جميع فصول : الفصل -الفصل 660

현비가 다가와 서 황후를 바라보더니, 한마디를 툭 던졌다. “황후마마께서는 참으로 자비로운 심성을 지니셨사옵니다.”마침, 멀지 않은 곳에 서서 흙먼지로 뒤덮인 의복을 거칠게 털어내던 여비가 그 소리를 전해 듣고는 차갑게 맞받아쳤다. “가증스러우시군요!"현비와 서 황후의 시선이 일제히 여비에게 향했다. 조씨가 불편한 어조로 끼어들었다. “어찌 감히 황후마마께 그런 상스러운 표현을 하실 수 있단 말이옵니까!”여비는 조씨의 문책 따위는 안중에도 없는 듯 차갑게 대꾸했다. “내가 언제 황후마마를 언급했더냐? 몸종이 지레 겁을 먹고 제 상전의 일인 양 덤벼드는 것이로구나?”기가 찼던 서 황후의 관자놀이가 파르르 떨렸다. 금영이 입궁하기 전만 해도, 여비는 온 세상에 원한이라도 맺힌 것처럼 굴긴 했지만, 이토록 지위의 높고 낮음도 모르고 안하무인으로 날뛰지는 않았었다. 금영이 아이를 가졌다는 소식을 접하고 필시 시기심에 눈이 멀어 실성한 듯했다.여비가 한마디 덧붙였다. “배금영에게 무슨 일이 생기길 손꼽아 기다리는 이가 본궁 하나만은 아니겠지요?”서 황후는 여비의 말에 도리어 조씨에게 나직이 타일렀다. “조 상궁도 그만하거라. 품에서 자식을 잃은 어미가 옛 기억에 심사가 뒤틀린 모양이니, 본궁이 저 불쌍한 처지와 사사건건 시비를 가릴 필요는 없다.” 서 황후가 잠시 뜸을 들이더니 말을 이었다. “다만 여비, 영비의 복중에 자라는 핏줄은 엄연히 폐하의 핏줄이네. 본궁은 중궁으로서 영비와 그 아이가 평안하기만을 염원할 뿐이니, 그런 불경한 추측을 함부로 입에 담지 말게.” “이번만큼은 본궁이 아량을 베풀어 넘어가 주겠으나, 조심해야 할 걸세. 만약 폐하의 귀로 이런 상스러운 불경이 흘러 들어가게 된다면, 폐하께서도 더는 봐주시지 않을 것이니!” 서 황후가 싸늘한 안색으로 경고를 날렸다.조씨가 안타까운 눈빛으로 서 황후를 바라보며 탄식했다.“황후마마께서는 성정이 지나치게 어질고 유순하신 것이 탈이옵니다!”한편, 황제를 선두로 한 일행은 질

정신이 없었던 황제는 유진설을 쳐다볼 겨를조차 없었다. 도리어 그 광경을 목격한 위명이 경악 섞인 목소리로 외쳤다. “해수입니다!” 해수와 금영이 모습을 드러낸 것이다. 해수는 유진설의 부축받는 금영의 뒤를 받쳐주며 금영이 마차에서 내리는 것을 도왔다. 금영보다 해수를 먼저 포착한 위명의 외침에 사람들은 일제히 고개를 돌려 그쪽을 주시했다. 금영이 온전하게 마차 곁에 서 있는 것을 발견한 황제의 몸이 굳어버렸다. 한참 동안 그 자리에 멍하니 서 있던 황제가 천천히 입을 열었다. “금영아.”잃어버렸던 희망을 다시 찾은 황제는 이 모든 것이 환상일까 봐 차마 움직일 수 없었다.금영을 발견한 서 황후도 경악을 금치 못했다. 배명월이 참지 못하고 쏘아붙였다. “어찌하여 그 마차에서 내리는 것이옵니까?” 금영은 배명월을 힐끗 쳐다보더니 담담하게 대꾸했다. “어찌 그리 묻는 것이냐? 본궁이 유 낭자의 마차에 함께 하면 안 되는 것이냐?” 여비가 불길한 소리를 할 때부터 금영은 마차에 문제가 있을지도 모른다는 불안함에 사람을 시켜 샅샅이 조사하게 했지만, 아무 문제도 발견하지 못하였다. 돌다리도 두드려보고 건너라고, 구태여 그 찜찜한 마차를 타고 싶지 않았던 금영은 다른 마차를 탈 심산이었으나 서 황후가 그녀를 마차에 태우지 못해 안달복달하는 모습에 이상함을 감지하고 마차에 어떤 문제가 있는지 확인하고 싶어졌다. 하여 출발할 때 마부에게 천천히 가라고 명한 뒤, 유진설의 마차가 가까이 올 때까지 기다렸다가, 남들 몰래 그 마차로 갈아탔다. 마차에 아무도 없다는 것을 진작에 인지하고 있었던 마부도 말이 놀라서 날뛸 때, 먼저 마차에서 뛰어내렸지만, 안타깝게도 바닥에 굴러떨어지는 과정에서 크게 부딪히면서 혼절해 버렸다. 만일 마부가 멀쩡히 깨어 있었다면, 황제도 금영의 행방을 찾아 나서지 않았을 것이다. 배명월이 말을 이었다. “이리 무사하시면서 어찌하여 황후마마께서 크게 염려하시어 후궁 비빈들과 함께 기도를 올릴 때까지 모습을 보이지 않으

조금 전 금영의 행방을 찾을 수 없어, 얼마나 애가 탔는지는 오직 그만이 알고 있었다. 금영은 영문도 모른다는 듯 순진무구한 표정을 지어 보이며 황제의 안색을 살폈다. “폐하?” 황제는 금영을 힐끗 쳐다보더니 은근한 한기를 머금은 어조로 말했다. “짐이 잠에 들었다는 그 허무맹랑한 소리를 곧이곧대로 믿었다고 여기는 게냐?”금영은 황제의 말에 그다지 놀라지 않았다. 황제가 이토록 분노한 이유를 그녀가 모를 리 없었다. 더구나 금영은 조금 전 해명에 허점이 있음을 알고 있었다.밖에 그 큰 사달이 났는데, 그녀와 유진설 그리고 해수가 마차 안에서 잠만 잤다는 것은 말이 되지 않았다. 방금 전의 허접한 대답은 서 황후를 속여 넘기기는커녕 서 황후도 믿지 않았을 것이다. 다만 그녀가 일부러 마차 안에 숨어 사태를 관망하며 서 황후의 연극을 지켜보았다는 물증이 없었기에 넘어갔을 것이다.금영도 황제의 분노를 충분히 이해할 수 있었다.황제가 애가 타게 그녀를 찾는 동안, 그녀는 마차 안에서 태연하게 구경이나 하고 있었으니 말이다.만인지상의 황제가 남에게 농락을 당해본 적은 없었을 것이니, 이토록 분노하는 것도 당연한 노릇이었다.하지만 황제는 그녀가 자신을 속이고 있음을 뻔히 알면서도, 서 황후의 추궁 앞에서 기꺼이 방패막이가 되어주었다. 금영은 분노를 뿜어내는 황제를 바라보며 묘한 달콤함을 느꼈다. 하지만 금영은 자기 과오를 시인할 생각은 추호도 없었다. 일부러 사람들 피를 말리는 장난질을 좀 쳤다고 자백할 수는 없는 노릇이었다. 그녀는 잘못을 시인하는 대신, 두 눈 가득 처연한 눈물을 머금은 채 입술을 살포시 깨물며, 그저 애처로운 눈빛으로 황제를 응시했다.금영의 애처로운 모습에 황제는 화가 치밀어오르면서도 가슴이 미어졌다. 그녀는 언제나처럼 그의 감정을 쥐고 흔들었다. 마치 고요한 심연 속에 시도 때도 없이 거대한 바위를 던져 넣듯, 좀처럼 평정심을 유지할 수 없게 했다.금영이 두 눈을 살짝 깜빡이자, 가득 고여있던 눈물이 이내 실이 끊

황제가 자리에 앉아 차를 음미하고 나서야 태후가 입을 열었다. “폐하께서 영비에게 내릴 봉호를 새로이 초안해 두었다지요?”태후의 말에 방 안을 예리하게 훑은 황제가 이내 되물었다. “황후가 다녀갔습니까?”태후가 말을 이었다. “이토록 중차대한 일은 황후가 굳이 고할 필요도 없습니다.” “폐하께서 이리 처사하시면, 황후도 상처받을 것입니다.” 태후의 어조에는 은근한 책망의 기류가 섞여 있었다.황제가 맞받아쳤다. “짐이 금영에게 어떤 봉호를 내리든 황후와 상관이 없습니다. 황후는 엄연히 일국의 국모이니, 사사로운 감정에 휘말려서도 안 될 노릇입니다. 그저 황후로서 마땅히 해야 할 책무에만 전념하면 그만입니다.” 거기까지 말을 마친 황제는 태후를 응시하며 덧붙였다. “태후마마께서 평소 황후를 극진히 아끼고 가여워하시는 줄은 잘 알고 있으나, 이번 건만큼은… 이미 뜻을 확고히 굳혔습니다.” 황제는 말을 마치기가 무섭게 자리에서 일어나 공손히 작별을 고하고 물러갔다.내실에서 걸어 나온 서 황후는 태후가 입을 열기도 전에 먼저 말했다. “영비가 대체 폐하께 무슨 짓을 했기에 저러시는 것일까요!” 태후는 별다른 대꾸를 하지 않았다.그러나 곁을 지키던 손 상궁이 대뜸 한마디를 툭 던졌다. “하오나 노비의 얄팍한 안목으로는, 폐하께서 택하신 그 봉호가 참으로 절묘하다고 생각하옵니다.” 서 황후의 안색이 순식간에 험악하게 굳어졌으나, 명색이 태후의 사람이었기에 애써 분노를 삼켰다. 이윽고 손 상궁이 나직하게 무어라 속삭이자, 서 황후의 안색이 어둡게 가라앉는 듯하더니, 이내 의미심장한 미소를 지었다.마침내 금영의 탄일 당일이 되었다. 이른 아침, 황제는 정무를 보기 위해 나섰고, 서 황후는 청하지도 않았는데 소녕전으로 행차했다. 금영은 제 눈앞에 나타난 서 황후를 바라보며, 경계를 늦추지 않았다.그러나 서 황후는 미소를 지으며 말했다. “오늘이 네 탄일이라 하여, 본궁이 특별히 선물을 전하고자 이리 걸음을 하였느니라.” 금영은 서 황

금영은 탄일 선물을 무척이나 고대했었다. 황제가 자신을 위해 고른 그 봉호가 얼마나 고귀한 것인지 인지하고 있었다. 그러나 지금 이 순간, 금영은 눈앞에 놓인 명황색 비단 두루마리를 바라보면서도 심드렁한 기색을 감출 수 없었다. 진심을 많이 주지 않았기에 망정이지, 그게 아니었다면 진작에 마음이 갈기갈기 찢어졌을 것이다. 그렇다고 한들, 저 명황색 성지를 바라보는 마음이 도무지 기쁘지 않았다.“이 성지를 받아들인다면, 너는 곧 짐의 원비가 되느니라.” 황제는 온화한 눈빛으로 눈앞의 여인을 바라보며 현재 금영에게 베풀 수 있는 가장 좋은 것을 선사하고 싶을 뿐이었다. 금영은 이유 여하를 막론하고 이 억울함을 참아내기로 했다. 어차피 누구도 그녀가 이 봉호를 하사받게 된 내막을 알 리 없었고, 대외적으로는 그저 빛나는 봉호에 불과 했기 때문이다. 성지를 받아 들기 위해 손을 뻗은 순간, 그녀의 손이 부르르 떨렸고, 금영은 자기도 모르게 손을 거두고 말았다. 그녀는 고개를 들어 황제를 응시하며 물었다. “폐하, 신첩이 여태껏 단 한 번도 폐하께 여쭈어보지 못했사온데, 어찌하여 신첩에게 이 봉호를 하사하시려는 것이옵니까?” 그녀는 내심 확인받고 싶었다. 하지만 막상 그 질문을 던지고 나니, 가슴이 거칠게 요동치기 시작했다.황제의 입에서 듣고 싶지 않은 대답이 흘러나올까 봐 몹시도 두려웠다.황제가 실소를 터뜨렸다. “무슨 거창한 이유가 더 있겠느냐? 네가 짐의 마음속에 그만큼 있기 때문이지.” 이것은 그가 처음으로, 진심으로 한 여인을 후궁의 반열에 맞아들이고자 한 것이다.그 답을 전해 들은 금영의 눈이 미미하게 빛났다. 황제의 말에는 깊은 애정이 담겨있었지만, 대체 무슨 생각인지 알 수 없었다. 속 시원하게 모든 패를 까발리고, 육 소저에 관한 이야기를 묻고 싶었다.하지만 만약 진정으로 진실을 대면하게 되었을 때, 더는 지금처럼 그와 화목하게 지낼 수 없을 것 같았다. 만약 그와 완전히 척을 지게 되면, 그것이야말로 서 황후가 파