All Chapters of 주문춘귀: Chapter 941 - Chapter 950

백씨는 늘 화려하고 값비싼 장신구로 치장하고 다녔다. 허리는 꼿꼿했고, 몸가짐에는 명문가 규수 특유의 오만함이 배어 있었다. 빼어난 용모까지 사람들의 시선을 사로잡았으며, 말하거나 행동할 때도 언제나 자신감이 넘쳤다.반면, 그에게는 그 모든 것이 없었다.심태숙은 어릴 적부터 사람들의 안색을 살피며 아버지와 적모의 환심을 사는 법부터 익혀야 했다. 백씨처럼 태어날 때부터 몸에 밴 당당함은 가져 본 적이 없었다. 오히려 그의 뼛속 깊은 곳에는 떨쳐 내지 못한 열등감이 자리하고 있었다.그래서 처음 본 순간부터 백씨에게 마음을 빼앗겼다.부부로 살아온 세월이 벌써 수십 년이었다. 백씨도 전에는 부군을 살뜰히 내조하던 현숙한 부인이었다. 요 며칠 어리석은 욕심에 눈이 멀어 잘못을 저지르기는 했으나, 그래도 심태숙은 차마 그녀를 버릴 수 없었다. 그래서 다시 한번 기회를 주고 싶었다.지난밤, 그는 백씨와 오랫동안 이야기를 나누었다. 자신의 방에 들였던 소실들은 모두 장원으로 보내고, 나 소실까지 내보내기로 했다. 앞으로는 백씨와 조용히 의지하며 살아갈 생각이었다. 분수에 맞지 않는 것을 탐하며 남들과 다투지 않고, 자식들이 훌륭히 자라는 모습을 지켜보며 손주들이나 정성껏 돌보다가 그렇게 평온하게 여생을 보내고 싶었다.그는 우선 백씨에게 몇 달 동안 장원에 머물다 돌아오라고 했다. 손에 쥐고 있던 권한과 재물도 모두 내놓으라고 했고, 백씨 역시 순순히 따르겠다고 약속했다.심태숙은 자신도 모르게 깊은 한숨을 내쉬었다. 돌이켜 보면 부군인 자신이 제 역할을 다하지 못한 탓도 있는 듯했다. 이제라도 백씨가 마음을 돌려 다시는 말썽을 일으키지 않는다면, 그것만으로도 그는 마음을 놓을 수 있을 것 같았다.그는 백씨와 나눈 이야기를 심서준에게 모두 전한 뒤, 무거운 목소리로 말했다.“서준아, 네가 한 말이 모두 나를 위해서였다는 건 안다. 헌데 네 넷째 형수가 나와 함께한 세월이 얼마인데… 나는 끝내 그 사람을 버릴 수가 없구나. 그 사람도 내게 약속했다. 앞으로는

심 수보가 돌아와 분가에 동의한다는 뜻을 밝힌다면, 심씨 노부인도 그 시기가 적절하지 않다고 여길 뿐 끝까지 막을 수는 없을 터였다. 제 아들이 이미 굳게 결심한 일을 무슨 수로 꺾겠는가.그리고 백씨가 지금 장원으로 떠나는 것도 시기상 좋지 않았다.생각이 거기까지 미치자 심씨 노부인의 얼굴이 차갑게 굳었다. 그녀는 서늘한 눈으로 백씨를 바라보며 쏘아붙였다.“네가 갑자기 이러는 건 또 무슨 뜻이냐? 네가 그런 여인을 서준이 방에 들이려 해 놓고, 마치 서준이가 너한테 몹쓸 짓이라도 한 것처럼 구는구나. 이제 와 그런 얼굴로 집안일에서 손을 떼겠다는 게냐?”백씨는 뜻밖의 질책에 순간 멍하니 굳었다.솔직히 처음 장원으로 가겠다는 말을 꺼냈을 때는 그런 마음이 조금도 없었다고 할 수 없었다. 억울하지 않다면 거짓말이었다. 아무리 그래도 한집안 식구인데, 심서준은 이번 일을 너무 가혹하게 처리했다.자신이 한 일이라고 해 봐야 그리 큰 해를 끼친 것도 아니었다. 그런데 심서준은 조금의 여지도 남기지 않고 끝까지 몰아붙였다. 누구라도 자신과 같은 일을 겪었다면 속이 편할 리 없었다.그렇다고 백씨가 장원으로 가겠다는 말은 거짓이 아니었다. 그녀는 정말로 모든 것을 내려놓고 그곳에서 한동안 세상의 눈을 피하고 싶었다. 요 며칠 양가에서 서신이 날아올 때마다 가슴이 무겁게 짓눌리는 듯했다. 이제는 이 집에 남아 그 모든 일을 마주하고 싶지 않았다. 비겁하다는 것을 알면서도, 그저 어디로든 도망치고 싶었다.그러나 심씨 노부인의 차가운 말을 듣자 백씨의 얼굴이 뻣뻣하게 굳었다. 그녀는 치밀어 오르는 감정을 억누르며 낮은 목소리로 답했다.“어머님께서 또 저를 오해하시는군요. 저는 누구도 원망하지 않았습니다. 그저 후작과 동서를 볼 면목이 없을 뿐이에요.”계연수는 곁에 조용히 앉아 두 사람의 대화를 들을 뿐, 굳이 끼어들 생각은 하지 않았다.사실 백씨가 장원으로 떠나든 남든 계연수에게는 별다른 차이가 없었다. 심서준은 이미 분가하겠다는 뜻을 밝혔고, 설령 백씨가 떠

계연수에게 아버지는 그런 존재였다. 아버지만 곁에 살아 있다면, 세상에서 아무리 고된 일을 겪더라도 진정한 시련이라 여겨지지 않았다.그녀는 소매 속에서 오므라든 손끝에 천천히 힘을 풀며 가볍게 고개를 끄덕였다.“그해 아버지께 큰일이 생겼습니다.”계연수는 더 자세한 사정을 밝히지 않고 짤막하게 대답했다. 그러나 정혜 방장은 그 한마디만으로도 충분하다는 듯 수염을 쓸어내리며 고개를 끄덕였다.“그렇다면 역시 맞군요. 신금이 지나치게 차가우면 병화로 사주의 한기를 덥혀 주지 않는 한, 고난에서 벗어나기 어려운 형국이 됩니다. 다만 부인의 병화는 시간에 있어 그 자리가 멀고, 사주 전체를 따뜻하게 만들기에는 힘이 부족했습니다. 그 때문에 그해 큰 고비를 겪으신 것이지요.”정혜 방장의 잔잔한 목소리가 고요한 전각 안에 낮게 울렸다.“허나 그 고비를 넘긴 뒤로 병화가 비로소 단단히 뿌리를 내렸습니다. 지금의 부인께서는 더없이 귀한 운명을 지니셨습니다.”계연수는 정혜 방장이 이토록 정확히 과거를 짚어 낼 줄은 미처 몰랐다. 놀라움이 채 가시기도 전에, 곁에서 이야기를 듣고 있던 황후가 조급한 기색으로 물었다.“그렇다면 뱃속의 아이들은 어떻습니까?”정혜 방장은 계연수가 대략 몇 월 며칠 무렵에 아이를 가졌는지 몇 가지를 물었다. 손가락을 가볍게 움직이며 헤아리던 그의 미간이 이내 서서히 좁아졌다.“두 아이 가운데 하나는 부인의 사주에 있는 병화의 기운을 빌려 왔고, 다른 하나는 신금의 기운을 빌려 왔습니다. 불은 양이요, 쇠는 음이지요.”그는 잠시 말을 멈추었다가 한층 무거워진 목소리로 이어 말했다.“헌데 먼저 세상에 나올 아이는 태어날 때부터 한차례 큰 고비를 겪을 겁니다. 명에 칠살이 들어 성정이 강렬하고, 살아가며 숱한 시련과 좌절을 겪을 것입니다. 그 모든 풍파를 견뎌 끝내 살아남는다면, 더없이 존귀한 명격을 이루겠지요.”“뒤에 태어날 아이는 천덕과 월덕을 함께 타고났습니다. 평생 큰 굴곡 없이 순탄할 것이며, 타고난 복도 오래도록 이어질 겁니다

맞은편에서 황제의 담담한 목소리가 들려왔다.“심씨 부인, 마음에 드느냐?”계연수는 황급히 시선을 거두고 공손히 답했다.“성은이 망극하옵니다, 폐하. 신첩에게는 더없이 마음에 드는 귀한 하사품이옵니다.”황제는 자리에서 일어나 가볍게 고개를 끄덕였다. 검은 용포 자락을 끌며 계연수의 앞을 지나던 그는 문득 걸음을 멈추고 다시 입을 열었다.“짐의 백방도도 앞으로는 계속 심씨 부인에게 수고를 끼쳐야겠구나.”계연수는 화보를 받쳐 든 손에 저도 모르게 힘을 주었다. 그러나 얼굴에는 아무런 내색도 하지 않은 채 더욱 공손히 허리를 숙였다.“신첩이 정성을 다하겠습니다.”이윽고 눈앞을 가리고 있던 검은 용포 자락이 멀어졌다. 그러나 황제가 남기고 간 용연향은 전각 안에 짙게 머물러, 여전히 사람의 숨을 옥죄는 듯했다.황제는 본래 의심이 많고 걸핏하면 사람의 속내를 헤아리려 들었다. 그 앞에 설 때마다 계연수는 보이지 않는 무언가가 가슴을 무겁게 짓누르는 듯했다. 감히 내색할 수는 없었지만, 숨조차 마음대로 쉴 수 없게 만드는 그 압박감에 자연스레 거부감이 들었다.황제가 떠난 뒤, 황후는 계연수의 마음을 알지 못하는 듯 미소를 지으며 말했다.“폐하께서 네 그림 솜씨를 이토록 높이 평가하시니, 너에게도 좋은 일이지 않겠느냐.”계연수는 얼굴에 조금의 내키지 않는 기색도 드러내지 않았다. 그저 얌전히 눈을 내리깔고 가볍게 고개를 끄덕였다.심씨 가문으로 돌아온 계연수는 황제가 하사한 매화 화보를 다시 꺼내 찬찬히 펼쳐 보았다.과연 수많은 사람이 봉무구의 매화를 그토록 칭송하는 데에는 이유가 있었다. 겨우 두어 장을 넘겼을 뿐인데도 머릿속을 가리고 있던 안개가 단숨에 걷히는 듯했다.매화를 이런 식으로도 그릴 수 있다니.붓을 움직이는 방식부터 먹의 농담을 다루는 법, 가지와 꽃을 배치하는 구도까지 자신이 알고 있던 것과는 전혀 달랐다. 몇 번이나 보았던 매화가 낯설고도 새로운 모습으로 종이 위에서 피어나는 듯했다.계연수는 그 자리에 앉아 시간 가는 줄 모르고

심서준은 계연수가 아이의 솜저고리 이야기만 하는 것을 듣다가 눈썹을 살짝 치켜들었다.“내 신은 이제 만들지 않을 생각이냐?”그제야 잊고 있던 일이 떠오른 계연수는 눈을 동그랗게 떴다. 그녀는 얼른 심서준의 가슴을 밀며 몸을 일으키려 했다.“어제 이미 다 만들었어요. 다만 오늘에야 마지막 실밥을 정리했을 뿐이에요. 제가 가져올 테니 한번 신어 보세요.”심서준은 상체를 일으키며 그녀의 허리를 받쳐 일으켜 주었다. 계연수는 서둘러 밖으로 나갔다가, 얼마 지나지 않아 검은 장화 한 켤레를 품에 안고 돌아왔다.그녀는 심서준의 앞까지 다가오더니 망설임 없이 그 앞에 쪼그려 앉았다.“부군, 발을 들어 보세요. 제가 갈아 신겨 드릴게요.”계연수가 자신의 앞에 몸을 낮추고 앉아 직접 신을 갈아 신겨 주는 것은 이번이 처음이었다. 그 모습을 내려다보는 심서준의 가슴속에 말로 표현하기 어려운 감정이 잔잔히 밀려들었다.창밖의 햇빛은 어느덧 기울어 방 안에 어스름이 내려앉고 있었다. 그러나 희미하게 남은 빛은 계연수의 어깨와 머리카락 위에 고스란히 머물렀다. 그의 앞에 몸을 낮춘 그녀의 모습은 눈앞에 또렷하면서도 한없이 부드럽고 아름다웠다.심서준은 순순히 발을 들어 주었다. 계연수의 희고 가느다란 손이 그가 신었던 장화를 벗겨 낸 뒤, 정성껏 만든 새 장화를 조심스럽게 신겨 주었다.새 장화를 신은 발이 바닥에 닿는 순간, 심서준은 마치 부드러운 솜 위를 밟은 듯한 느낌을 받았다. 발이 가벼운 것인지, 마음이 들뜬 것인지 자신도 분간하기 어려웠다.계연수의 기대 어린 목소리가 아래에서 들려왔다.“부군, 잘 맞아요?”심서준은 고개를 숙여 그녀를 바라보았다.계연수가 얼굴을 들자 맑은 살구꽃 눈에 촉촉한 기대가 가득 고여 있었다. 새하얀 토끼가 자신의 대답만 기다리며 올려다보는 듯한 모습이었다. 심서준의 기억 속에 오래도록 남아 있던 어린 시절의 계연수도 꼭 저런 눈빛을 하고 있었다.그는 자신도 모르게 허리를 숙였다. 뻗어 나온 손이 계연수의 뺨에 가만히 닿았다.