جميع فصول : الفصل -الفصل 670

처음에는 금영의 이상을 자신의 기우쯤으로 여겼던 황제였지만, 지금 이 순간만큼은 눈이 멀지 않은 이상 누구라도 금영이 몸이 좋지 않다는 사실을 알아볼 수 있었다.“이 원사를 들라 하라!”황제가 사납게 외쳤다. 그리 오랜 시간이 지나지 않아, 이 원사가 당도하여 금영의 맥을 짚었다.“마마의 맥상을 살피건대 옥체에 뚜렷한 병은 발견되지 않사옵니다. 하오나 마마께서 이토록 심신이 피폐해지신 것은 필시… 근심과 사심 때문으로 추정되옵니다.”이 원사가 고했다.“당장 짐에게 고하라! 어찌 된 것이냐?” 황제는 근심 어린 목소리로 금영을 추궁했다. 금영은 쥐어짜내는 듯, 힘겹게 미소를 지었다. “폐하의 이토록 과분한 은혜에 몸 둘 바를 모르겠사옵니다.”금영의 억지스러운 미소는 너무도 부자연스러웠고, 황제는 한눈에 그것이 거짓임을 간파했다. “신첩, 아무 일도 없사옵니다.”금영의 눈가에 눈물이 고여있었다. 누가 봐도 근심이 많은 얼굴로 아무 말도 하지 않았다. 그녀가 끝까지 입을 열지 않는다고 해서, 고문을 하여 진상을 캐낼 수도 없는 노릇이었다. 황제의 시선은 금영에서 해수에게로 옮겨갔다. “네 주인이 대체 무엇 때문에 이러는지 알고 있을 터이지?”해수는 슬그머니 금영의 안색부터 살폈다. 황제의 시선이 미처 닿지 않는 은밀한 곳에서 금영이 고개를 미미하게 끄덕이며 신호를 보내는 것을 포착한 해수는 잔뜩 주저하는 얼굴로 조심스레 입을 열었다. “황후마마께서 이리도 행차하셨을 때만 해도 영비마마의 기분은 좋으셨사옵니다. 하오나 어찌 된 영문인지, 황후마마께서 물러가신 직후부터, 마마의 기분이 좋지 않으셨사옵니다.”금영의 마음을 완벽하게 헤아릴 수 없었던 해수는 감히 전말을 다 까발리지 못하고, 그저 금영의 눈짓만 살피었다. 황제는 다시 고개를 돌려 금영을 바라보며 얼굴을 굳혔다. “황후가 너를 괴롭히기라도 한 게냐?”금영은 다급히 고개를 가로저었다. “아니옵니다! 황후마마와는 아무런 상관이 없사옵니다! 이 모든 것은 신첩의 부질없는 잡

‘필시 배금영 때문에 폐하께서 저리 진노하신 거야.’배명월은 서둘러 소녕전으로 들어갔으나, 금영을 마주하기도 전에, 곁을 지키던 궁녀에게 가로막혔다. 해수가 배명월을 응시하며 입을 열었다. “태자비마마, 걸음을 멈추어 주시옵소서.”배명월은 불쾌하게 쏘아붙였다. “언니를 만나러 온 것도 번거롭게 고해야 한단 말이냐?”해수가 미소를 지으며 답했다. “이곳은 엄연히 궁입니다. 태자비마마께서 저희 마마를 뵈러 오셨으니, 고하는 것이 마땅한 도리이옵니다.”배명월이 찾아왔다는 소식을 전해 들은 금영은 호기심이 생겼다. “안으로 들라 하라.”이러나저러나 여기는 엄연히 자신의 영역인 소녕전이었고, 배명월조차 그녀를 꺼리지 않는데, 그녀가 꺼릴 이유는 없었다. 안으로 들어온 배명월은 침상에 기대어 있는 금영을 발견하고, 억지로 예를 갖추었다. “영비마마를 뵙니다.”금영도 굳이 배명월에게 자신의 봉호가 원비로 바뀐 것을 교정해 주지 않았다. 금영은 덤덤한 어조로 입을 열었다. “여긴 무슨 일로 온 것이냐?”배명월도 미소를 지으며 답했다. “경사스러운 탄일인 만큼, 선물을 전하고자 이리 걸음 하셨사옵니다.”배명월은 곁에 서 있던 취옥에게 눈짓했고, 취옥은 붉은 나무 상자를 받쳐 들고 금영에게 직접 전하려 했으나, 곁에 서 있던 해수가 얼른 그 손을 가로막았다. 해당이 자신을 경계하는 기색을 보이자 배명월은 냉소했다. “해수에게 주거라.”어찌 되었든 배명월은 태자의 분부에 따라 선물을 금영에게 전해주었다.할 일을 마친 배명월이 다시 한마디했다. “한데 근심이라도 있는 것이옵니까? 방금 들어오던 길에 폐하와 마주쳤사옵니다. 폐하의 심기를 건드리신 것이옵니까?”배명월의 목소리 속에는 은근한 비웃음이 섞여 있었다. “군주를 모시는 것은 굶주린 호랑이를 곁에 두는 것과 같다고 하였사옵니다. 그러니 언니가 누리는 그 호사도, 실상은 겉만 번지르르한 신기루일지 어찌 알겠사옵니까?” 배명월이 은근히 비웃었다.금영은 배명월의 얄팍한 주둥이를 바라보

황제는 여전히 오리발을 내미는 서 황후를 바라보며 싸늘하게 실소했다. “황후, 갈수록 짐을 눈에 두지 않는 것이로구나! 진상이 다 까발려졌는데도 발뺌을 하다니?” “설령 몇 마디 지껄였다 해도, 그것이 곧 대역죄이고, 황후의 성정상 고작 몇 마디에 그쳤을 리 만무하지 않겠느냐?”황제가 싸늘하게 말했다. 지금의 황제는 서 황후보다 금영의 말을 더 신뢰하고 있었다.서 황후는 애당초 은밀하게 말문을 터놓아 유언비어를 퍼뜨린 후, 만에 하나 이 비사가 황제의 귀에 들어가 자신에게 화가 미치더라도, 그저 무심결에 튀어나온 실언이라 핑계를 댈 생각이었다. 유약해 보이던 금영이 기회가 찾아오자마자 자신을 구렁텅이로 내밀 줄은 꿈에도 상상하지 못했다. 게다가 서 황후를 대역죄로 몰아갔다. 서 황후가 서둘러 말을 이었다. “손 상궁과 환옥이 신첩의 증인입니다! 신첩은 진정으로 무심결에 실언을 했을 뿐입니다! 고의로 영비의 가슴에 대못을 박을 의도는 없었사옵니다!”“무심코? 참으로 기가 막히구나! 네 증인이라는 자들은 너의 사람이니, 진상을 토할 리 없지 않겠느냐?”황제가 싸늘하게 비웃으며 서 황후의 말을 신뢰하지 않았다. 서 황후는 억울해서 미칠 지경이었다.금영이 황제에게 어떤 감언이설을 했기에, 황제가 그녀의 말만 믿고 자신의 말을 믿지 않는지 알 수 없는 노릇이었다. 이것이야말로 금영이 말한, 황제가 마음에 품은 사람이 곧 가장 큰 뒷배가 되는 것이다. 어떤 증좌도, 모략도 필요치 않았다. 황제야말로 이 황궁에서 가장 날카로운 검이었다. 황제라는 검으로, 서 황후의 가슴을 찌르는 것이야말로 금영의 복수이자 그녀가 내리는 형벌이었다! 서 황후가 물었다. “폐하, 배금영을 그리도 믿사옵니까?”“그 아이를 믿지 않는다면, 그대를 믿으란 말인가?”황제가 차갑게 말했다. “하오면 신첩을 어찌 처분하실 정이옵니까?”서 황후가 뻔뻔하게 황제를 쏘아보았다. 어쨌든 그녀는 훗날 황제가 될 태자를 낳은 몸이었다.태자가 있는 한, 서가가 있는 한, 황제

태자가 배명월을 부인으로 맞이해야만, 비로소 하늘의 뜻을 이어받은 정통성을 만천하에 증명할 수 있는 법이었다. 서봉전을 나선 배명월은 태자부로 돌아가지 못했다. 태자가 당부한 일은 실패한 데다 서 황후의 진노까지 샀으니, 이대로 돌아갔다간 가혹한 처벌을 받게 될 것이다. 하여 배명월은 발길을 돌려 영안후부로 향했다. 배명월이 갑작스레 찾아올 줄 몰랐던 영안후는 깜짝 놀랐다. 비록 지금은 후작의 작위를 보존하고 있으나, 허울뿐이라는 것을 그도 잘 알고 있었다. 특히 셋째 배경원이 조정에 입문한 이후로, 황제는 배경원을 각별히 중용하는 듯했고, 영안후부 안팎의 대소사는 물론 조정의 중대사까지 모두 그에게 맡겼다. 정작 가문의 수장인 영안후에게는 그 어떤 소식도 전달되지 않았다. 그 바람에 조정에서 그가 할 수 있는 일은 아무것도 없었다. 더군다나 최근 들어 영안후부는 세자 책봉 문제로 인해 전만큼 활기가 돌지 않았다.배경연은 황명을 받들어 머나먼 변방의 관직으로 떠났고, 배경천은 곁에 남아 있기는 하나 온종일 무얼 그리 바쁘게 돌아다니는지 얼굴 한번 보기 힘들었으며, 심지어 외박을 일삼았다. 배경원은 친아비와 정을 나누기는커녕 오히려 거리를 두었다. 그리고 두 딸마저 모두 시집을 가버렸으니, 겉보기에는 아직도 번듯한 영안후였으나 실상은 그저 외로운 독거노인과 다름없었다. 배명월이 갑작스레 자신을 찾아와 문안을 올리자, 영안후는 내심 반가우면서도 어안이 벙벙했다. 하지만 곧 배명월의 뺨에 선명하게 새겨진 붉은 상처를 발견하고는 안색을 굳혔다. “얼굴이 왜 그 모양이냐?” 배명월은 아랫입술을 지그시 깨물며 대답했다. “밖을 거닐다가 부주의로 나뭇가지에 긁혔사옵니다.” 영안후는 미간을 찌푸리며 진심 걱정스레 말했다. “부디 몸조심하거라. 만약 얼굴에 흉이라도 지면 향후 어찌 국모의 자리에 오르겠느냐?” 설령 지금 금영이 황제의 총애를 받아 더 높은 곳에 올라가 있을지언정, 명월은 엄연한 태자비이기에 그녀의 앞날은 감히 헤아릴 수 없을

비록 생모를 그리워하며 살아왔으나, 실상 단 한 번도 생모의 품에 안겨본 적이 없었기에, 간혹 일상에 치이다 보면 낳아준 은혜를 깜빡하고 지나치기 일쑤였다.배경원을 생모의 적자 명부로 올려준 것 또한, 그저 오라비에게 정당한 신분을 쥐여주기 위한 것에 불과했다. 이토록 지극한 정성을 쏟아부으며, 진심으로 돌아가신 선부인을 섬길 줄은 몰랐다.금영의 시선이 이내 탁자 위에 놓인 자그마한 오목 나무 상자로 향했다. 상자는 결코 새것이 아니었고, 손때가 묻어있었다. 그녀는 과거 조부의 탁자 위에서 그 상자를 목격한 적이 있었다. 조부께서 생전에 아끼시던 유품이었다.조심스레 손을 뻗어 상자의 뚜껑을 열자, 그 안에는 투명하고 푸르스름한 광채가 은은하게 감도는 옥팔찌 한 쌍이 있었다. 곁에 서 있던 해수가 옅은 탄성을 내질렀다. “마마, 참으로 아름답사옵니다!” 해수는 금영이 그 팔찌에서 시선을 떼지 못하자 웃으며 말했다. “손탁, 무얼 멍하니 서 있느냐! 당장 맑은 정수를 떠다가 옥팔찌를 깨끗이 씻어 올리지 않고!” 설령 이 물건이 친정인 영안후부에서 보낸 안전한 선물일지라도, 무릇 금영의 입이나 몸에 직접 닿는 물건이라면, 해수는 언제나 더 엄격하게 독성 여부를 검수하곤 했다.다행히도 그 팔찌에는 그 어떤 음험한 독도 숨겨져 있지 않았고, 맑은 물로 깨끗이 씻어내자, 더 투명하고 영롱하게 빛났다. 해수는 금영이 평소 차고 있던 백옥 팔찌를 받아내고, 새로 들어온 옥팔찌를 손목에 채워주었다. 마침, 화사한 분홍빛과 백색이 교차하는 고운 비단 저고리를 입고 있었던 금영은 청초한 팔찌까지 손목에 걸치자, 봄날의 만발한 벚꽃과 푸르른 버드나무 가지가 한데 어우러진 듯 눈부시게 빛났다. 어느덧 오후가 되었고, 황제는 금영의 탄일을 축하하고자, 어화원에 황실 가연을 베풀었다. 만약 오늘이 단순히 금영의 탄일이었다면, 황제는 오직 그녀와 단둘이 오붓한 시간을 보내려 했을 것이다. 하지만 오늘 금영은 정식으로 원비의 책봉 성지를 수령했다. 이토록 중요한