All Chapters of 주문춘귀: Chapter 961 - Chapter 970

계연수는 황후의 심정을 충분히 헤아리고 있었다.그녀는 소매 끝을 가만히 여민 뒤, 황후의 팔 위에 손을 살며시 얹었다. 손끝을 통해 전해지는 체온이 유난히 서늘하게 느껴졌다.“부군께서 이번 일로 심씨 가문의 근간이 흔들리지는 않을 거라 하셨습니다. 그러니 황후마마께서도 너무 심려하지 마십시오.”황후 역시 황제가 얼마나 의심이 많고 사람을 쉬이 믿지 못하는지 잘 알고 있었다. 황제는 늘 조정과 외척 사이의 균형을 중시했으니, 이번 일 또한 그 연장선에 불과할 터였다.그 사실을 알면서도 가슴 한편이 서늘해지는 것은 어쩔 수 없었다. 그러나 황제가 태자를 바꿀 생각만 품지 않는다면, 그 밖의 일은 아무리 쓰라려도 얼마든지 참고 견딜 수 있었다.정오가 가까워지자 창호를 투과한 햇빛이 전각 안으로 희미하게 번져 들었다. 황후는 잠시 생각에 잠겼다가 계연수에게 함께 태후의 처소로 가자고 했다.손보경도 엄연히 심씨 가문의 며느리였다. 숙모인 계연수가 입궁한 김에 조카며느리를 찾아 안부를 살피는 것은 누가 보아도 자연스러운 일이었다.그러나 태후의 처소에 도착한 두 사람은 뜻밖의 인물과 마주쳤다. 황제도 그곳에 와 있었던 것이다.전각 안에는 탕약 특유의 씁쓸한 향이 은은하게 감돌았다. 태후는 머리가 아픈 듯 한 손으로 관자놀이를 짚은 채 연탑에 기대어 앉아 있었고, 황제는 그 곁에 자리해 병세를 살피고 있었다.겉으로 보기에는 병든 어머니를 염려하는 다정한 아들의 모습이었다. 하지만 정작 손보경의 모습은 어디에서도 찾아볼 수 없었다.계연수는 황후의 뒤를 따라 안으로 들어가 정중히 문안을 올렸다. 예를 마치고 천천히 고개를 드는 순간, 미간을 찌푸린 채 이쪽을 바라보는 황제와 시선이 맞닿았다.황제의 눈빛에는 계연수가 이곳에 나타날 줄은 몰랐다는 뜻밖의 기색이 어려 있었다. 그뿐만 아니라, 지금 이 순간 두 사람이 찾아온 것 자체를 달가워하지 않는 듯한 경계심도 희미하게 스쳐 지나갔다.계연수는 속으로 마음을 다잡고 아무것도 알아차리지 못한 듯 다시금 공손히 눈

계연수는 집으로 돌아온 뒤, 밤이 깊어서야 오늘 태후의 처소에서 황제를 마주친 일을 심서준에게 들려주었다.곰곰이 돌이켜 보면 태후의 안색이 다소 창백하기는 했지만, 중병을 앓는 사람처럼 보이지는 않았다. 더구나 태후는 황제와 동난각에 단둘이 앉아 있었다. 황후와 자신이 들어갔을 때 두 사람의 대화가 뚝 끊긴 것을 보면, 그전까지 남들에게 들려서는 안 될 은밀한 이야기를 나누고 있었던 게 분명했다.이야기를 이어 가던 계연수는 근심이 가득한 얼굴로 심서준을 바라보았다.“태후께서는 분명 폐하 앞에서 온 힘을 다해 당신과 심씨 가문을 이간질하실 거예요. 만약 폐하께서 그 말을 정말 믿으시면 어떡하죠?”심서준은 걱정으로 어두워진 계연수의 얼굴을 바라보다가 미간을 살짝 좁혔다. 그러고는 별일 아니라는 듯 그녀를 다독였다.조정에서 벌어지는 일로 계연수가 지나치게 마음을 쓰게 하고 싶지 않았다. 심서준이 보기에 이번 일은 그리 심각한 위기가 아니었다.어느덧 계절은 오월에 접어들어 밤공기에도 제법 온기가 배어 있었다. 회임 석 달째에 이른 계연수의 배도 이제는 옷자락 아래로 희미한 곡선을 드러내기 시작했다.심서준은 그녀의 아랫배를 부드럽게 쓸어 보다가 문득 물었다.“요즘 몸이 조금 무거워진 것 같지 않느냐?”계연수는 뜻밖의 말에 눈을 깜빡였다. 방금 전까지만 해도 태후에 관한 심각한 이야기를 나누고 있었는데, 심서준이 느닷없이 다른 말을 꺼낼 줄은 몰랐다.그녀는 의심스러운 눈으로 그를 바라보았다.“제가 무거워져서 싫으세요?”심서준의 입가에 옅은 웃음이 번졌다.“그런 뜻은 아니다.”그는 계연수의 얼굴을 가만히 바라보며 부드럽게 말을 이었다.“아이를 가졌으니 쓸데없는 걱정은 하지 말거라. 먹고 싶은 것이 있으면 마음껏 먹고, 무료할 때는 최씨 가문의 아가씨나 진가옥을 부르면 된다. 장모님께 와서 함께 있어 달라고 해도 좋고.”그제야 계연수는 심서준의 속뜻을 알아차렸다. 이런저런 일에 마음 쓰지 말고 편안하게 지내라는 말이었다.하지만 상황이 이토록 어

계연수는 다시 한번 기억을 차근차근 더듬어 보았다.심서준은 근거도 없이 말을 지어낼 사람이 아니었다. 그가 이토록 확신한다면, 분명 실제로 무언가를 들은 것이리라.그 순간 한 가지 기억이 머릿속을 스쳤다. 계연수는 물에 빠진 뒤 심서준의 처소에서 하룻밤을 보낸 적이 있었다.돌이켜 보면 바로 그날 밤을 기점으로 심서준의 태도가 눈에 띄게 냉랭해졌다. 그전까지는 무뚝뚝하더라도 그녀를 세심하게 챙겨 주었는데, 그 뒤부터는 마치 의도적으로 거리를 두려는 사람처럼 차갑게 굴었다.계연수는 혹시나 하는 마음으로 그를 바라보았다.“부군께서 말씀하시는 게… 제가 물에 빠졌던 날 밤의 일입니까?”심서준은 대답하지 않았다. 입술을 굳게 다문 채 계연수를 조용히 바라볼 뿐이었다.그러나 그 눈빛에는 분명히 쓰여 있었다.네가 아무리 부정해도 사실은 달라지지 않는다고.계연수는 정말이지 억울했다. 그날 물에 빠져 정신을 잃기는 했지만, 그런 상황에서 사옥현의 이름을 불렀을 리는 절대로 없었다.그녀는 조심스레 확인하듯 물었다.“부군께서는 그날 제가 사옥현이라고 부르는 걸 똑똑히 들으신 겁니까?”심서준이 계연수의 눈을 똑바로 바라보며 대답했다.“그건 아니다.”“그럼 제가 사옥현을 불렀다고 어떻게 확신하신 겁니까?”심서준은 눈썹을 살짝 내리며 시선을 가라앉혔다. 표정에는 여전히 불편한 기색이 서려 있었지만, 그는 낮고 담담한 목소리로 그날의 일을 들려주었다.“네가 물에 빠진 뒤 내가 너를 구해 냈다. 그날 한밤중에 네가 잠시 정신을 차린 듯 내 소매를 붙잡고 나를 바라보았지.”그의 목소리가 한층 낮아졌다.“한데 네의 입에서 나온 이름은 옥현이었다.”심서준은 당시의 기억이 아직도 선명하다는 듯 계연수의 눈에서 시선을 떼지 않았다.“물론 성까지 붙여 부르지는 않았다. 내가 분명히 들은 것도 ‘옥’ 자뿐이었지. 헌데 네가 아는 사람 가운데 이름에 ‘옥’ 자가 들어가는 사내는 사옥현밖에 없지 않느냐.”너무도 진지한 그의 말과 한없이 엄숙한 표정을 마주한 순간, 계

그 순간 계연수의 가슴 깊은 곳에서 말로 형용하기 어려운 감정이 잔물결처럼 번져 나갔다.수없이 많은 생각이 한꺼번에 머릿속을 스쳐 지나갔다. 마땅히 해야 할 말도 천 마디, 만 마디는 될 것 같았지만, 정작 입술을 열자 아무 말도 나오지 않았다.심서준은 옆으로 돌아누워 계연수를 품에 안았다. 그녀가 넋을 잃은 듯 멍하니 있는 것을 보고 나직이 물었다.“왜 아무 말도 하지 않는 것이냐?”계연수는 그제야 퍼뜩 정신을 차렸다. 잠시 머뭇거리던 그녀가 작은 목소리로 대답했다.“그때부터 부군이 저를 좋아하셨을 거라고는 정말 생각하지 못했어요.”계연수의 허리를 어루만지던 심서준의 손이 우뚝 멎었다.그러나 그녀가 자신의 마음을 알아차리지 못한 것을 탓할 수는 없었다.그 시절의 심서준은 분명 계연수에게 남다른 감정을 품고 있었다. 그녀가 물에 빠지기 전부터 자신이 계연수를 특별하게 여긴다는 사실을 알고 있었고, 남몰래 그녀가 찾아오는 날을 기다리기도 했다.하지만 그 마음을 표현하는 방식은 오만하고 서툴렀다.그는 높은 곳에 선 채 손에 미끼를 들고, 마음에 든 사냥감이 스스로 다가와 걸려들기를 기다리는 사냥꾼과도 같았다.심서준은 누군가를 어떻게 좋아해야 하는지 알지 못했다. 어려서부터 사람들의 추켜세움과 찬사를 받는 데 익숙했다. 입으로는 자신의 우월함을 내세우지 않았지만, 뼛속 깊이 고고한 자부심이 배어 있었다.그래서 계연수에게 보일 듯 말 듯한 호의를 흘리면서도, 그 안에는 그녀를 살짝 골려 주려는 마음이 섞여 있었다. 자신이 던진 미끼에 계연수가 걸려들기를, 그녀 역시 자신을 연모하게 되기를 기대하며 기다렸다.하지만 계연수는 그런 기색에 몹시도 둔감했다.바로 전 순간까지만 해도 심서준의 얼굴을 넋 놓고 바라보다가, 다음 순간이면 과자 한 조각에 정신이 팔려 그를 까맣게 잊어버리곤 했다.그 때문에 심서준은 때때로 밤잠을 이루지 못한 채 뒤척였다.자신은 이 관계를 사냥꾼과 사냥감 사이의 아슬아슬한 유희라고 여겼다. 그러나 정작 덫에 단단히 사로잡

계연수는 심서준의 목소리에 어린 그 한 자락의 서운함에 유난히 약했다.그가 조금만 억울한 기색을 내비치면, 계연수는 번번이 마음이 약해져 순순히 그의 뜻을 받아 주고 말았다.따스한 휘장 안에서 다정한 밤이 지나고 아침이 밝았다. 희미한 햇살이 창호를 비집고 들어올 무렵, 계연수는 나른한 몸으로 심서준의 품에 포근히 웅크려 있었다.심서준의 품은 넓고 따뜻했다. 맞닿은 체온 탓에 몸이 조금 더워졌는데도, 계연수는 그 품을 떠나기가 아쉬워 가만히 그의 가슴에 뺨을 묻었다.자리에서 일어난 심서준은 그녀에게 조금 더 자라고 말한 뒤 침상 곁에 서서 이마에 부드럽게 입을 맞추었다.계연수는 미련이 남은 듯 그의 팔을 꼭 끌어안고 놓아주지 않았다. 두 사람은 한동안 떨어질 줄 모르고 다정히 붙어 있다가, 시간이 제법 흐른 뒤에야 아쉬움을 달래며 헤어졌다.그러나 그 평온함은 오래가지 못했다.오전이 되자 심씨 노부인의 처소에서 사람이 황급히 찾아와 계연수를 불렀다.황후가 궁에서 급히 서신을 보내온 것이었다. 오늘 아침 조회에서 태후가 측근인 태감을 시켜 만조백관이 지켜보는 앞에서 심서준을 탄핵했다는 내용이었다.그에게 씌워진 죄목은 다름 아닌 붕당을 만들어 사익을 꾀했다는 것이었다.심 수보는 소식을 듣자마자 입궁하여 황제를 알현하려 했으나, 황제는 그를 만나 주지 않았다. 우선 집으로 돌아가 기다리라는 말만 전해 왔다.예로부터 제왕이 가장 경계하는 것이 바로 신하들이 무리를 지어 사사로운 세력을 키우는 일이었다.계연수는 이야기를 듣는 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 조금 전까지만 해도 남아 있던 나른함은 흔적도 없이 사라지고, 불길한 예감이 차가운 손처럼 심장을 움켜쥐었다.“그럼 부군께서는 지금 어디에 계시는 겁니까?”심씨 노부인이 무거운 얼굴로 고개를 저었다.“아직 모른다.”계연수는 답답해진 가슴 위에 손을 얹었다. 애써 호흡을 고르려 해도 안에서부터 밀려오는 불안은 좀처럼 가라앉지 않았다.그 시각, 심서준은 황제의 부름을 받고 궁에 들어가 있었다.