Lahat ng Kabanata ng 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Kabanata 1091 - Kabanata 1098

황제는 말끝마다 어마마마라 부르고, 자신을 소자라 낮추어 칭했다.듣는 사람들에게는 태후를 극진히 공경하는 말로 들릴 수밖에 없었다.하지만 정작 중요한 것은 그 말 속에 담긴 거절의 뜻이었다.다시는 입에 올리지 말라느니, 듣고 싶지 않다느니 하는 말들 말이다.황제는 이미 태후의 말을 반박하며 경고까지 하고 있었다!다른 사람들은 알아채지 못해도 태후만큼은 그 뜻을 똑똑히 알아들었다.황제는 선황제와 닮은 구석이 있었다. 좀처럼 대놓고 화를 내지 않았고, 무슨 일을 하든 상대의 체면을 세워 주려 했다.하지만 그 호의를 알아보지 못하고 끝까지 선을 넘는다면, 황제가 마지막 남은 체면마저 거두어들이는 순간 누구도 무사하지 못할 터였다.물론 눈앞의 황제는 선황제가 아니라 태후 자신의 아들이었다.그럼에도 지난날의 기억이 떠오르자 태후는 애써 웃음을 지으며 말했다.“자식이 크면 어미 뜻대로 되지 않는다더니, 그 말이 꼭 맞군요. 이제 황제의 일에는 본인도 더는 간섭하지 않겠습니다. 간섭하고 싶어도 할 수 없겠지요.”태후는 다시 말을 이었다.“황제도 너무 마음에 담아 두지는 마십시오. 그저 나이가 들어서인지, 어린 황제를 데리고 남들에게 온갖 구박을 받던 시절이 자꾸 떠올라서 그럽니다.”“본인은 그저 황제의 후궁이 아무 탈 없이 평온하기만을 바랄 뿐입니다.”그 말을 들은 서 황후가 태후를 위로하듯 말했다.“모두 신첩이 불효한 탓이옵니다. 어마마마께서 이 연세에도 폐하와 신첩의 일로 심려하시게 만들었으니 말이옵니다.”“후궁을 제대로 다스리지 못한 것도 신첩의 불찰이옵니다.”태후가 부드러운 목소리로 답했다.“그게 어찌 자네 잘못이겠는가? 남이 자네를 해치려 드는 것까지 자네 탓일 수는 없지 않은가.”금영은 두 사람이 무슨 뜻으로 저런 말을 주고받는지 훤히 알고 있었다.그러나 아무것도 듣지 못한 사람처럼 표정 하나 바꾸지 않고 앉아 있었다.괜히 그 말을 곧이곧대로 받아들여 화를 냈다가는 서 황후만 더욱 신이 날 게 뻔했다.게다가 지금 금영에게는

옥비의 말이 떨어지기가 무섭게, 금영은 몇몇 시선이 은근슬쩍 자신에게로 향하는 것을 느꼈다.금영은 내색하지 않은 채 속으로 비웃었다.역시 예상에서 조금도 벗어나지 않았다. 서 황후가 기어이 제 개를 풀어 사람을 물어뜯게 한 것이다!금영은 지금 무슨 말을 하든 자신에게 불리하게 돌아갈 수 있다는 것을 알고 있었다.이 자리에서 나서서 옥비의 말을 반박했다가는 오히려 도둑이 제 발 저리는 꼴로 보이지 않겠는가?그때 태후가 여비를 바라보며 싸늘하게 꾸짖었다.“어서 말해 보거라. 누가 네게 그런 짓을 시켰느냐?”여비는 차갑고 도도한 목소리로 대답했다.“아무도 시키지 않았사옵니다! 이 황궁에서 감히 누가 신첩에게 그런 짓을 시킬 수 있겠사옵니까?”태후는 다시 추궁했다.“내 기억이 틀리지 않았다면, 누군가의 부추김에 넘어가 황후와 사이가 틀어졌고, 그 때문에 황후를 모함할 마음을 먹었다고 하지 않았느냐? 그렇다면 너를 부추긴 자가 대체 누구냐?”“신첩을 부추긴 사람은 용빈이옵니다. 허나 용빈은 이미 죽었사옵니다.”그 말을 들은 금영은 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다.그래도 여비가 아주 어리석지는 않았다. 제법 그럴듯한 핑곗거리를 찾아냈으니 말이다.더구나 용빈은 이미 죽은 사람이었다.죽은 사람이 무슨 말을 할 수 있겠는가?태후는 손에 쥔 염주를 천천히 굴리고 있었다. 얼굴에는 자비로운 기색이 가득했다.탁자 곁에 앉아 있던 태후가 느닷없이 손을 들어 염주를 탁자 위에 세게 내리쳤다.촤르륵!염주가 탁자에 부딪히며 요란한 소리를 냈다.손 상궁이 황급히 태후를 말렸다.“태후마마, 부디 노여움을 거두시옵소서. 그 염주가 얼마나 귀한 것인데, 그러다 망가지기라도 하면 어찌하시려고 그러시옵니까?”손 상궁은 걱정스러운 목소리로 말을 이었다.“다른 구슬 한두 알쯤 깨지는 것은 괜찮겠지만, 그중에서도 가장 귀한 옥주가 깨지면 어찌합니까? 마마께서 눈물이 날 만큼 아까워하실 텐데요.”금영은 미간을 살짝 찌푸렸다.문득 의문이 들었다.태후는 하루도 빠짐

금영은 가볍게 던진 말 한마디로 상황을 완전히 뒤집어 놓았다.조금 전까지만 해도 느긋하게 구경하던 현 귀비에게 사람들의 의심이 모조리 쏠린 것이다.현 귀비의 낯빛이 순식간에 시퍼렇게 질렸다.당장이라도 반박하고 싶었지만, 금영은 누구라고 콕 집어 말하지 않았다.이런 상황에서 섣불리 나섰다가는 자신이 가장 의심스럽다고 스스로 인정하는 꼴이 되지 않겠는가?현 귀비는 억울하고 분한 마음에 속이 부글부글 끓었지만, 어디에도 화풀이할 수 없었다.그런데 그때, 서 황후의 태도가 돌변했다.조금 전까지 가련한 모습으로 눈물을 글썽이던 사람은 어디 가고, 이제는 제법 흥미가 생긴 듯 여비를 바라보며 물었다.“본궁이 잘못 들은 것이냐? 방금 현 귀비와 원 귀비가 함께 너를 부추겼다고 했느냐?”“그저 부추기기만 한 것이냐? 네가 이런 짓을 벌인 것도 그들이 시켜서였느냐?”태후는 아무도 눈치채지 못하게 손에 쥔 염주를 한 번 더 굴리고는 여비에게 시선을 돌렸다.그러자 여비는 기다렸다는 듯 태후의 뜻에 맞춰 대답했다.“태후마마의 말씀이 옳사옵니다. 실은 두 분께서 함께 신첩에게 그런 짓을 시키셨사옵니다!”이번에는 금영이 나서서 반박할 필요조차 없었다.현 귀비가 더는 참지 못하고 소리쳤기 때문이다.“여비! 본궁은 자네와 아무런 원한도 없는데, 어찌 이토록 본궁을 모함하는가?”현 귀비는 곧장 황제를 바라보며 억울함을 호소했다.“폐하, 부디 진상을 밝혀 주시옵소서! 이번 일은 황후마마를 모함한 것이 아니라, 누군가 신첩에게 누명을 씌우려는 수작이옵니다!”현 귀비가 이토록 다급하게 나서서 변명하는 데에는 이유가 있었다.현 귀비도 잘 알고 있었다.금영은 황제의 총애를 독차지하고 있었으니, 설령 이번 일이 크게 번진다 해도 황제가 감싸 줄 가능성이 있었다.하지만 자신은 달랐다.서 황후를 모함했다는 죄를 억울하게 뒤집어쓴다면, 황제가 자신까지 감싸 줄지는 알 수 없었다.무엇보다 두려운 것은 이 일에 이황자까지 휘말리는 것이었다!만에 하나 그런 일이 벌어진

금영은 여비에게서 시선을 거두고는 결국 몸을 일으켜 밖으로 물러났다.모두가 떠나고 나자 여비는 그 자리에 털썩 주저앉았다.곁에 있던 자운이 눈시울을 붉히며 물었다.“마마, 대체 무슨 말 못 할 사정이 있으시기에 원 귀비마마께 말씀하지 않으신 것이옵니까?”“노비가 보기에도 원 귀비마마는 마음씨가 고운 분이옵니다. 어쩌면 마마를 위해 나서 주실지도 모르지 않사옵니까?”“설령 원 귀비마마께서 해결해 주지 못하셔도 폐하께서 계시지 않사옵니까?”자운의 목소리에는 안타까움과 의아함이 가득 묻어났다.여비가 겨우 입을 열었다. 목소리는 몹시 잠겨 있었다.“자운아, 더는 묻지 마라. 이번 일은 본궁이 원 귀비마마께 못 할 짓을 한 것이다.”*서봉전.서 황후와 태후는 마주 앉아 차를 마시고 있었다.서 황후의 얼굴에는 조금 전까지의 초췌한 기색이 온데간데없이 사라지고, 오히려 생기가 넘쳐흘렀다.“어마마마! 역시 어마마마의 수완은 따라갈 자가 없사옵니다. 어마마마께서 살짝 손만 쓰셔도 후궁의 여인들을 모두 합친들 상대가 되지 않는군요!”서 황후는 입가에 옅은 미소를 띤 채 온갖 찬사를 늘어놓았다.예전 같았으면 태후 앞에서 이토록 솔직하게 속내를 드러낼 엄두조차 내지 못했을 것이다.하지만 이번 일을 겪고 나니 아무리 눈치 없는 서 황후라도 알 수 있었다.태후는 무슨 일이 있어도 자신의 편이라는 것을.설령 자신이 잘못을 저지르더라도 태후는 기어이 감싸 줄 터였다!태후가 친정 식구들을 각별히 여긴다는 사실은 진작 알고 있었다.하지만 서가를 위해 이 정도까지 나서리라고는 미처 생각하지 못했다!서 황후는 말을 하면서도 손에 든 찻잔을 태후에게 공손히 받쳐 올렸다.“어마마마, 차를 드시옵소서.”태후는 찻잔을 받아 들고 서 황후를 바라보며 물었다.“이제 속이 좀 후련한가?”서 황후가 곧장 대답했다.“어마마마께 숨김없이 말씀드리자면, 배금영이 입궁한 뒤로 신첩은 단 하루도 속이 편한 적이 없었사옵니다! 게다가 현 귀비까지 후궁에서 사사건건 신첩과 맞