All Chapters of 月灯りの花嫁。: Chapter 91 - Chapter 100

＊ ＊ ＊「リリシアっ」ルファルの張り詰めた名を呼ぶ声が、静まり返った隠し部屋に響く。だが、愛しいリリシアからの返事はない。“呪い月”――。リリシアの無茶を止める為だったとはいえ、言ってはならない残酷な言葉を口にしてしまった。ルファルは横たわったままのリリシアを狂おしい程の力で抱き締め、その頭にそっと大きな手を添える。「……リリシア、すまない。今はただ、眠れ」ルファルが低く、祈るように呟く。その瞬間、隠し部屋の闇を塗り替えるように、美しく暖かな月の魔術の光がふわりと舞った。その光は、傷つき疲弊したリリシアの心身を優しく包み込んでいく。＊ ＊ ＊そうして、修練最後の日が訪れた。リリシアは、はっと弾かれたように目蓋を持ち上げる。視界に飛び込んできたのは、見慣れた隠し部屋の天井。豪奢（ごうしゃ）な窓からは、夕日の光が斜めに差し込み、部屋を茜色に染めている。（いけない……。わたし、こんなにも眠ってしまって……！）早く起き上がらなくては。そして祈りを捧げ、あの空中歩きの修練を。焦燥に駆られ、リリシアは勢いよく身体を起こす。だが、違和感に動きを止めた。……あれ程、鉛のように重かった身体が、嘘のように軽い。意識を失う寸前、自分を包み込んだあの温もりを思い出す。きっと、倒れた自分にルファルが月の魔術を流し、癒やしてくれたからに違いない。リリシアは込み上げる感情を抑えるように、震える両手で顔を覆った。「ルファル、様……」情けなくて、涙が出そうだった。今頃になって、のこのこと修練の場へと向かったところで、あの冷酷で、そして誰よりも不器用な程優しいルファルが、再び自分を危険に晒すような修練を許してくれるとは思えない。それどころか、昨夜の醜態を、もう許してさえもらえないかもしれない。それでも。リリシアは顔から両手を下ろし、胸元のドレスの生地をぎゅっと握り締める。せめて、結界の修練だけは、なんとしても、頼み込んででもさせてもらわなければ。そして、必ず成功させて、ルファルのお役に立つのだ。怯えを振り払うように、リリシアは深く覚悟を決めた。＊ ＊ ＊やがて日が落ち、淡い月が空を照らし始める宵の刻。静かに扉が開き、ルファルが隠し部屋へと入って来た。その佇まいは相変わらず冷酷で、けれどどこか張り詰めた空気を纏（まと）っている

あまりにも甘く、深い衝撃に、リリシアの全身から気付けば力が抜けていた。抗う術もなく、頼りなく床へと崩れ落ちていくその身体をルファルは、素早く自らの両膝を突いてリリシアの後頭部を掌で庇い、もう片方の腕で体を抱き止める。上から、月紐で一本に結ばれたルファルの美しい髪がさらりと流れ落ちた。その髪がリリシアの頬をかすめ、至近距離で、互いに見つめ合う。「大丈夫か？」「は、はい……っ」喉の奥から絞り出した声は、ひどく掠（かす）れていた。本当は、この体勢のせいで少しも大丈夫ではなかった。心臓がうるさい程に高鳴っている。ルファルに支えられるようにして、リリシアはどうにか起き上がった。すると、リリシアの両腕の付け根に、ルファルの大きな両手がそっと触れられる。その瞬間、無詠唱で放たれた月の魔術の淡い光が、リリシアの身体を優しく包み込む。本当に怪我がないか、無理をさせていないか、身体に異変がないかを確かめたのだろう。やがて、ルファルは安堵したように深く息を吐いた。「大丈夫なようだな」しかしそれも束の間。ルファルは両目を閉じ、苦悶を滲ませた。「――リリシア、すまない。どうかしていた」まさか、あの冷酷と恐れられるルファルから謝罪の言葉を告げられるとは思わず、リリシアは小さく息を呑んで固まってしまう。謝って欲しい訳ではいのだ。むしろ、その。もう一度、あの口づけをして欲しい、などと――。ハッと我に返ったリリシアは、己の思考の浅ましさと猛烈な羞恥に耐えかね、顔を伏せた。なんて図々しく、破廉恥なことを考えているのだろう。ただ一度の口づけだけで耐えきれず、今も心臓が張り裂けそうな程に高鳴っているというのに。どう振る舞えば正解なのか分からず。リリシアが指先を震わせていると、月の光が降り注ぐバルコニーに起き上がった状態のふたりの間に形にならない、どこか気まずく、酷くもどかしい沈黙が流れた。「……部屋まで、送る」（送って、下さるんだ……）「あ……ありがとうございます」お礼を伝えるとルファルが静かに立ち上がる。リリシアもそれに続いて立ち上がったものの、どうしてもルファルの顔を見ることが出来なかった。＊ ＊ ＊夜が明け、ついにルファルが遠い地へと発つ朝が訪れた。リリシアは邸宅の玄関に立ち、ルファルをお見送りする為に背筋を伸ばしていた。けれど、昨

「……っ！　リリ…シア様！」それまで冷徹に控えていたカイスの顔が、初めて焦燥に染まった。カイスは凄まじい速さで駆け出し、右手を伸ばすと、瞬時に氷の魔術を展開して、その青い炎の檻へ触れる。直後、ジュッ、と掌が少し焼ける音が室内に響く。「くっ……」「カイス、様っ……！」リリシアは檻の中から叫んだ。「驚いたな。いつも冷徹な眼差しですました顔をしてるくせに、熱いじゃねぇか」アルベルトが、冷ややかにカイスを見下ろす。カイスは火傷の痛みに耐えながら、鋭い眼光をアルベルトへと向けた。「リリシア様を厳重に守れと、ルファル様より仰せつかっております。……アルベルト様、今すぐお止め下さい！　リリシア様を殺す気ですか！？」カイスの詰問に、アルベルトの顔から一切の笑みが消え、恐ろしい程の威圧感が室内に満ちる。「側近風情が口を挟むんじゃねぇよ。黙って見物してな」（カイス様も、あんな魔術が使えただなんて……。けれど、わたしのせいで、カイス様が火傷を……）リリシアの胸を、どす黒い罪悪感が満たしていく。これ以上、誰も傷つけたくない。――――わたしのせいで、誰かが傷つくのは嫌だ。強く、強く願うと、首元の宝石が淡い光を放ち始めた。今度は大きく広げるのではなく、自分の体の表面をぴったりと薄く狭く包み込むような清浄な結界が張られる。けれど、身体のすぐ外側を取り囲む青く光る炎の液体は、あまりにも強力で、自分の力ではどうしても浄化することが出来ない。それでもリリシアは必死に抗った。ここで諦める訳にはいかない。だが、青い炎の檻は容赦なくリリシアの呼吸を塞ぎ、体内の力と体力を根こそぎ奪っていく。すると激しい咳が、喉の奥から込み上げた。「……っ！　ごほごほっ、げほっ」ついに立ったまま身体を支えきれなくなったリ

＊ ＊ ＊リリシアは窓の外に浮かぶ月をしばらく眺めたのち、カイスと共に馬車に揺られ、ハクヴィス邸へと戻った。されど翌日の午後も過酷な修行は続き――気がつけば10日が過ぎ去ろうとしていた。カイスは修行の妨げになるというアルベルトの命により、初日を終えた翌日から特別室の外で待機を余儀なくされている。今日という日も、リリシアはたったひとりで、あの青い炎の檻に閉じ込められていた。淡い光を放つ清浄なる結界は、日が経つごとにその強度を増している。けれど、積み重ねてきた努力の甲斐あって、青い炎の檻の一部を壊すことは叶うようになっていた。（今日こそ、必ず）リリシアは座り込んだまま祈るように瞳を閉じ、胸の内で静かに、その身に宿る力を一点へと集中させる。すると、それと呼応するようにリリシアの力が研ぎ澄まされていき――、次の瞬間。――パリィ、ン。硬質な音を立てて、青き炎の檻の半分が粉々に砕け散った。「……はぁ、あと、もう少し。もう一度だけ、結界を」そう願いを込めようとした矢先のことだった。喉の奥から込み上げる激しい咳に、意識が乱される。「……っ、ごほっ、ごほごほっ」リリシアは床に両手を突き、激しく咳き込む。するとその耳元に、パチン、とアルベルトが鳴らした指の音が鼓動のように響いた。呼応するように青い炎の檻が一瞬で消え失せ、アルベルトはすぐ傍まで駆け寄ると、その伸ばした大きな手が優しくリリシアの背中をさすり始める。「……大事ないか、無理は禁物だぞ」「はい……っ、さすって頂き、ありがとう、ございます。おかげさまで、少し楽に……」アルベルトは安堵の息を吐き出す。そのまま細められた瞳でリリシアを見下ろし、どこか誇らしげに、また感心したように微笑んだ。　「青い炎の檻を半分も壊してみせ、倒れもせずに踏み留まるとは、大したものだ」「……アルベルト様の、厳しいご指導のおかげでございます」「はっ。……お前を見ていると、時折、昔の自分を思い出す」不意に零れたその言葉に、リリシアは思わず顔を上げる。そして、ふと疑問を抱いた。この豪快で力強い人が、かつてどのような道を歩んできたのか。「……アルベルト様は、なぜ神魔術隊に入団なされたのですか？」問いかけてからリリシアはハッとし、口元を押さえた。恐れ多いことを口にしてしまった……。「あ……申し訳ありま

＊ ＊ ＊ただひたすらに眠りの深淵でルファルを想い続け、月が替わった翌日の午後。リリシアはフェニクス邸の玄関で、アルベルトに深々と頭を下げる。今朝、ふと意識を取り戻した時、ハクヴィス邸のベッドの上だった。カイスが眠っている間に馬車で運んでくれたようだ。感謝を伝えても、カイスは無機質に「……当然のことをしたまでです」と短く返すだけ。それでも、アルベルトへの挨拶を済ませていないと告げれば願いを聞き入れ、こうして今もなお、後ろで静かに付き添ってくれている。「地味な真似はよせ。行け、背筋を伸ばしてな」顔を上げると、髪を秋風に揺らすアルベルトが、豪胆かつ華やかに送り出してくれた。カイスが扉を開け、リリシアは馬車へと乗り込む。そうしてフェニクス邸を離れ、しばらくの間、馬車に揺られてエクレール邸へと辿り着くと、そこには神魔術隊の中でも、最も近寄りがたい青年――雷の魔術師、テオが待ち構えていた。白髪に、透き通るような色白の肌。華奢な体格と整った顔立ちの外見に反して、その身に纏う空気は誰よりも鋭利で、非道なまでの威圧感を放っている。「呪い月。最初に言っておくが、俺は手加減なんて甘ったるいもんは持ち合わせてねぇからな。……さっさと来い」テオがそう吐き捨てて歩き出し、リリシアとカイスは凍りつくような空気の中、無言でその背中を追う。やがて、邸宅の中庭の奥にある、古びた扉の前でテオが足を止めた。「この扉は雷の魔術によって、ある現実に存在する場所と繋ぎ合わせている。よってカイス、お前はこれより先は進入禁止だ。ここで寝てろ」テオが自身の瞳に雷光をちりつかせた。すると、カイスさんは抗う間もなくその場に崩れ落ち、静かに目を閉じる。「カイス様っ……！」リリシアは胸が締め付けられる思いで振り返る。けれど、テオは冷徹に背中を向けたまま、扉を開け放った。「……執事に言って部屋のソファーに運ばせて寝かしておくから問題ねぇ。ぐずぐずしてんな、行くぞ」扉の先には、外の世界とは隔絶された、大森林が広がっていた。木々のざわめきが止んだ中心部に、黄金色に輝くクリスタルような柱が天へ向かって伸びている。「テオ様、あれは……？」「俺の修行場を守る雷柱だ」「いつも、ここで修業をなされているのですか？」「あぁ。……剣の修業をな」――こんな神聖な場所に、わたしのような者が