Semua Bab 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Bab 641 - Bab 650

“부탁드리옵니다, 더는 이 사냥터에 머물고 싶지 않사옵니다. 황후마마의 처소에서 거친 일이나 도맡아 하는 궁녀가 되어도 부디 은혜를 베풀어 주십시오.” 젊은 여인이 간절히 애원하고 있었다.“마마, 무엇을 그리 유심히 보시옵니까?” 해수가 호기심 어린 눈빛으로 물었다.그 사이 이전은 건네받은 물건을 품속에 챙겨 넣으며 싸늘하게 말했다. “그 일은 내 심사숙고해 보마.”해수도 이쯤 되니 상황을 알아차리고 입술을 삐죽였다. “또 황후마마께 아첨을 떨어 연줄을 대려는 사람이군요.” 후궁에는 이런 부류의 인간들은 그야말로 널리고 널렸었다. 채아처럼 황후의 수하가 되어 출세하겠다고 불나방처럼 덤벼드는 자들은 한둘이 아니었다. 하여 서 황후는 신분이 미천한 자들이 쓸모를 다하면 가차 없이 내다 버릴 뿐 결코 정을 베풀지 않았다.금영은 아부를 떨며 굽신거리는 그 궁비를 유심히 바라보더니, 고개를 저었다. “저 아이는 다르다.”해수가 의아해하며 되물었다. “예? 무엇이 다르다는 말씀입니까?”“저 아이는 다른 자들과 다르다는 뜻이다.” 금영이 나직이 읊조렸다. 그녀의 말뜻을 알아차리지 못한 해수는 의구심이 가득했다. 해수가 보기에는 그저 흔해 빠진 궁비들과 다를 바 없어 보였기 때문이다. 더 자세히 묻기도 전에 금영이 앞으로 걸음을 옮겼고, 해수도 서둘러 그 뒤를 따랐다.금영은 그 궁비의 곁을 지나쳤고, 궁비가 공손히 고개를 숙이며 그녀에게 예를 올렸다. “노비, 영비마마를 뵙사옵니다.”금영은 별다른 대꾸 없이 그대로 지나쳤고, 해수도 더는 캐묻지 않았다. 그저 흔한 궁비를 이내 뇌리에서 지워버렸을 뿐이다.금영은 자신의 처소로 돌아가는 대신, 곧장 황제를 찾아갔다. “영비마마께서 드셨사옵니다.” 손복안이 금영을 발견하고 즉시 고했다. 다른 후궁이었다면 손복안은 필시 가로막으며 발길을 돌리게 했을 것이고, 감히 고할 엄두도 내지 못했을 것이다.잠시 후, 방 안에서 황제의 묵직한 목소리가 흘러나왔다. “들라.”금영이 안으로 걸어 들어갔

황제가 매일 금영과 함께 아침 수라를 드니, 서 황후가 황제의 용안을 뵐 길이 없어진 셈이다! 예전에는 매월 초하루와 보름처럼 특별한 날에는 이른 아침 황제가 황후의 서봉전으로 행차했을 뿐만 아니라, 밤에는 친히 머물다가 가기까지 했다.그러나 요즘 들어 황제는 오직 매월 초하루와 보름에만, 그것도 조회에 임하기 전 잠깐 짬을 내어 황후에게 들러 잠시 머물다 갈 뿐이었다.오직 한 달에 두 번이 그녀에게 주어지는 황후로서의 마지막 체면이었다. 하여 이 두 날에는 후궁들의 문안을 물리고, 내명부의 대소사를 보고한다는 구실로 황제와 마주 앉아 차 한 잔을 기울였단. 이것이야말로 황제와 단둘이 오붓하게 보낼 수 있는 가물에 콩 나듯 귀한 기회였다.서 황후가 그 시간을 얼마나 뼈에 사무치게 아끼고 애지중지했는지는 하늘만이 알 터였다. 그런데 지금 황제는 영비에게 초하루와 보름에 맞춰 황후에게 문안을 올리라는 명을 내렸다. 그리된다면 황후와 황제가 독대할 시간은 남아 있지 않을 것이다. 초하루와 보름에 맞춰 문안을 오느니, 차라리 오지 않는 편이 백번 나았다! 금영이 문안을 오는 그 두 날은 그녀의 심기만 불편하게 할 뿐, 아무런 쓸모가 없었다.안색이 한없이 굳어지던 서 황후는 후궁들이 늘어서는 것을 의식하고 억지로 온화한 미소를 쥐어짰다. “알겠다.”바로 그때 안빈이 한마디 거들고 나섰다. “황후마마, 영비가 입궁한 이후로 폐하께서는 아예 발길을 끊으셨사옵니다. 신첩은 승은을 입은 지 반년이 다 되어가옵니다. 황후마마, 부디 저희를 위한 방도를 내주시옵소서! 영비가 제멋대로 방자하게 굴며 폐하를 독차지하는 것을 지켜보시면 아니 되옵니다!”서 황후는 안빈을 바라보며 담담하게 대꾸했다. “지금 폐하께서 영비를 저리 총애하시는데, 본궁인들 무슨 뾰족한 방도가 있겠는가?” 서 황후는 이내 현비에게 시선을 돌리며 넌지시 운을 띄웠다. “폐하께서 평소 현비를 퍽 중히 여기시니, 현비가 나서서 폐하께 간언을 좀 올려보는 것이 어떤가?"현비는 그 말을

오직 태자만이 미동도 없이 서서 이 광경을 덤덤한 눈빛으로 응시하고 있었다.물론 그 고요함은 어디까지나 속임수에 불과했다. 금영이 화사한 미소를 머금은 채 황제의 곁에 다소곳이 서 있는 자태를 볼 때마다, 그는 가슴이 갈기갈기 찢어지는 듯한 기분이 들었다. 하지만 이런 감정은 오로지 그 자신의 것이었다.황제가 싸늘한 시선으로 태자를 바라보며 입을 열었다. “태자는 어찌하여 예를 올리지 않느냐?”태자는 그제야 화들짝 정신을 차리고는 황급히 두 손을 맞잡아 인사를 올렸다. “영비마마를 뵙사옵니다.”황제가 이내 차가운 어조로 꾸짖었다. “네 비록 태자의 신분이라 하나 감히 법도를 어지럽혀서야 하겠느냐. 영비가 나이는 어릴지언정 엄연히 너보다 윗세대이니라. 우리가 비록 군신 사이이라고는 하나, 그전에 부자지간이 아니더냐. 영비는 너의 서모나 다름없으니, 앞으로는 예를 차리는 것을 잊지 말거라.”황제가 거듭 쐐기를 박았다.황제가 한마디 한마디 내뱉을 때마다 태자의 안색은 잿빛으로 변했다. 전에 이황자가 금영을 일컬어 서모라 지칭했을 때, 태자는 자신을 고의로 격분시키려는 얕은 수작이라 여기며 끓어오르는 감정을 억눌렀다. 그러나 오늘, 황제가 친히 이 일을 끄집어내며 그에게 분수를 잊지 말라고 경고하고 있었다. ‘서모라고? 하지만 금영은… 원래대로라면 나의 부인이 되어야 할 사람인데!’ 그는 거대한 손아귀가 심장을 우악스럽게 움켜쥐고 쥐어짜는 듯한 기분에 휩싸였다. 심장이 뛸 때마다 묵직하고 숨 막히는 고통이 온몸을 옥죄어 왔다.금영도 그제야 모든 상황을 알아차렸다. 황제에게 태자와 마주치고 싶지 않다고 고했음에도, 오늘 기어이 사람을 보내 그녀를 이곳으로 불러들인 이유를 알 것 같았다. 그것은 바로… 태자에게 그녀의 지위를 똑똑히 상기시켜 경고하기 위함이었다.그날 그녀가 흘렸던 그 한마디가 황제의 뇌리에 꽤 깊숙이 박혔던 모양이었다. 다만, 태자에게만 하는 경고인지, 아니면 자신을 향한 은근한 압박도 섞여 있는 것인지는 알 수 없었다.

금영이 고개를 끄덕였다. “신첩, 조금 고단하옵니다.”황제가 말했다. “짐이 직접 데려다주마.” 황제는 친히 금영의 손을 부축해 일으켜 세우더니, 조심스러운 걸음으로 그녀를 부축하며 저 멀리 걸음을 옮겼다. 남겨진 태자와 이황자는 여전히 서로를 노려보며 칼날을 겨누듯 대치하고 있었다.그 모습을 지켜보던 서 황후가 먼저 헛기침을 하며 침묵을 깨뜨렸다. “폐하께서 영비를 저토록 끔찍이 아끼시는데, 만약 저 배 속의 아이가… 황자로 태어나기라도 한다면….” 서 황후가 말을 잠시 멈추고 현비를 향해 묘한 미소를 지었다. “현비, 우리가 이리 치열하게 치고받고 싸운다 한들, 현비가 어느 날 진정으로 본궁과 태자를 이겨낸다 한들, 결국엔 닭 쫓던 개 지붕 쳐다보듯 남 좋은 일만 시키는 꼴이 될지도 모르겠군.”현비의 안색이 순식간에 어두워졌지만 이내 억지웃음을 지어 보였다. “황후마마, 농이 지나치시옵니다. 신첩은 단 한 번도 황후마마와 겨룰 생각을 품어본 적이 없사오며, 이황자 역시 태자전하와 감히 승부를 논할 위인이 못 되옵니다. 영비가 아들을 낳든 딸을 낳든, 그것은 폐하와 황후마마의 크나큰 경사가 아니겠사옵니까.” 겉으로 듣기에는 하등 틀린 구석이 없는 대답이었다. 법도 상 후궁 비빈의 소생은 모두 중궁인 서 황후를 모후로 모셔야 했으니, 황후의 경사라 칭하는 것도 이치에 맞았다. 하지만 서 황후는 그런 경사 따위 바라지 않았다. 한편, 황제는 금영의 손을 다정히 맞잡은 채 초원을 거닐고 있었다. 금영은 그의 안색에 여전히 불쾌한 기색이 서려 있는 것을 살피고는 조심스레 입을 열었다. “폐하, 심기가 어지러우시옵니까?”금영이 눈치챌 줄 몰랐던 황제는 이내 굳었던 얼굴을 부드럽게 풀며 그녀를 내려다보았다. “쓸데없는 생각 마라, 너 때문에 그런 것이 아니니라.”금영이 다시 물었다. “혹 두 전하의 일 때문이옵니까?”그는 침묵으로 답을 대신했다. 황제는 맞잡은 그녀의 손을 한층 더 움켜쥐었다. 오직 그녀와 단둘이 있을 때만 가슴속

금영이 입궁한 이후로 배명월은 줄곧 그녀에게 밀렸었다. 오늘 모처럼 황후의 권세를 등에 업고 금영을 짓밟을 기회가 찾아왔는데, 사양할 리 없었다.금영은 서 황후의 말을 그리 마음에 두지 않았다. 마치 황제가 일부러 금영에게 함구한 채, 서 황후에게만 특별히 귀띔해 준 것처럼 들렸지만 조금만 머리를 굴려봐도 말의 의도를 금방 알아차릴 수 있었다. 이는 십중팔구 서 황후가 어디선가 소식을 전해 듣고는, 일부러 말을 모호하게 흘려 그녀의 속을 긁으려는 수작이었다.금영은 도리어 배명월의 말에 맞장구를 쳤다. “태자비의 말대로, 폐하께서 황후마마를 대하시는 정성은 정녕 남다르시지요. 신첩 따위가 어찌 감히 황후마마께서 폐하의 마음속에 차지하고 계신 그 묵직한 무게를 따라갈 수 있겠사옵니까.”금영이 이토록 순순히 꼬리를 내리며 굴복하는 발언을 할 줄은 몰랐던 서 황후였다.“말하지 않아도 본궁은 잘 알고 있느니라. 본궁은 폐하의 정실부인이니, 폐하께서 본궁을 지극히 아끼시는 것은 당연한 이치지.” 서 황후의 입꼬리가 미미하게 올라갔다.‘배금영, 네 아무리 폐하의 총애를 독차지한들 별수 있겠느냐? 내 이리 눈을 뜨고 살아있는 한, 너희들은 후궁의 신세를 벗어나지 못할 것이다!’그러자 금영이 다시 한번 맞장구를 쳤다. “예, 폐하께서 황후마마를 극진히 보살펴 주시는 것을 보고 신첩도 참으로 부럽사옵니다. 예컨대, 폐하께서는 춘추가 깊으신 황후마마께서 밤잠을 설쳐 옥체가 상하실까 염려하시어, 밤에는 황후마마께 들리지 아니한 듯하옵니다.”평소 늘 단아함을 유지하며 좀처럼 남을 대놓고 비아냥거리는 법이 없었던 금영이었지만, 오늘 유난히 재수 없는 소리를 하는 서 황후와 배명월에게만큼은 정을 베풀고 싶지 않았다.황후를 뒷방 늙은이에 비유하며 황제가 잠자리를 같이하지 않는 점까지 집어낸 금영의 촌철살인에 황후의 가슴에는 날카로운 비수가 꽂히는 것 같았다. 그 칼날을 황후의 가슴을 사정없이 후벼 팠다. 조금 전까지 의기양양했던 서 황후의 안색이 순식간에 흙빛으로