All Chapters of 月灯りの花嫁。: Chapter 101 - Chapter 110

ふわり、と――ただ、優しく包み込まれるかのように触れられただけのはずだった。けれど。その白く冷ややかな掌から零れ落ちるかのような、あまりに強烈な殺気に、リリシアの全身が凍りつく。目の前の青年――テオの整った貌（かお）が、まるで本物の「悪魔」であるかのような、底知れない恐怖に支配される。冷たい汗が、一筋、首筋を伝った。あまりの恐ろしさに声すら出ない。抗いがたい威圧感に、意識が遠のいていく。けれど。（……いいえ、逃げてはいけないわ）リリシアは震える手を伸ばし、自らの首元に触れているテオの手の甲に、そっと掌を添えた。そして、逃げ出したい心を必死に抑え込み、凛と背筋を伸ばして、その冷たい瞳を真っ直ぐに見据える。テオは、ほんの一瞬、意外そうに目を見開いたが、すぐに唇の端を吊り上げた。「……神魔術隊以外で気絶しなかったのは、お前が初めてだ。どうやら、そのか弱い見た目に反して、根性だけはあるみてぇだな」テオはリリシアの手を振り払うように、首元からパッと手を離した。直後、恐怖から解放された安堵に、リリシアはその場に崩れ落ちる。そのまま、けほっ、とむせ返すリリシアをよそに、テオは冷たく背を向けた。「……明日もここへ来い」＊ ＊ ＊それからというもの、日々のテオの元での修行は苛烈を極めた。されど、18日目となる今日。テオが、初めて剣を鞘から抜いた。その瞬間、周りの空気が一変し、落雷のような轟音を響かせ、雷光を纏った一撃が放たれる。リリシアは清浄な結界を必死に張り、それを弾き飛ばそうとする。だが、テオが雷光の連続魔術を続けざまに放ち、そのあまりに強大な力と天才的な剣さばきの前では、リリシアの結界など無力に等しかった。――――パリ、ン。テオの右手の剣によって、結界は容易く斬られ、粉々に砕け散る。テオは、はー、と退屈そうに息を吐いた。「まだこの程度か。もういい」テオが左手をリリシアへ向

＊ ＊ ＊その夜、ルファルは灯台の最上階、冷たいバルコニーの床に腰を下ろしていた。秋の澄んだ風が吹き抜け、深い瞑想の世界へと意識を沈める。すると、満月の光に呼応するかのように、両膝に置かれた剣が、鞘の中で静かに淡い輝きを放ち始めた。ルファルは、ゆっくりと瞼を開け、立ち上がる。そして、そのまま剣を手にし触れた瞬間、不思議なことに、ふわりと体が浮き上がる。バルコニーの縁を越え、月の光の道筋を辿るようにして、ルファルは剣と共に宙へと飛翔した。夜風に髪が靡(なび)き、鞘に巻き付けた月紐が流星の尾のように揺らめく。そして、煌々と輝く満月を背に、ルファルはゆっくりと鞘から剣を引き抜いた。研ぎ澄まされた金属音が響き、美しき刃が顕(あら)わになる。――ようやく、封印が解き放たれた。ルファルが剣を一振りする。その瞬間、背後の満月をなぞるようにして、清廉で神々しいドラゴンの姿が夜空に顕現（けんげん）した。シャイン皇帝の予見通りだった。ルファルは月の魔術を編み上げて剣の鞘をベルトへと強固に固定する。そして左手を差し出すと、ドラゴンが巨体を揺らし、その顔をルファルの掌へとゆっくりと近付けてきた。濃密な気配がルファルの体を包み込み、瞳の奥から何かを静かに訴えかけてくる。――――奥義を獲得せねば、命はないということか。＊ ＊ ＊最後の修行が始まって、はや3日が経過していた。リリシアは、午後の強い日差しが降り注ぐ中、テオの修行場に佇んでいた。だが、テオは一向に幻影――もう一人のリリシアを作り出そうとしない。「あの……テオ、様？」「今日も結界を張るつもりがねぇなら、俺はここで降りる」突き放すようなテオの冷徹な言葉を聞いた瞬間、目の前が真っ暗になった。初日、2日目と、リリシアはもう一人の自分を避けて、避けて、避けて。ただ逃げ惑うことしか出来なかった。昨日は動きを読まれて弾き飛ばされ、起き上がっては叩き伏せられる。ついには体を絡め捕られ、強烈な電撃の衝撃に意識が途絶えた。後にカイスから聞かされたが、意識を失った自分をテオが抱えて馬車まで運んでくれたのだという。それ程の無様な姿を晒せば、痺れを切らし、見放されるのも当然のことだ。ここで結界を張らねば、もう後はない。「……張ります」その決意は、自分自身という己をこの手で消し去るという宣告に等

お願い、どうか、わたしを――。この終わらない闇から、救い出して。あふれ出す心音の叫びさえも、テオには届いたのだろうか。テオはリリシアの心ごと強く抱き締めた。「……黙って俺に抱かれてろ」その言葉の直後。静寂を切り裂くように夜空でパリ、と鋭い音が鳴り――ドォンという轟音と共に雷が雲を切り裂き、この場だけを覆い隠すように月の光を夜空の裏側へと消し去った。深い暗闇が夜空を包み込む中、テオの腕の中で震えていたリリシアの呼吸が、少しずつ、穏やかさを取り戻していく。けれど、テオの胸元に触れたままの指先が微かに震えたままで、どうしても両手を離すことが出来ない。この温もりを失えば、再びあの呪いの闇へ引き戻される気がして。「どうやら、まだ甘え足りねぇみたいだな」息を吐き捨てる声が、頭上から降ってくる。「お前を消したがっている奴が、夜の闇に紛れてまだ殺気を飛ばしてやがる。このまま帰宅させるのは危ねぇ。今夜は俺の邸宅に泊まれ」その力強い命に、拒絶など出来るはずもなかった。頷くも戸惑うリリシアをよそに、テオはリリシアの両手を胸元から解き、背を向ける。「……テオ、様？」「歩けねぇだろ。おぶってやる、早く肩に掴まれ」ためらいながらも、テオに言われるがまま、その両肩にだらりと両手を乗せる。するとテオは迷いなく立ち上がり、中庭へと続く扉に向かって歩き出す。そして開けた扉の外で待機していたカイスにテオが短く指示を飛ばすと、リリシアはテオの背中に守られたまま、エクレール邸の一室へと運ばれていく。やがて一室の中に入り、カイスの手によって扉が静かに閉められる。室内にはふたりきりの静寂が満ちた。テオはベッドへリリシアを丁寧に下ろす。けれど――。「……っ」ベッドの端で、テオが急に右手で自身の口を覆い、シーツに左の掌を突き立てた。ギシッ、とベッドが軋（きし）む。直後、テオの突いた手は震え、支えきれなくなった体はぐらつき、ドサリ、という鈍い音を立てて、そのまま崩れ落ちた。テオはまるで深い淵に沈むように、リリシアとの間に僅かな隙間を残したまま倒れ込む。「……チッ。雷の魔術切れか」自嘲に満ちた毒づきが響く。「テオ、様……っ」リリシアが弱々しく呼びかけ、起き上がろうとした。しかし、身体には鉛のような重さがあり、力が入らない。テオは限界に抗う瞳をリリシア

リリシアの首元で、ネックレスが神聖な輝きを放ち始める。かつての苦しみさえもその身に抱えたまま、もう一人のリリシアは、淡い霧となって清らかに浄化されていった。すると、その一部始終を眺めていたテオが、呆れたような、けれどどこか隠しきれない驚愕の色をその瞳に浮かべ、気だるげに歩み寄ってくる。「……まさか、結界も張らずに浄化するとはな。……それに、わたしには光がある、だぁ？　俺までその光の中に含まれるってのか」リリシアは穏やかに微笑み、真っ直ぐにテオを見つめた。「はい。テオ様が……貴方が、折れそうなわたしの心を繋ぎ止めて下さらなかったら、乗り超えることは出来ませんでした。……心から、感謝致します」テオはわざとらしくそっぽを向く。「礼とか別に要らねぇ……これで、全ての修行は終わりだ」――――ああ。やっと。やっと、わたしは全てを受け入れ、合格出来たのだ「シャイン皇帝には、俺から伝達しておいてやる。だからとっとと帰りやがれ。……っておい、聞いてんのか――」テオが振り返った瞬間、世界がぐらりと大きく揺らいだ。膝から力が抜け、意識が遠のく。身体が前のめりに崩れ落ちるその瞬間、テオの細くも力強い腕が、リリシアの身体を強く抱き留めた。「おい……っ！　……ったく、熱すぎんだろ」額に触れたテオの指先は、思いのほか不器用で、冷たかった。「昨日の無理に加えて、今まで溜め込んできた疲労が一気に出たか」テオは、はーっとと短く溜息を吐き捨てる。「……たくっ、最後の最後まで。本当に、手の掛かるおもりだ」毒づくその言葉さえ、今のリリシアには遠く、心地よい安らぎとなって心を優しく包み込んでいた。＊ ＊ ＊――夜。ルファルは灯台の見える空中に身を浮かべていた。剣の封印を解いて以来、ドラゴンの気配に

＊ ＊ ＊その夜、リリシアはルファルの寝室の前に佇んでいた。先程の夕食の席で、着替えを済ませたルファルは終始頑なに視線を逸らしていた。食後に背中越しに告げられた『夜、私の部屋へ来い』という簡潔な命が、冷えた廊下の空気に溶け込み、耳の奥で静かに響き続けている。ソフィラが淡々と用意してくれたのは、透ける程繊細な絹のネグリジェのようなドレスだった。まるで婚礼の夜を準備するかのような装いに、リリシアは気恥ずかしさと胸の高鳴りを隠せない。扉を前にして、心臓の音がうるさい程に響く。指先も微かに震え、扉を叩く勇気さえ出ない。けれどこのままではだめだと、意を決して、コン、と小さくノックしようとした瞬間。ガチャリと重厚な音を立てて扉が開いた。リリシアは驚いて不意に俯くも恐る恐る顔を上げる。そこに立っていたのは、乱れた貴族服を纏ったルファルだった。薄く胸元の開いた、無防備なその姿が両目に映った瞬間、リリシアは息を呑む。するとルファルは無表情のまま、僅かに眉を寄せると、「……そうだったな。これは不快だったか」と呟き、即座に衣を正した。――別邸の折、わたしがその姿に動揺し、すぐに扉を閉じてしまったことを覚えていらしたのですね……。「入れ」「……はい」促されるまま寝室へ足を踏み入れると、背後で扉が静かに閉ざされた。もうじき晩秋へ移り変わろうとしているというのに、この邸宅のルファルの寝室に入るのは初めてのことだった。広々とした寝室には、天蓋付きの大きなベッドがあり、その傍らの窓からは薄月が寂しげな光を投げかけていた。「……リリシア。私がお前の肩で眠ってしまったばかりか、数日の間、深い眠りに就いていたこと……すまなかった」ルファルはそう告げたが、やはりその瞳はリリシアと視線を合わせようとはしない。「いいえ、そのような……。ルファル様が剣を目覚めさせ、無事にお戻りになられただけで、わたしは……」「シャイン皇帝よりすでに聞いているが、アルベルトとテオの元での修行は無事に終えたそうだが、よく乗り越えたな。随分と酷使したのではないか」「……お恥ずかしい限りです。わたしの未熟ゆえ、おふたりには多大なるご迷惑をお掛け致しましたが……」ルファルは短く間を置くと、突然、視線を逸らした。「……テオの下での修行中、呪いが暴走したそうだな」不意に告げられた事実に