All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 1071 - Chapter 1080

“여비는 원래 그리 머리가 좋은 사람이 아니옵니다. 이런 수를 써서 신첩을 함정에 빠뜨릴 생각까지 해냈을 리 없사옵니다. 이 일은 분명 배금영이 뒤에서 꾸민 것이옵니다!”서 황후는 금영의 이름만 입에 올려도 속에서 불길이 치솟았다. 당장이라도 금영의 살점 한 조각을 물어뜯고 싶을 만큼 분하고 원망스러웠다.“폐하께서 요즘 신첩을 멀리하시고 어마마마와도 마음이 멀어지신 데에는 배금영의 수작도 적지 않게 작용했을 것이옵니다!”서 황후가 가라앉은 목소리로 말했다.이내 눈시울까지 붉히며 다시 입을 열었다.“어마마마께서는 예전에 신첩에게 그 아이에게 괜한 수를 쓸 생각은 하지 말라 이르셨지 않사옵니까. 그래서 신첩은 이제 그 아이를 어찌할 생각조차 하지 않았사온데, 오히려 저쪽에서 신첩을 죽이려 들고 있사옵니다!”서 황후로서도 당장 금영을 어찌할 방도가 없었다.그래서 이 틈에 금영과 태후 사이를 이간질하려는 속셈이었다.태후의 얼굴이 살짝 굳었다.“되었다. 이 일은 내가 알아서 하마.”태후는 곧 서 황후에게 경고하듯 말했다.“그보다 너야말로 오늘부터 언행을 각별히 조심하거라. 황제에게 꼬투리를 잡힐 일을 만들어서는 안 된다.”조금 전까지만 해도 매섭게 몰아붙이던 태후는 이내 한마디를 덧붙여 달랬다.“한동안 잠잠히 지내다 이 일이 잦아들면 자연히 괜찮아질 것이다.”서 황후는 태후를 바라보다 궁금증을 참지 못하고 물었다.“어마마마, 오늘 대체 무슨 수를 쓰신 것이옵니까? 무슨 수를 쓰셨기에 여비가 갑자기 신첩을 물고 늘어지는 일을 그만둔 것이옵니까?”태후가 증거를 찾아내긴 했지만, 그 증거로 알 수 있는 건 두약해 역시 결백하지 않을 수 있다는 정도뿐이었다.여비의 성정대로라면 그 정도로 물러설 리가 없었다.끝까지 서 황후를 물고 늘어졌어야 했다.그런데 마지막 순간 여비가 돌연 태도를 바꾸는 바람에 서 황후는 손쉽게 빠져나올 수 있었다.태후는 그 말을 듣고 서 황후를 바라보며 무겁게 말했다.“그 일은 네가 알 필요 없다.”“너는 한 가지만

황제는 잠시 생각에 잠긴 듯 눈빛을 가라앉혔다.그러다 이내 입을 열었다.“되었네. 딱히 더 할 말도 없군.”황제라는 자리에 있는 이상 평범한 사람처럼 마음속 감정을 남들 앞에 그대로 드러낼 수는 없는 노릇이었다.금영은 황제의 품에 기대어 있다가 나직이 물었다.“태후마마 때문이옵니까?”황제는 대답하지 않았다.순간 소녕전 안의 공기가 조금 싸늘하게 가라앉았다.금영은 황제의 가슴을 살짝 밀며 그의 품에서 일어나려 했다.“신첩이 쓸데없는 말을 하였사옵니다. 부디 용서하여 주시옵소서.”하지만 황제는 팔에 힘을 주어 금영을 더욱 단단히 끌어안았다.그녀가 품에서 빠져나갈 틈조차 주지 않았다.잠시 뒤 황제가 잠긴 목소리로 말했다.“또 뭘 용서해 달라는 것인가?”“자네 마음속에서 짐이 그리도 속 좁은 사람인가? 고작 자네 말 한마디 때문에 죄를 물을 사람으로 보이는가?”금영은 입술을 살짝 다물었다가 조심스럽게 말했다.“어찌 되었든 신첩이 태후마마의 일에 함부로 말을 보태서는 안 되었사옵니다. 신첩이 분수를 지키지 못한 것은 사실이옵니다.”황제의 목소리가 순간 서늘해졌다.“짐이 보기엔 분수를 지키지 못한 사람은 어마마마이시네.”황제가 이런 말을 남들 앞에서 입에 올린 적은 단 한 번도 없었다.하지만 오늘 금영이 먼저 그의 속내를 정확히 짚어 내자, 황제 역시 더는 굳이 감추려 하지 않았다.황제는 오늘 현청전에서 있었던 일을 떠올리며 눈빛을 깊게 가라앉혔다.그 모습을 본 금영은 금세 알아차렸다.황제는 이미 태후에게 적지 않은 불만을 품고 있었다.금영이 부드러운 목소리로 달랬다.“폐하, 신첩은 오늘 태후마마께서 황후마마를 감싸신 일 때문에 폐하의 마음이 편치 않으신 것을 알고 있사옵니다.”“하지만 태후마마께서는 폐하의 어머니이시지 않사옵니까. 세상의 어머니들은 대개 제 자식을 아끼는 법이옵니다.”금영은 잠시 말을 고른 뒤 다시 이었다.“태후마마께서 그리하신 데에도 분명 나름의 이유가 있으셨을 것이옵니다.”“그리고 신첩은 믿사옵니다

여비는 평소 영산도 앞에 향을 피우는 일만큼은 늘 직접 챙겼다.그만큼 각별히 중요하게 여기는 일이었다.그런데 오늘은 어찌 된 일인지 여비가 먼저 입을 열었다.“오늘은 향을 피우지 마라.”자운이 깜짝 놀라 되물었다.“예?”여비는 피곤한 듯 낮은 목소리로 말했다.“본궁이 좀 지쳤다. 잠시 혼자 있고 싶구나.”자운은 오늘따라 제 주인이 유난히 이상하다고 느꼈다.손 상궁이 대체 무슨 말을 했는지는 알 수 없었지만, 그녀가 다녀간 뒤로 여비는 한층 더 이상해졌다.몹시 괴로워 보이면서도, 한편으로는 예전처럼 모든 것을 놓아 버린 듯한 죽은 기색이 사라진 것 같기도 했다.*수강궁.밖에 나갔던 손 상궁이 돌아와 태후에게 복명했다.“태후마마, 분부하신 말씀은 모두 전하고 왔사옵니다.”손 상궁이 목소리를 낮춰 아뢰었다.그러다 잠시 뜸을 들인 뒤 말을 이었다.“다만 여비마마께서는 원 귀비마마를 해칠 생각이 없는 듯하옵니다.”태후의 목소리가 살짝 가라앉았다.“곧 생각을 바꾸게 될 것이다.”손 상궁은 이해가 되지 않는 듯 조심스럽게 물었다.“태후마마, 예전에는 황후마마께 원 귀비마마에게 너무 신경 쓰지 마시고, 차라리 경춘궁 쪽을 더 경계하라 하지 않으셨사옵니까?”태후의 얼굴은 평온하기만 했다.조금 전 머리가 아프다며 연약한 모습을 보였던 사람이라고는 믿기 어려울 정도였다.태후가 담담히 말했다.“그 말이 틀린 것은 아니다.”“하지만 감히 여비와 손을 잡고 황후를 끌어내리려 들었으니, 나도 더는 저 아이를 그냥 둘 수 없지.”단순히 총애를 두고 다투는 정도였다면 태후 역시 굳이 나설 생각은 없었던 듯했다.하지만 오늘 금영과 현 귀비가 벌인 일은 태후가 정해 둔 선을 넘어 버렸다.태후가 싸늘하게 말했다.“황제는 이제 갈수록 황후를 용납하지 못하는구나. 그렇다면 나도 황제가 그리 애지중지하는 계집애를 용납해 줄 이유가 없지!”태후의 감정이 흔들리는 것을 본 손 상궁이 얼른 달랬다.“태후마마, 부디 노여움을 거두시옵소서.”태후의 표

“황제 앞에서는 그렇게 말도 잘하더니, 지금은 어째서 입을 다물고 있느냐?”태후가 금영을 흘끗 바라보았다.금영은 태후를 바라보면서도 여전히 눈매를 고분고분하게 내리깔았다.“신첩은 그저 이 일이 신첩과 아무런 상관이 없다는 것을 어떻게 설명드려야 할지 모르겠사옵니다.”“황후마마께서는 평소 신첩을 살뜰히 대해 주셨사오니, 신첩 또한 그 은혜에 보답해야 마땅하지 않겠사옵니까. 어찌 황후마마의 후의를 저버릴 수 있겠사옵니까?”금영이 다시 공손히 말을 이었다.“그러니 태후마마께서 신첩을 오해하신 것이옵니다.”그제야 금영은 태후가 굳이 이곳에서 자신을 막아 세우고 곤란하게 만드는 이유를 알아차렸다.태후는 일부러 자신이 실수하기를 기다리고 있었다.자신이 불만을 드러내기라도 하면 태후는 곧바로 쓰러진 뒤, 금영 때문에 기절했다고 몰아갈 수도 있었다.그렇게 되면 황제는 어떻게 생각할까?황제가 이번에도 금영을 감싸 준다 해도, 귀비인 그녀가 태후에게 무례를 범했다는 사실만으로 조정의 신하들이 들고일어나 비난할 명분은 충분했다.황실에는 예로부터 후궁이 정사에 관여해서는 안 된다는 법도가 있었다.하지만 후궁에서 정말 패륜적인 일이 벌어지거나 요사스러운 여인이 나라를 어지럽힌다는 말이 돌기 시작한다면, 조정 신하들 역시 상소를 올릴 수 있었다.태후는 지금 제 몸을 직접 판에 올려놓은 것이었다.금영은 속으로 차갑게 웃었다.서 황후를 위해서라면 태후도 참으로 몸을 아끼지 않는군.전에는 그저 태후와 서 황후가 각별한 데다 서가를 위해서라도 서 황후를 지켜야 한다고 생각했다.하지만 이제 와 곰곰이 생각해 보니 태후가 서 황후를 아끼고 감싸는 정도는 이미 집안의 이익이라는 말만으로 설명하기 어려웠다.정말 서 황후가 그토록 소중한 것일까?조금 전 금영의 말은 분명 태후를 은근히 비꼬는 것이었다.하지만 겉으로만 놓고 보면 어디 하나 흠잡을 구석이 없었다.서 황후가 정말 온화하고 어질게 금영을 대해 주었다면 금영 역시 당연히 그 호의를 저버리지 않았을 것이다

덕분에 태자에게도 말을 이어 갈 기회가 생겼다.태자는 금영을 바라보며 말했다.“마마, 걱정하지 마십시오. 제가 황조모마마와 어마마마께 잘 말씀드리겠습니다. 틀림없이 여비가 마마를 부추긴 것이겠지요. 그렇지 않고서야 마마의 성정에 어찌 어마마마께 맞서려 하셨겠습니까?”태자가 다시 말을 이었다.“마마께서도 어마마마를 믿어 주십시오. 어마마마께서는 절대로 여비가 말하는 그런 분이 아니십니다.”금영은 그 말을 듣고 뜻밖이라는 듯 태자를 바라보았다.예전에는 서 황후가 뒤에서 벌인 온갖 음험한 짓을 태자가 알면서도 모르는 척한다고만 생각했다.그런데 이제 와 보니……금영도 조금씩 생각이 달라졌다.태자는 정말 아무것도 모르는 듯했다.그의 마음속에서 서 황후는 그저 어질고 온화한 어머니일 뿐이었다.그러니 서 황후가 그 오랜 세월 후궁에서 제 본모습을 감추고 살아올 수 있었던 것도 무리는 아니었다.어진 황후인 척하며 황제의 눈만 속인 것이 아니었다.제 친아들까지 완벽하게 속여 온 셈이었다.그 생각에 금영은 결국 웃음을 터뜨리고 말았다.금영이 웃자 태자는 잠시 넋을 잃은 듯 그녀를 바라보았다.그러다 이내 얼굴에 기쁜 기색을 띠며 물었다.“마마, 어마마마와의 오해를 풀 마음이 드신 겁니까?”금영은 금세 웃음을 거두었다.그리고 태자를 바라보며 담담히 말했다.“태자 전하, 본궁이 웃은 건 전하께서 참 어리석다고 생각해서입니다.”“전하께서는 정말 어마마마께서 어질고 덕이 깊은 분이라 믿고 계십니까?”말을 마칠 즈음에는 다리의 저림도 조금 가라앉아 있었다.금영이 손을 살짝 들자 해수가 곧 다가와 그녀를 부축했다.금영은 해수의 부축을 받으며 그대로 멀어져 갔다.태자는 저도 모르게 뒤따라가고 싶었다.하지만 이곳은 황궁이었다.사방 어디에나 지켜보는 눈이 있었다.오늘도 태후를 찾아왔다는 명분이 있었기에 겨우 금영과 몇 마디 나눌 수 있었던 것이다.금영의 뒷모습이 점점 멀어졌다.태자의 눈에는 짙은 아쉬움이 어려 있었다.이제 두 사람 사이에서는