Semua Bab 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Bab 631 - Bab 640

깊은 밤은 고요하기 그지없었다. 창밖에서 들려오는 벌레 울음소리와 새소리가 선명하게 귓가를 때렸다. 한참 동안 기다렸으나 곁에 누운 황제에게선 아무런 대답도 돌아오지 않았고, 그녀는 황제가 이 질문에 답하고 싶지 않은 것이라 지레짐작했다. 하기야, 먼저 황제를 기만한 것도 그녀였고, 그녀의 장단에 맞춰준 황제에게 왜 맞춰준 것이냐고 따지는 것도 말이 되지 않았다. 그녀는 입술을 살짝 깨물며 이불 속으로 몸을 더 깊숙이 웅크렸다. 더는 답을 기다리지 않고 그대로 잠을 청하려던 찰나, 황제의 가라앉은 음성이 어둠 속에서 울려 퍼졌다. “너를 오냐오냐 받아줄 생각 따위는 없었다.” 금영은 순간 멍해졌다. ‘받아줄 생각이 없었다니? 그렇다면 방금 전의 행동을 후회한다는 뜻인가?’ 순간 금영은 질문을 한 것을 후회했다. 그저 과분한 은혜를 입었으면 속으로 기뻐하고 말 것을, 대체 무엇 때문에 구태여 입 밖으로 내어 화를 자초하는 것 같았다. 황제는 멈추지 않고 말을 이어 나갔다. “짐은 그저 온 천하에 알리고 싶었을 뿐이다. 과거가 어찌 되었든, 지금의 너는 오직 짐의 사람이라는 것을. 그러니 감히 품어서는 안 될 불경한 마음을 거두라 경고한 것이다. 태자의 시선이 줄곧 네게 머물러 있더구나. 짐은 장님이 아니다.”황제의 냉랭한 목소리가 그녀의 귓가에 울려 퍼졌다. 발목을 삔 척 가장하여 황제의 총애를 독차지함으로써 서 황후와 현비의 염장을 질렀다고 자만하고 있었다. 하지만 황제의 생각은 달랐다. 그녀가 짠 판을 교묘히 이용하여, 태자에게 경고를 날린 것이었다. 금영은 할 말을 잃었다. 스스로가 수단 방법을 가리지 않는 영악한 여우라 여겼거늘, 뜻밖에도 황제는 그녀보다 한 수 위였다. 말이 없어진 금영의 등에 넓고 따스한 손이 닿았고, 황제는 이내 억센 힘으로 금영을 품에 완전히 가둬 버렸다. 어둠 때문에 그의 표정을 제대로 읽을 수 없었으나, 그가 매섭게 자신을 꿰뚫고 있는 것은 느낄 수 있었다. 이윽고, 황제의 차가운 목소리가 들려왔

황제가 한껏 부드러워진 목소리로 먼저 말을 건넸다.“놀란 것이냐?”금영도 정신을 차리고 나직이 말했다. “아니옵니다. 신첩이 잘못했사옵니다. 이런 일을 농으로 삼지 말아야 했는데.”그 말에 황제가 가볍게 콧방귀를 뀌었다. “그저 농일 뿐이더냐?”금영의 가슴이 철렁 내려앉았다. ‘혹 폐하께서 내가 태자와 한방에 있었던 일을 아는 것일까?’조금 전 황제가 했던 말이 떠오른 금영의 등골이 서늘해졌다. 정말 황제가 그 일을 알게 된다면, 후과는 그녀가 생각하는 것보다 훨씬 심각할 터였다. ‘아니, 만일 폐하께서 그 일을 알았다면, 지금 이런 반응을 보이지는 않았을 것이다.’이에 금영이 말했다. “농이 아니면, 정말이기라도 하겠사옵니다?”황제가 금영을 아래에 단단히 가두는 바람에 그의 뜨거운 숨결이 그녀의 몸에 닿으며 열기가 오르게 했다. 이윽고, 황제가 차갑게 가라앉은 목소리로 말했다. “그런 일은 없었을 수 있으나, 네 입으로 짐은 나이가 많다고 하지 않았느냐.”금영은 설명을 다 했음에도 황제가 계속 노여워하는 까닭을 알게 되었다. 그의 나이가 많다고 한 것 때문에 그런 것이다. 금영이 웃음을 터뜨리자, 황제의 얼굴이 어두워졌다.그는 벌을 주듯 금영의 입술에 무겁게 입을 맞췄다. “감히 웃는단 말이지!”금영의 웃음소리가 깊은 어둠과 함께 흩어지다가 가느다란 흐느낌으로 변했다.그녀의 몸선 을 타고 아래로 내려간 황제의 손은 그녀를 괴롭혔다. 낮게 가라앉은 목소리가 귓가에 몇 번이고 들렸다. “짐이 정말 늙었느냐?”금영은 흐느끼며 말할 수밖에 없었다. “늙지 않으셨사옵니다. 폐하께서는 조금도 늙지 않으셨사옵니다.”황제의 손길에 몸이 녹초가 된 금영은 이불 속에 몸을 완전히 감싼 채, 그를 노려보았다. ‘폐하께서는 대체 어디서 이런 수단을 배웠단 말인가!’온몸이 붉게 달아오른 금영은 더는 생각할 겨를이 없었다. 그녀는 남녀가 정을 나누는 것에 오직 거사를 치르는 것만 포함된 줄 알았다. 그런데 황제는 그녀가 알고 있는

서 황후가 가볍게 콧방귀를 뀌었다. “그들 모두 장기판 위의 말뿐이다!”서 황후는 사람들을 모두 따돌리고, 태자에게 몰래 서신을 보내 배금영이 어디 있는지 알려주었다. 누가 상상이나 하겠는가. 서 황후가 자식까지 속여가며 이런 짓을 저지를 줄은.자식을 잃을 각오가 없으면 원하는 것을 얻을 수 없는 법이다! 만약 오늘 유인한 것이 태자가 아닌 맹운산 같은 다른 사람이었다면, 서 황후는 자기 혐의를 완벽히 씻어내지 못했을 것이다.물론 이 모든 일은 서 황후의 통제 범위에 있었다. 현비가 그 현장을 덮치는 일 따위는 애초에 일어나지 않을 터였다! 서 황후는 진작에 사람을 시켜 부근을 지키게 했고, 이 일을 목격할 이는 없었다. 배명월이 그곳에 올 수 있었던 것도 서 황후의 계략이다. 일이 통제할 수 없는 방향으로 흐르는 것을 막기 위해서였다.배명월이 그녀의 뜻대로 움직이지 않을까 봐 노심초사할 필요도 없었다. 서 황후는 이미 밖에 사람들을 배치해 감시하고 있었기 때문이다. 그녀의 목적은 오직 배금영과 현비를 대립하게 만드는 것이었다!환옥이 옆에서 아첨 섞인 말로 맞장구를 쳤다. “황후마마께선 참으로 지혜로우십니다.”서 황후가 차가운 목소리로 말했다. “현비와 배금영이 감히 평화롭게 지낼 궁리해? 꿈도 야무지지! 이황자도 영원히 태자 자리를 위협하지 못하게 대판으로 싸워야 할 텐데! 그래야 헛수고가 안 되지.”서 황후가 한창 말을 하던 중, 누군가 들어왔다. “황후마마, 태자비께서 뵙기를 청합니다.”이 소식을 들은 서 황후는 마음이 통쾌했다.“안으로 들여라.”안으로 들어온 배명월은 황후에게 예를 올렸다. “황후마마를 뵈옵니다.”입꼬리를 살짝 올린 서 황후가 입을 열었다. “내 곁으로 가까이 오너라.”배명월은 그 말을 듣고 잠시 망설이다가 서 황후 곁으로 다가갔다. 하지만 서 황후와 한 걸음 정도 떨어진 곳에서 멈춰 섰고, 더 이상 앞으로 나아가지 못했다. 서 황후는 배명월의 그런 모습을 보고 참으로 한심하다는 생각이 들었지만,

생각에 잠긴 금영은 깊은 탄식을 내뱉었다. 비록 입궁한 이후로 구중궁궐의 암투가 절대 순탄치 않으리란 것은 짐작했으나, 이토록 얽히고설킨 실타래를 마주하니, 형언할 수 없는 피로감이 밀려왔다. 그녀는 마음속의 잡념들을 깨끗이 털어버리고, 아침 수라를 들기 위해 자리에서 일어났다. 그때, 우렁찬 소리가 울려 퍼졌다. “영비마마, 황후마마께서 처소로 오라 명하셨사옵니다.” 해수는 걱정스러운 눈빛으로 금영을 바라보며 나직이 물었다. “마마?” “의복을 갈아입겠노라 고하거라.” 금영이 무심하게 대꾸하자, 해수가 밖으로 나가 환옥에게 고했다. “잠시만 기다려 주십시오. 영비마마께서 지금 단장을 마치고 의복을 갈아입으시는 중입니다.” 금영은 진작에 단장을 마치고 의복도 갈아입은 상태였다. 그럼에도 거짓을 고한 것은, 아침 수라를 들기 위해서였다. 자신과 뱃속의 아이가 굶어가면서 서 황후를 만날 필요는 없었다. 금영은 자리에 앉아 여유롭게 아침 수라를 마치고 손수건으로 입가를 깨끗이 닦아낸 후 비로소 자리에서 일어나 밖으로 걸어 나갔다. 금영은 서 황후와 엮이고 싶지 않았으나, 상대는 일국의 황후였다. 금영은 한동안 서 황후에게 문안 인사를 올리지 않았다. 사냥터에 도착하고 얼마 안 지나, 서 황후는 연금되었다. 얼마 안 지나 연금이 풀리긴 했으나, 이번에는 금영이 태기를 안정시킨다는 핑계로 황제가 매일 그녀의 곁을 지켰으니 서 황후는 감히 금영에게 문안을 오라 명할 수 없었을 것이다. 이제 금영도 건강을 찾았으니 더는 피해 갈 수 없는 노릇이었다.얼마 뒤, 금영은 사냥터에 마련된 서 황후의 처소인 춘휘당에 당도했다. 금영은 진홍빛 저고리를 살짝 치켜들고 해수의 부축을 받으며 안으로 발을 디뎠다.“신첩, 황후마마를 뵙사옵니다.” 금영은 미소를 띠며 예를 올렸다. 예전이었다면 서 황후는 가식적으로라도 사양하는 체하며 금영에게 예를 거두고 일어나라 했겠지만, 이번에는 금영이 무릎을 꿇었음에도 서 황후는 일으켜 세울 기미가 보이지 않았다.

금영과 세차게 부딪친 사람은 본능적으로 그녀를 밀쳐내려다가 이내 멈칫하더니, 다시 그녀의 손목을 낚아채듯 붙잡아 지탱해 주었다. “금영아?”태자의 믿기지 않는다는 듯한 목소리가 금영의 귓가를 때렸다. 금영 역시 순간 멍해졌다. ‘누구? 태자전하? 폐하가 아니란 말인가!’ 금영은 황급히 고개를 들어 상대의 얼굴을 확인했다. 과연 구름 문양이 수놓아진 비단옷을 입은 태자가 앞에 서 있었다. 사실 금영은 뒤로 쓰러지는 시늉을 한 것이기에, 설령 아무도 받쳐주지 않았다 한들 정말로 바닥에 나뒹굴 생각은 없었다. 그녀가 이런 연극을 벌인 이유는 따로 있었다. 사실 바깥에서 발소리가 들리면서, 문을 지키던 내관들이 무릎을 꿇는 소리에 금영은 내관들의 인사를 받으면서 황후의 처소로 거침없이 올 수 있는 것은 황제뿐이라고 지레짐작했다.황제의 앞에서 뺨 한 대를 맞은 후, 서 황후를 구렁텅이로 밀어 넣을 계획이었다. 그러나 그녀의 앞에 나타난 사람은 태자 소한이었다. 일이 계획대로 되지 않은 금영은 흥미를 잃고 손목을 비틀어 그에게서 벗어나려 했다. 하지만 태자는 끈질기게 그녀의 손을 잡고, 걱정스러운 눈빛으로 금영을 바라보았다.“도대체 어찌 된 일이냐?” 금영이 대답하기도 전에, 소한의 시선이 조씨에게 닿았다. 금영의 뺨을 때리려 손을 허공에 치켜들었던 조씨는 손을 내리지도 못한 채 굳어버렸다. 조씨가 황급히 서 황후에게 변명했다. “황후마마, 영비마마의 얼굴에 손도 대지 못했습니다….”조씨의 손이 다가가기도 전에 금영이 알아서 날아가 버렸으니, 사정을 모르는 사람이 보면 조씨가 무공이라도 펼쳐 금영을 날린 줄로 알 것이다. 금영이 태자를 쏘아보며 냉랭하게 경고했다. “태자전하, 부디 자중하시옵소서!” “전하께서 계속 이토록 무례하게 본궁의 손목을 붙잡고 계신다면, 본궁은 지금 당장 폐하를 찾아가 전말을 고하고 시비를 가릴 것이옵니다! 감히 후궁을 범하려 한 대죄로 전하를 처벌케 할 것이니 그리 아시옵소서!”금영의 말에 태자는 허둥지둥