Lahat ng Kabanata ng 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Kabanata 371 - Kabanata 380

　結衣が二歳を過ぎる頃、リビングでは毎日のように小さな戦争が起きるようになった。今日の火種は、陽向が大切にしてきた赤い消防車だった。車輪がフローリングをがらがらと転がり、二人の手に挟まれたところでぴたりと止まる。 「ぼくの！」 「ゆいの！」 　二人が両側から引っ張る。 　征也が立ち上がりかけた。私も椅子から腰を浮かせる。梯子の細いところが二人の手の間で曲がっていて、折れそうだった。 「そこ、離そう。車、壊れちゃうよ」 　私が膝をつくと、陽向が先に指を緩めた。結衣が引き寄せようとしても、兄は車体を放さない。 「陽向のだからな。貸してほしいなら、そう言え」 　征也の声に結衣が振り向いた。唇を尖らせてから、もう一度兄へ向き直る。 「ぼくのだもん！」 「ゆい、あそぶ！」 「こわす！」 「こわさない！」 　会話とは言い難い。でも、二人は互いに言い返している。 　やがて陽向が消防車を抱えたまま言った。「いっしょなら、いい」 　結衣が首を傾げる。 「ぼく、はしらせる。結衣ちゃん、しょうぼうしさん」 　数秒考え、結衣が頷いた。 「ゆい、しょうぼう！」 　喧嘩は突然終わった。 　征也は立ちかけた姿勢のまま二人を見ていた。結衣が消防士の人形を持って走り出し、その後ろから陽向の消防車がついていく。 　私はソファへ戻り、膝についた埃を払った。征也も隣へ座る。 「梯子、折れるかと思った」 「俺もだ」 　さっきまでの声を思い出して、どっと疲れが出た。背もたれへ頭を預けると、征也が肩へ腕を回してきた。前を通る消防車を、二人で脚を引いて避ける。 「あれ、あなたにも貸してくれなかったよね」 「……よく覚えてるな」 　結衣が人形を転ばせ、陽向が助けに戻った。征也はその赤い車体を目で追い、私の肩へ置いた指だけを小さく動かした。 　夜、今度は征也の書斎から陽向の声がした。「パパ、そのペンかして」 「駄目だ」 「なんで？」 「大事だから」 「じゃあ、さわるだけ」 　征也は少し考え、キャップを閉めて渡した。「机の上だけだ」 　陽向は金色のペン先を見たがったが、キャップを外してもらえないと分かると、父へ返した。征也は机へ置く前に一度眺め、それから息子の髪をくしゃりと撫でた。 　私が扉の前を離れると、リビングから結衣が兄を呼ぶ声がした。陽向の足

　乾いた土の匂いが上がる公園で、ブランコの鎖が軋んでいた。結衣が砂場で同じ型を何度もひっくり返すので、私はそのたび水を足していた。征也に呼ばれて顔を上げると、少し離れた列で陽向が知らない子と言い合っている。 　順番を抜かされた陽向が抗議し、相手の子も言い返す。声が大きくなり、征也の肩が動いた。 「俺が」 「待って」 　いつものように止めた、その直後。相手の子が陽向を強く押した。 　陽向が地面へ倒れる。 　私はすぐ走った。 「大丈夫？」 　膝を擦っている。征也も来たが、相手の子を睨む前に陽向へしゃがんだ。 「立てるか」 「うん」 　相手の母親が慌てて謝る。 　陽向は泣きそうな顔で、「ぼくも、先におっきい声で『どいて』って言った」と言った。 　相手の親子が離れた後も、私は陽向の膝を見ていた。砂がついた擦り傷より、倒れた瞬間の顔が頭から離れない。 　帰り道、結衣が兄の手を取った。陽向はもう別の話をしている。私は二人から少し遅れ、征也へ小声で言った。 「さっき、止めなければよかった。あなたを」 　征也はすぐには答えなかった。私の歩幅に合わせてから、前の二人へ目をやる。 「俺も迷った。大人が出れば、相手も怖がると思ったんだ」 　陽向が振り返って、早くと呼んだ。頷いて歩き出したが、私はまだ征也の顔を見られなかった。先に肩へ触れたのは、彼の手だった。 　玄関で靴を脱ぐと、細かな砂がこぼれた。陽向は洗面所へ行き、自分で傷口に水を当てる。沁みたらしく膝を引いたので、私は慌てて手を伸ばした。 「もう少し。砂、落とそうね」 　頷いた息子の顔を見ていたら、今さら泣きそうになった。征也がタオルを持ってきて、私の手元へ置く。そのまま隣へしゃがみ、陽向が洗い終えるまで待っていた。 　絆創膏は恐竜柄を選んだ。結衣が欲しがると、陽向は膝を引き、「ここ、痛いから」と言う。娘は伸ばした指を止め、今度は兄の袖を握った。 「次、怖かったらパパ呼ぶ」 　陽向が言った。征也は絆創膏の端を押さえてから、息子の顔を見た。 「ああ。すぐ呼べ」 　私は使ったタオルを畳んだ。少し土の色がついていた。陽向がリビングへ行った後も、その跡を指で押さえていると、征也が手ごと包んできた。 「……お前まで痛そうな顔をするな」 　そう言う彼も、まだ笑ってはいなかった。私はその手に

　陽向が六歳になる少し前、ランドセルを選びに行った。店の扉を開けると新しい革の匂いがした。壁一面に並ぶ色を見上げ、息子はしばらく入り口で動かなかった。 　征也のタブレットには比較表が入っていた。職人の名前や革の種類を読み始めたが、陽向はもう棚の前へ行っている。私は彼の袖を引き、後を追った。 　赤、青、緑、黒。息子は一つずつ手を触れ、店員に背負わせてもらった。鏡の前で横を向き、背中を見ようとして首を捻る。 「これ」 　選んだのは、飾りの少ない黒いランドセルだった。定番の牛革のモデルで、征也が最初に見せていたものとは違う。 「こっちの革なら――」 　言いかけた彼の前で、陽向が肩紐を握った。外されると思ったのか、少し後ろへ下がる。その足を見て、征也は言葉を止めた。 「……重くないか」 　陽向は首を横に振り、その場で小さく跳ねてみせた。金具が鳴った。征也はタブレットを伏せ、息子の前へしゃがむ。 「もう少し歩いてみろ。背中が痛くならないか」 　店員に頷かれ、陽向は棚の間を一周した。戻ってきても、まだ外そうとしない。 　征也は肩紐の端を直した。自分で直したところをもう一度撫で、ようやく手を離す。 「これをお願いします」 　陽向の顔が明るくなった。鏡へ戻る背中を見ていたら、胸の奥に小さな痛みが走った。あの背中を、六年間見送るのだ。まだランドセルの方が大きく見える。 「パパ、ぼくのえらんだやつ、かっこいい？」 「似合ってる」 　征也は答えた後も、息子を見ていた。 「……お前、そんなに大きくなったか」 「まいにち見てるでしょ」 　陽向が笑うと、征也は少し困った顔をした。私も笑おうとして、うまく口元が動かなかった。 　店員が耐久性や修理について説明を始めた。征也は今度こそタブレットをしまい、黒い革へ掌を当てて聞いている。陽向は鏡から離れず、わざと背筋を伸ばした。 　会計の前、征也が一度だけ別の棚へ目をやった。最初に選んでいた、艶の強い革のモデルがある。私は何も言わなかった。彼は黒いランドセルを持ち直し、店員へ渡した。 　箱に収められるのを見ていた陽向が、蓋を閉める直前にもう一度手を出した。触っておきたかったらしい。店員が待ってくれると、照れたように笑って指を引っ込めた。 「お父様も背負ってみますか」 　店員の冗談に、征也は真顔で断った。

　ダイニングテーブルに、筆箱、上履き、体操服が少しずつ増えていった。陽向が名前を書く横で、結衣もクレヨンを握っている。征也の前には通学路の地図が広げられ、学用品を置く場所がなくなるたび、彼は端を少し折って避けていた。 「この交差点は見通しが悪い」 　地図へ印をつける。 「ここは自転車が多い」 　別の印。 「車で送る方が早いだろう」 「最初は集団登校だって。陽向、楽しみにしてるよ」 　私が学校の案内を寄せると、征也は地図の上に重ねた。警護は当面、目立たない距離でつくことにしたが、それでも交差点の印は消さなかった。 　陽向が地図を覗き込んだ。「ぼく、ここ知ってる。パンやさんある」 「寄り道はするな」 「しないよ」 「知らない人について行くな」 「分かってる」 「車道側を歩くな」 「パパ、うるさい」 　陽向が笑う。 　征也は真剣だ。 　私は地図の端を押さえた。陽向の名前を書いた鉛筆が転がり、印のついた交差点で止まる。 「明日、一緒に歩いてみようか。私も、あそこはちょっと気になる」 　征也は顔を上げた。私が案内の住所を確かめる間、彼も地図を畳まなかった。 　翌日、四人で通学路を歩いた。陽向が先へ出るたび、征也の歩幅が大きくなる。私も結衣の手を握り直した。机で見ていた地図より、歩道は狭く、車の音も近い。 　交差点で陽向が止まり、妹を呼んだ。 「結衣ちゃん、みぎ、ひだり」 　娘は大げさに首を動かした。征也は車道側へ立ち、二人が渡り終えるまでそこを動かなかった。 　帰宅すると、彼は地図の赤い印の横へ小さく何かを書いた。覗くと、陽向が自分で止まった、とある。 「消さないの？」 「場所は危ないままだろう」 　私は頷き、その横へ自分も今日見たことを書き足した。彼の字とぶつかりそうになり、少し小さくする。征也は紙をこちらへ寄せてくれた。 　その晩、陽向へ防犯ブザーの使い方を二人で確認した。GPSも、何のために持つのかを陽向へ説明してから渡す。 「これ、パパがずっと見るの？」 　陽向が聞く。 「緊急時と、帰宅が遅い時だけだ」 「ほんと？」 「約束する」 　陽向は少し考えて頷いた。 　説明を終えると、陽向は端末を裏返して眺め、ランドセルの内ポケットへしまった。留め金を閉じる音が、食卓に響いた。 　征也はまだ地図を見ていた

　入学式の前日、アイロンから上がる蒸気の向こうを、陽向が何度も行き来していた。制服はまだハンガーに掛かったままなのに、靴下だけはもう履いている。結衣も真似をして、片方ずつ違う靴下を引っ張り出してきた。 　私は陽向の制服へ名札をつけ、ハンカチとティッシュを確認する。結衣は横で自分の服にも名札をつけろと騒いでいる。 「結衣は入学しないでしょ」 「ゆいも！」 　征也が娘を抱き上げる。「お前は応援係だ」 「おうえん？」 「陽向が緊張していたら、格好いいと言え」 　結衣は真剣に頷いた。 　陽向はランドセルの中身を三度確認している。「鉛筆、五本。消しゴム。筆箱」 「明日は式だけだから、ほとんどいらないわよ」 「でも、いるかもしれない」 　誰かに似ている。 　征也も同じことを思ったらしく、私と目が合った。 　夕食には陽向の好きなハンバーグを焼いた。コーンスープをよそう間に、征也がポテトサラダを取り分けている。息子の皿には、いつもより少し多く盛っていた。 「ぼく、明日、泣いちゃうかな」 　陽向がぽつりと言う。 「泣いてもいいよ」 　言うと、陽向はフォークを止めた。征也が自分のハンバーグを切りながら、隣へ目を向ける。 「パパも？」 「俺は泣かん」 　陽向が私を見た。どちらも何も言わないでいると、征也が不満そうに顔を上げる。結衣だけが大きな声で「パパ、かっこいい」と言った。教えられた応援を、今使うことにしたらしい。 　私は笑い、征也もとうとう口元を緩めた。 　夕食の後、陽向は結衣へランドセルを背負わせようとした。もちろん大きすぎる。肩からずり落ち、結衣は笑いながら床へ座り込んだ。 「ゆいも、がっこう！」 　征也はずり落ちた肩紐を持ち上げ、結衣が腕を抜くのを手伝った。陽向がすぐ脇で、自分のランドセルを受け取ろうと待っている。 「結衣はまだ三歳」 「いく！」 　征也が「あと三年だ」と説明する。 「さんねん？」 「長い」 「ながい！」 　結衣は意味を分かっていない。 　陽向はランドセルを取り戻し、「明日、ぼくが学校で、結衣ちゃんはおうち」と言う。 　結衣の顔が曇った。 「ひな兄ちゃん、いない？」 　一瞬、陽向も困った顔をする。 「帰ってくるよ」 「ほんと？」 「うん。おやつまでには」 　結衣はまだ少し考えていたが、