Lahat ng Kabanata ng 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Kabanata 371 - Kabanata 380

　指先に触れるベルベットの箱は、吸い付くような滑らかさと、手のひらに沈み込むような確かな重みを持っていた。　銀座の老舗百貨店。その最上階に近い時計サロンの空気は、下層階のざわめきとは完全に切り離されたように静まり返っている。空調が運んでくるかすかな白檀の香りが、鼻腔の奥をくすぐった。「……うん。やっぱり、これにします」　ガラスのカウンターの上に並べられた数本のタイムピース。照明を弾く鋭い金属光沢の中で、最も控えめで、それでいて文字盤の深い紺色が征也の瞳を思わせる一つを選び取った。　陽向と結衣の風邪がようやく落ち着き、天道家にいつもの平穏が戻ってきた。看病明けの疲れを気遣い、「たまには一人で羽を伸ばしてこい」と送り出してくれた不器用な優しさ。けれど、結局真っ先に向かったのは、もうすぐやってくる誕生日のためのギフト選びだった。「かしこまりました。天道様、素晴らしいお選びでございます。旦那様も、きっとお喜びになりますわ」　純白の手袋をはめた店員の指先が、恭しく時計をケースに収める。　天道家という名を知らぬ者はいない。このサロンの分厚い扉の奥に通されるのも、今や日常の一部として肌に馴染みつつある。けれど、かつて家政婦として膝をつき、床を磨き上げていた頃の記憶は、今でも爪の間に微かな緊張としてへばりついている。隣を歩くにふさわしい人間でありたいという、祈りにも似た背筋の伸び。「お包みしている間、温かいお紅茶でもいかがでしょうか」「いえ、今日はこの後、子供たちを迎えに行く約束がありますから。……急がせてしまってごめんなさい」　小さく会釈をし、革のソファに浅く腰を下ろす。　窓の外には、午後の柔らかな光に照らされた銀座の街並みが広がっている。看病の疲れがまだ少しだけふくらはぎの奥に重く淀んでいるけれど、こうして一人の時間を持つと、逆に家族の顔ばかりが鮮明に浮かんでくる。　パパのお髭がチクチクすると泣いていた結衣の泣き顔。　ゼリーを食べて少しだけ頬を赤く染めた陽向の寝顔。　そして、暗い寝室で壊れ物を扱うように首筋に顔を埋め、熱い吐息を落としていた、大きな背中

　記憶の断片が、フラッシュバックする。　高級タワーマンションの一室。生ゴミと腐敗臭にまみれた玄関。完璧な母親を演じようとして壊れかけていた白石夫人と、泥だらけのスニーカーでＳＯＳを出していた健太くん。　そして、綺麗になったリビングに帰宅するなり、妻に向かって手を振り上げようとした、あの神経質な顔つきの男。「……健太くんの、お父さん」「その名前を気安く呼ぶな！　！」　男が怒鳴り、一歩踏み出してきた。　以前の仕立ての良いスーツ姿の面影はどこにもない。革靴のつま先はすり減り、ネクタイは薄汚れている。「お前が余計な真似をして俺の妻をそそのかしたせいで、天道がうちとの取引を完全に停止させやがった！　おまけに天道グループの弁護士がしゃしゃり出てきて、俺は離婚され、慰謝料で会社も家も、何もかも巻き上げられたんだ！」　白石の視線が、指先に握られた時計サロンの袋に突き刺さる。「俺が一晩にして路頭に迷って泥水をすすっている時に、お前は天道の金で着飾って、のうのうと買い物を楽しんでいる！　返せ。俺の人生を返せ。……いや、あいつも思い知るべきだ。一番大切なものを、目の前で壊される痛みをな」　男の顔に、歪んだ笑みが浮かんだ。　その瞳に宿っているのは、理性ではない。行き場を失った真っ黒な執念の塊だ。「やめてください。話し合いが必要なら、弁護士を通してください。……通してください、そこを」　男の脇をすり抜けようと、パンプスに力を込めた。　けれど、ヒールの高さが災いし、コンクリートの細かな窪みに足を取られる。「行かせるわけねぇだろ！」　ドサッ、という鈍い音が響いた。　男の汚れた両手が、肩を乱暴に突き飛ばした。　体勢を崩し、冷たいコンクリートの壁に背中を激しく打ち付ける。「あ……っ！」　肺の中の空気が一気に押し出され、背骨に鈍い痛みが走る。　手に持っていた時計の袋が指からすっぽ抜け、少し先の床に転がった。「あ…

　逆光で顔は見えない。　けれど、その輪郭だけで分かる。　世界のすべて。ただ一人の――。「……その汚い手で、俺の妻に何をしている」　鼓膜を直接凍らせるような、低く、絶対的な拒絶の声。　その一言が発せられた瞬間、地下駐車場の淀んだ空気は、逃げ場のない極寒の密室へと変貌した。　カツ、カツ、と一定のリズムで刻まれる硬質な靴音が、コンクリートの床を叩く。　乱暴に肩を掴んでいた白石の指から、スッと完全に力が抜けた。白石は口を半開きにしたまま、迫り来る黒い影を見つめてガタガタと全身を震わせている。「て、天道……」　掠れた、ひどく間抜けな、空気が漏れるような音が白石の喉から鳴った。　天井の蛍光灯の青白い光の下へ、その姿が完全に浮かび上がる。　仕立てのいいダークスーツに身を包んだ征也の顔には、一切の表情が抜け落ちていた。瞳の奥に灯る青白い炎だけが、静かに、そして確実に目の前の獲物を焼き尽くそうと揺らめいている。「俺が問うているのは、お前が誰かではない」　研ぎ澄まされた刃のような声が、鼓膜を鋭く引っ掻く。「俺の妻の肌に、その薄汚れた手を触れたのかと聞いているんだ」「ひっ……！」　白石が弾かれたように後ずさろうとした瞬間、征也の背後の暗がりから、二つの素早い影が滑り出してきた。「動くな」「おとなしくしろ、ゴミが」　ドスッ、というひどく鈍い音とともに、白石の体が冷たいコンクリートの床に叩きつけられた。　背中を力任せに踏みつけ、両腕を後ろ手にしてねじり上げているのは、息を切らせた三田村と鈴木だった。普段、陽向や結衣と泥だらけになって庭を走り回っている二人の顔に、今は天道の猟犬としての鋭利な殺気が張り付いている。「社長、遅れて申し訳ありません。こいつ、裏の搬入口から業者のふりをして潜り込んだようです」　三田村が、白石の首根っこをコンクリートに押し付けたまま低く報告する。「離せっ！　俺は何もしてねぇ！　ただ、この女に話を聞いてもらおうと

「……お前が、一人で出かけると言い出した時から、嫌な予感が拭えなかった。会議を抜けてモニターを確認した時、お前の背後に見覚えのある男の影が見えて……俺は、心臓が止まるかと思った」　顔が首筋に埋まり、荒い吐息が肌を打つ。「……ごめんなさい。誕生日プレゼント、一人で選びたくて……」　ポツリと呟くと、征也の体がビクッと跳ねた。　ゆっくりと体を離し、足元に転がっているベルベットの箱と、中身が飛び出しかけている手提げ袋に目を落とす。「こんなもののために、お前は……」「こんなものじゃない。……征也くんに、一番似合う時計を、私の目で選びたかったの」　視界が涙で歪んでいく中で、精一杯の強がりで微笑む。左頬の打たれた痛みが、ピリッと引きつった。　征也は、言葉にならない声で短く息を吐き出し、そのまま膝裏と背中に腕を差し入れた。　ふわりと体が宙に浮き、お姫様抱っこの体勢で持ち上げられる。「え……あ、歩けるよ」「喋るな。……頼むから、今は俺の腕の中にいてくれ。お前が少しでも離れたら、俺は今すぐあの男の息の根を物理的に止めに戻ってしまいそうだ」　ギリッと奥歯を噛み締める音が響き、おとなしく首に腕を回して、その広い胸に頭を預けた。　◇　数刻後。　後部座席が完全に分厚いパーティションで区切られた、天道グループの黒いリムジンの車内。　外の光も都会の喧騒も完全に遮断された、静寂の密室。　分厚い革のシートに並んで座り、右手を、征也の両手がすくい上げるようにして固く握りしめている。　車内の間接照明の柔らかな光が、険しい横顔を照らしていた。　その視線は、右の手首のただ一点に釘付けになっている。　白石に力任せに掴まれた手首のあたり。　青白い肌の上に、くっきりと、赤黒い指の痕が五つ、無残な痣となって浮かび上がっていた。

　柔らかな春の陽射しが、天道邸の広大なリビングの床に黄金色の四角い模様を描き出していた。　開け放たれた窓からは、微かに湿気を帯びた土の匂いと、どこかで咲きほころんでいる沈丁花の甘い香りが、そよ風に乗って流れ込んでくる。「ひな兄ちゃん、かっこいい！」「……そうか？」　絨毯の上をパタパタと走り回る小さな足音。まだ舌足らずな声で歓声を上げる結衣の前で、陽向は少し照れくさそうに肩をすくめた。　彼の背中には、今日から始まる六年間の相棒となる、真新しい黒のランドセルが乗っている。上質な牛革が放つ独特の匂いが、彼が真新しい世界へ足を踏み入れることを無言で証明していた。　まだ小さな陽向の背中には少し大きすぎるその箱は、動くたびに肩ベルトの金具が微かにカチャリと鳴る。少し硬い革の感触に慣れないのか、陽向は何度も肩を上下させては、居心地の悪そうな、それでいてどこか誇らしげな表情を浮かべていた。「よく似合っているわ、陽向」　ダイニングテーブルの傍らに立ち、その様子を見守っていた莉子は、そっと口元を綻ばせた。　息子の成長を実感する朝。胸の奥がじんわりと温かくなり、目頭が熱くなるのを瞬きをして誤魔化す。今日のために新調した淡いネイビーのセットアップは、肌に吸い付くように滑らかで、彼女のしなやかな体の線を上品に包み込んでいた。「ママ、泣いてるの？」「泣いてないわよ。陽向があまりにもお兄ちゃんに見えて、びっくりしただけ」　陽向の真っ直ぐな瞳に見つめられ、莉子は苦笑しながらしゃがみ込んだ。ひんやりとしたフローリングの冷たさがストッキング越しの膝に伝わる。　そっと手を伸ばし、綺麗に整えられた陽向の柔らかい髪を撫でた。子供特有の高い体温が掌から伝わってくる。微かに香るベビーシャンプーの匂い。「……もう、子供じゃないよ」　陽向は少し唇を尖らせて、莉子の手から逃れるように顔を背けた。その仕草すら愛おしくて、莉子はさらに笑みを深めた。「そうね。今日から小学生だものね」　和やかな空気がリビングを満たしていた、その時。「…&