしませ、殺気を帯びた赤い目尻で睨みつけながら、風雅は吐き捨てる。「茜。俺のこと、そんなに簡単に騙せると思
