Lahat ng Kabanata ng 月灯りの花嫁。: Kabanata 111 - Kabanata 120

＊ ＊ ＊ ハクヴィス邸の部屋の机で、リリシアは浅い微睡（まどろ）みの中にいた。 不意に、コンコン、と控えめな扉を叩く音が静寂を破るように響く。 『……リリシア様』 扉越しに聞こえたのは、ソフィラの落ち着いた声だった。 リリシアは重い瞼をゆっくりと持ち上げる。 『少し、お越し頂けますでしょうか』 胸の奥が、小さく波打つ。 何かあったのだろうか。 戸惑いながらも廊下に出ると、ソフィラは静かに先導する。 やがて邸宅を出て歩みを進め、付近の花畑へと向かう。 この花畑へ来るのは、これが初めて。 不意に冷たい風が頬を撫でたその時、リリシアの視界が止まった。 長く、絹のように美しい髪。 憧れ続けた、あの凛とした立ち姿。 「お姉、さま……？」 ――――間違えるはずがない。 わたしが、ずっと、ずっと、待ち望んでいた人。 「リリシア！」 「お姉さま……っ！」 名前を呼ぶと同時に駆け出していた。 冷たい冬の空気の中、互いの温もりに触れる。 抱き締め合う感触に、涙が溢れた。 夢ではないのだと、この温もりが証明している。 「お姉さま、まさか、またお会い出来るだなんて……」 「ルファル様に送って頂いたブレスレットのおかげよ。少しずつ……本当に少しずつだけれど回復して、こうして外へ出られるようになったの。貴女に、リリシアに会いたくて」 ユエリアの言葉に、胸が熱くなる。 ――わたしのせいで、あんなにも苦しめてしまったのに。 「動けるようになられて良かった……本当に、本当によかった……っ、ごめんなさい、お姉さま」 「謝らないで、リリシア。貴女のせいではないわ……あら」 ふと、ユエリアが優しく微笑みながら、髪に付けた月の花の髪飾りに視線を落とした。 「私の贈り物、まだ大切にしてくれていたのね。ありがとう」 お礼を言われただけで、胸がぎゅっと締め付けられる。 （お姉さまが、笑っている。それだけで、わたしは……） ふたりは名残惜しそうにそっと腕を解く。 「リリシア、ルファル様にお礼を言わなくては。ルファル様は今、どちらに？」 「ルファル様は最近とてもお忙しくて、今も宮殿に……。けれど、夜には戻られるはずです」 ひらりと、空から白いものが舞い降りた。 「あ……」 それは姉と今年初めて見る雪だった。 「雪……綺麗ね……くしゅん」

「しかし……」ルファルの言葉を遮るように、玉座のシャイン皇帝の瞳に、静かながらも鋭い光の炎が宿り揺らめいた。その圧倒的な威光を前に、ルファルは思わず息を呑む。「ここで明かさねばどこで明かす？　これまでそなたの立場を守るがゆえに秘匿し、我の心の内に留めてきた。だが、時は満ちた。“月姫” となり得る存在――その光を失ってはならぬ」シャイン皇帝はルファルをじっと見据える。その眼差しは、底知れぬ静けさを湛えていた。「ルファルよ、リリシアを救いたいならば、己の全てを賭けよ」――リリシアを救う為ならば、全てを捧げてもいい。ルファルは沈黙ののち、深く頭を下げた。全てを受け入れる覚悟を決めて。その後、程なくしてカイスとソフィラが皇帝の間に呼ばれた。ふたりは戦場より届く魔術通信の受信という極秘任務。そしてシャイン皇帝直々の護衛役として、その身を捧げるよう直々に命じられた。ルファルは仮面を脱ぎ捨てるべく、支度の間へと向かう。暫しの時を経て、神魔術隊所属の全ての魔術師達が皇帝の間へと集結した。ルファルは、本来の身分を示す豪奢（ごうしゃ）な正装に身を包み、重厚な扉を押し開いて皇帝の間へと足を踏み入れる。その姿を目にした瞬間、周囲の空気が凍りついたかのようにざわめきが広がった。「え、え、ル、ルファル様！？　……とっても素敵！」頬を紅潮させたエルシーが、驚きと興奮を露わにする。「やはりな。あの気配……ずっと隠し通せるものじゃないと思っていたぜ」アルベルトは呆れたように笑う。「ようやく隠すのをやめたんだね」ハノは穏やかな笑みを浮かべ、全てを知っていたかのように静かに頷く。「……すごい。別の人みたいだ」リゼルは、少しだけ目を細めて呟く。「……マジかよ」テオは、吐き捨てるように短く言葉を零す。ルファルはシャイン皇帝の隣に立ち、彼らを見渡した。「これまで、この身分を隠していた。……私は」本来の名を告げた瞬間、エルシー、アルベルト、ハノ、リゼル、テオは一様に背筋を伸ばし、引き締まった表情でルファルを見据えた。ルファルは力強く命を下す。「これより、イーグルの怪異の在処を突き止め、討伐に向かう」＊ ＊ ＊意識が戻った時、そこは冷たい霧に満ちた深い山の中だった。リリシアは、自身の置かれた状況に言葉を失う。体が、動かない。巨大な樹木の太い

＊ ＊ ＊月紐で結ばれた髪が、冬風にさらりと揺れる。目の前に立つのは、リリシアが知る「ルファル様」ではない。高貴なる威厳と皇子の正装を身に纏った、全く別人のような御方。（皇子様みたいだと口にしたことはあったけれど……まさか、本当に）ルファル様がシャイン皇帝の弟君様だったなんて。帝都へ向かう前、あの邸宅の休憩室で無意識に零した言葉。あの時、ルファルの眉間（みけん）に差した微かな翳（かげ）りは、今思えばこの身分ゆえの重圧だったのだと納得する。「ルファル様がフェリカディア皇国の皇子殿下だったとは……。驚いたわ。けれど、そうね。条件次第かしら」「条件？」ユエリアが、胸に手を当て真っ直ぐにルファルを見据える。「私を貴方様の花嫁にして下さいませ」「お姉さま、何を……」口から零れたリリシアの声は、酷く震えていた。ユエリアはリリシアの動揺など気にも留めず、淡々と続ける。「そうしたら、リリシアを返して差し上げるわ」「ふざけているのか？」ルファルの冷ややかな声音が響く。けれどユエリアは、かつての慈しみなど微塵もない、どこか楽しげにすら見える微笑みを浮かべた。「そうよね、このような条件、呑めないわよね。だって、貴方にはラズエラ様という婚約者がいらっしゃるもの」胸の奥が、氷を突きつけられたように痛む。（そうだ、わたしはただの花嫁候補に過ぎないもの……）「冷酷無慈悲とのご噂は本当だったようね。ラズエラ様という方がいながら、リリシアを取り返しに来るだなんて。そんな貴方の元へ返されて、リリシアは本当に幸せになれるのかしら？」「それは……」ルファルが一瞬、揺らいだ。その迷いが、リリシアの心に深く突き刺さる。（だめ、連れ去られたのはわたしの弱さのせいなのだから）――ルファル様を、これ以上困らせないで。「やめて&hell

＊ ＊ ＊ 静寂を裂くように、月光の降り注ぐ湖畔でふたつの影が対峙していた。 「リリシアが相手じゃなくて、残念だったわね」 ユエリアの声音は美しさを纏いながらも、どこか冷たく澱んでいる。 対するハノは、ただ静かにユエリアを見据えた。 水面を渡る風が、ハノの髪を優しく揺らす。 「……何が言いたい」 ハノの短い問いに、ユエリアは薄く笑った。 「だってハノ様は、あのリリシアを好いておいででしょう？　どうせならハノ様が命をなくす最期の瞬間、その愛しい手で消されたかったのではなくて？」 ハノは眉一つ動かさず、毅然と言い放つ。 「私は怪異になど負ける訳がない。例え怪異の身に成り果てようとも、リリシアがそのような真似をするはずがない」 ハノは腰に差した、柄のようなものに静かに手をかける。 「ゆえに私も、リリシアが大切に想っている貴女を斬る訳にはいかない……貴女を救い出してみせよう」 その瞬間、大気中の水分が渦を巻き、吸い込まれるように柄へと集う。 透き通るような「水の刃」が形成され、月光を反射して煌めいた。 「……お話にならないわ。私の視界から、今すぐ消えなさい！」 ユエリアが叫ぶと、彼女を包んでいた邪気が黒き茨へと変貌し、奔流となって放たれる。 だが、ハノは水の剣を一閃させる。 黒き茨は邪気ごと両断され、浄化の雫となって霧散していく。 ――私は、ベルフォード家の長女。 4歳の時、儀式で木に触れ、美しい黄色の花を咲かせ、月の魔術を持ち合わせていることが分かった。 両親は「ベルフォード家の自慢の娘」と私を誇り、期待を寄せていた。 けれど6歳の時、妹のリリシアが生まれ、私は「姉」という重責を背負わされた。 自慢の姉として優秀で居続けなければならない。 何よりも、妹よりも愛されていなければならない。 けれど、あの日。リリシアの儀式に巻き込まれ、呪いが私の未来を閉ざした。 縁談は全て立ち消え、光の当たらない部屋で伏せり続ける日々。 それなのに、リリシアだけがハクヴィス邸へ。 そこで命を落とすどころか、ルファルの花嫁候補へ出世した。 けれど母は自分がこうなったのは全てリリシアのせいだと、私に毒を吐き続けた。 『リリシアが……私の全てを奪ったのよ』 気づけば胸の奥底は、リリシアへの嫉妬と憎しみという名の煤（すす）で真っ黒に塗りつぶ

リリシアを縛り付けていた冷たい茨が、解けていく。（いいの……？　本当に、ルファル様の元へ戻ってもいいの……？）あんなにも、この世から自分の存在そのものを消し去ってしまえばいいと願ったはずだった。けれど、心の奥底で、小さな灯火（ともしび）が震えている。……本当は、消えたくない。貴方の元へ帰りたいと、切に願っている。わたし、ルファル様との、約束を果たしたい。最後の一片が解けた瞬間、リリシアの瞳に光の世界が戻ってきた。そこには、ただ真っ直ぐにリリシアを見つめる、愛しき人がいた。「……ルファル、様」「リリシア、戻ったようだな……良かった……」ルファルの腕が、迷いなくリリシアを強く抱き締める。彼の体温が、リリシアの凍てついていた心に流れ込んでくる。　ぽろりと、涙が頬を伝った。（ああ、夢じゃないんだ……わたし、本当に戻って来れたんだ……）「リリシア。おかえり」（玄関先でルファル様のお帰りを待つはずが、逆になってしまったけれど）「……ただいま、ルファル様」その言葉を紡いだ途端、約束を果たした安心感と張り詰めていた糸が切れた安堵で、嗚咽が漏れる。「っ……ルファル様……わたし、貴方を、傷つけて……っ、ごめんなさい、ごめんなさい……うわああああぁぁ……！」嗚咽が止まらない。自分のせいで負わせた傷が、申し訳なくて。貴方の命を奪うことさえ厭（いと）わなかった自分が、恐ろしくて。大粒の涙が、ルファルの肩を濡らしていく。ルファルは何も言わず、切なげな瞳を伏せ、ただ、体を震わせて泣きじゃくるリリシアを抱き締め続けた。やがて呼吸が落ち着くと、ルファルは長く美しい指先で、目元の涙をそっと拭った。「落ち着いたか」「……はい。戦場だというのに、情けない姿を……申し訳……」「もういい。謝るな」ルファルは、その涼やかな瞳を少しだけ細め、リリシアの身体を労（いたわ）るように見つめた。「この体の傷は、お前を救う為に刻んだものだ。気にする必要はない」「ルファル様……」ルファルの視線が、遥か高みへと続く、天へ繋がる階段へと向く。「あちらの階段は……？」「……イーグルの怪異へと通じる道だ。エルシー、アルベルト、テオ、リゼルがすでに討伐に入っている」「ハノ様は？」「お前が泣いている間に天の階段からハノの気配を感じた。ユエリアと一戦を交え、今は4名