没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ のすべてのチャプター: チャプター 391 - チャプター 400

◇　深夜。 　玄関が開く音が、階下から微かに聞こえた。 　結衣は跳ね起き、部屋のドアを細く開けた。 　階段を上がってくる、重い足音。 　革靴がカーペットに沈み込む音。 　そして、廊下に漂ってきたのは――。 　冷たい夜の風の匂いと、病院の消毒液。そして、征也が愛用している、あの重厚なシトラスの香り。 　征也は、結衣の部屋の前を通り過ぎようとした。 　その横顔は、彫刻のように無機質で、深い疲労に彩られている。 　かつて莉子が隣にいた頃の、あの鋭くも瑞々しい覇気はどこにもない。今の彼は、会社と病院と家庭を寸分の狂いもなく回すことで、崩れそうな自分を支えているようだった。 「……パパ」 　結衣が小さく声をかけると、征也の足が止まった。 　ゆっくりと顔を向ける。その瞳は結衣を見ている。だからこそ、少しの外出にも危険を先回りして見つけ、過剰に口を出す。 「起きていたのか、結衣」 「パパ、お疲れ様。……ママの様子は、どうだった？」 　征也の表情が、わずかだけ和らいだ。莉子の名前を出した時だけ、彼の人間らしい感情が微かに漏れ出す。 「ああ。今日は少しだけ、顔色が良かった気がする。……明日も、会いに行く。お前も来るか？」 「……ごめんなさい、明日は学校の補習があるの」 「そうか」 　それだけ言って歩き出しかけた征也は、二歩進んだところで足を止めた。 「補習は何時までだ」「帰りは鈴木に迎えに行かせる」――口から出るのは、やはり安全の確認ばかりだった。 　結衣が本当に聞いてほしかったのは、今日学校で何があったかという話だ。けれど征也は、心配するほど予定と危険ばかりを先に確かめてしまう。娘を見ていないのではない。見すぎるあまり、目の前の娘より先に『失う可能性』を見てしまうのだ。 　自室のドアを閉め、征也は自分のベッドに潜り込む。 　莉子のいない、広すぎるキングサイズのベッド。 　彼は隣に莉子が横たわっていると錯覚するように、彼女の枕を引き寄せ、その冷たい生地に顔を埋めた。 「莉子……早く、帰ってきてくれ……」 　暗闇の中で漏れたその声は、一国の王のそれではなく、道に迷った子供の泣き声だった。 　階下の廊下で、再び置時計が「カチッ」と音を立てる。 　天道家の時間は、まだ動き出さない。 　この家の住人たちは、止まった時間を抱えたまま、

　彼は温かなおしぼりを手に取り、莉子の指先を一本ずつ、丁寧に拭い始めた。 　十二年。 　その長さを数字にすれば簡単なのに、征也には今も、あの日の春が昨日のことのように鮮明だった。 　横断歩道へ飛び出した莉子。助かった子供。自分へ伸ばされた手。 　あれは、誰かに強いられた事故ではない。莉子が、自分の意思で目の前の命を助けた結果だった。 　だからこそ、怖かった。 　相手の選択を尊重しても、どれほど安全に備えても、世界から危険を完全に消すことなどできない。その当たり前の事実を、征也はあの日初めて骨の奥まで思い知らされた。 　事故の後も、陽向の体育祭へ行った。結衣の発表会にも座った。誕生日も忘れなかった。 　けれど、そこで最初に口から出るのはいつも同じだった。 　転ぶな。遅くなるな。車道へ近づくな。帰る時は連絡しろ。 　陽向が一位になった時、抱きしめるより先に膝の擦り傷を見た。 　結衣が上手に弾き終えた時も、「よくやった」より先に、帰りの車の時間を確認した。 　愛していなかったわけではない。 　むしろ、愛しているから失う可能性ばかりが見えた。 　家へ帰れば食卓に座り、陽向の成績表にも目を通した。結衣が熱を出せば仕事を切り上げ、夜中までベッド脇にいた。 　それでも子供たちが欲しかったのは、事故の確率を下げる父親だけではなかった。 「今日、楽しかった」と話した時に、理由を聞いてくれる父親。 　失敗した時に、先回りして片づけるのではなく、一緒に困ってくれる父親。 　その当たり前を、征也は何度も取りこぼした。 　気がつけば、子供たちが何をしたいのかを聞く前に、安全な答えを用意する父親になっていた。 「……俺は、また間違えたな」 　返事のない莉子へ、小さく呟く。 「お前の意思を奪わないって決めたのに。今度は、あいつらが失敗する権利まで怖くなった」 　莉子の手の甲へ額を寄せる。 　冷たい皮膚の向こうに、あの日までの温度を探すように。 「陽向は家を出た。結衣は、俺が見ているほど息が詰まるらしい」 　苦い笑いが漏れた。 「父親として最低だ、と言えば簡単なんだろう。でも、逃げたくはない。あいつらが俺を嫌っても、俺はあいつらを見る。今度は、危険だけじゃなく……あいつら自身を」 　ベッド脇のモニターが、一定の音を刻んでいる。 　征也は莉子

　築三十年を超える木造アパートの、薄暗い一室。 　陽向は机の上に並んだ不採用通知を眺め、四件目のメールを閉じた。 「……またかよ」 　天道邸を出て一週間。家賃四万円、風呂なし、トイレ共同。それでも、自分で選んだ狭い部屋は嫌いではなかった。 　問題は、生活を始める入口にすら立てないことだった。 　コンビニ、配送の仕分け、家庭教師。面接では悪くない感触だったのに、名前を書いた履歴書を見た途端、相手の空気が変わる。 　昨日まで「即入居可」だったアパートも、今朝になって急に断られた。 　保証会社の審査ではない。大家が「うちのような古い建物では、何かあった時に責任を取れない」と尻込みしたらしい。 　名前を捨てれば簡単なのかもしれない。 　けれど偽名で得た自由を、自立とは呼びたくなかった。 　雨の中、陽向は不動産屋へ向かった。 「昨日の物件、どうして駄目になったんですか。初期費用も用意してます」 　初老の店主は、何度も眼鏡を直した。 「天道くん。大家さんが怖がったんだよ」 「父に何か言われたんですか」 「いや。連絡なんて来てない」 　予想外の答えに、陽向は黙る。 　店主は声を潜めた。 「でも、君は天道征也の息子だろう。もし古いアパートで怪我でもしたら？　何か盗まれたら？　大家は責任を問われるんじゃないかって勝手に考える。うちだって、君を雑に扱って天道グループに睨まれたくない」 「そんな……」 「誰かが命令してるんじゃない。みんな、先回りしてるんだ」 　それは、父から伸びた鎖ではなかった。 　父の名前を見た人間たちが、自分から作ってしまう柵だった。 　優遇されるのも嫌だった。 　怖がられて拒絶されるのも、同じくらい嫌だった。 　どちらも、目の前の自分ではなく「天道」という看板だけを見られていることに変わりはない。 　店を出ても、雨の冷たさを感じなかった。 　怒りの向け先が分からない。 　父が命じたなら、殴り込みに行けばいい。だが誰も命じていないのなら、この息苦しさを誰に返せばいい。 　それでも陽向の足は、気づけば天道グループ本社へ向かっていた。 　確認したい。 　本当に父は何もしていないのか。 　そして、もし何もしていないのなら。 　この名前から、どうやって自分の人生を取り戻せばいいのか。 　雨に濡れたスニーカー

　窓の外で、雨粒がガラスを細く流れていた。 　陽向はデスクの上の確認書へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。 「一つだけ聞く。……俺があのボロアパートで怪我したら？」 「病院へ行け」 「飯が食えなくなったら？」 「働け」 「それでも駄目だったら」 　征也はそこで初めて、小さく息を吐いた。 「助けを求めろ。お前が決めた時に」 　胸の奥に、妙な熱が広がった。 　昔の父なら、求める前に全部用意しただろう。 「怖くないのか」 「怖い」 　即答だった。 「お前が雨の中を歩いているだけで、車道から三メートル離れろと言いたくなる。あの部屋の写真を見れば、今すぐ買い取って建て替えたい」 「見てるじゃないか」 「警護ではない。三田村が報告する必要もないと言ったが、父親として気になって自分で調べた」 「それも十分怖いよ」 「……反省する」 　征也が本当に反省しているのか分からない顔で言うものだから、陽向はとうとう小さく笑った。 　十二年間、この人とこんな会話をした記憶はほとんどない。 　言い合えば、最後は父が命令し、自分がドアを叩きつけて終わる。それがいつもの形だった。 　今日は、会話が終わらない。 　珍しい言葉に、陽向は思わず鼻で笑った。 　征也の表情も、わずかに緩む。 「陽向。俺は、お前が危険に遭わない人生を作ることはできる」 「知ってる」 「だが、それをやれば、お前の人生ではなくなる」 　静かな声だった。 「事故の日、俺はそれを思い知った。どれだけ備えても、世界を完全には支配できない。だから、お前まで支配するのはやめる」 「今さら？」 「ああ。今さらだ」 　言い訳をしない答えだった。 　征也は確認書を指で軽く押した。 「これは俺が作った壁を一枚減らすための紙だ。その先で何を選ぶかは、お前の仕事だ」 　陽向はようやく紙を取った。 「これを使って部屋が決まっても、親父が部屋を取ってくれたことにはしないからな」 「好きに解釈しろ」 「借りだからな」 「返さなくていい」 「そういうのが嫌なんだよ」 「なら、いつか俺が困った時に返せ」 　陽向は紙を二つ折りにしてポケットへ入れた。 　帰り際、扉の前で振り返る。 「……母さんなら、今の親父をどう言うかな」 　征也は一瞬だけ視線を逸らした。 「遅い、だろうな」

　大学の図書館を支配しているのは、古い紙が放つ僅かに酸っぱい匂いと、何百人もの学生が吐き出す熱気が静寂の中に沈殿した、独特の落ち着いた空気だった。 　大きな窓の外では、春の終わりを告げる柔らかな雨が、灰色の空からしとしとと降り注いでいる。ガラスを滑り落ちる雫の音は、規則正しいメトロノームのように一定のリズムを刻み、館内の静けさをより深いものへと変えていた。 　陽向は、閲覧室の奥、使い古された木製デスクに座っていた。 　分厚い法学の専門書を開き、ノートにペンを走らせる。その指先は、父・征也に似て長く、節くれ立っているが、ペンを握る力加減には彼のような威圧感はない。 　陽向がここで求めているのは、父が用意する「完璧な正解」ではなく、自分の足で立ち、自分の頭で考えた末に辿り着く、ささやかな真実だった。 　（……このアパートの生活も、悪くない） 　ふとペンを置き、陽向は窓の外へ視線を向けた。 　霧雨に煙るキャンパス。色とりどりの傘が、校庭をゆっくりと移動していく。 　天道邸という、一切のノイズを許さない清潔な「城」から飛び出し、不自由な自炊生活を始めてからしばらくが経つ。 　朝、自分で淹れる少し苦すぎるコーヒーや、狭いキッチンで焼く不恰好なトースト。それらは父が与えてくれた最高級の食事に比べれば劣るものかもしれない。けれど、自分の意志で選んだという実感が、陽向の心を不思議なほど穏やかに満たしていた。 　その時だった。 　隣の席から、カサリ、という控えめな音が聞こえた。 　陽向は自然な動作で、隣の席へと視線を移した。 　そこに座っていたのは、同じ講義をいくつか受けている同級生……朝比奈結月だった。 　彼女は、妹の結衣の周囲にいるような、ブランド品で着飾った華やかな少女たちとは対極に位置する存在だった。 　少し色褪せたネイビーのカーディガンを羽織り、真剣な眼差しで参考書に向き合っている。眼鏡の奥の瞳は、まるで静かな森の奥にある湖のように澄んでいて、難解な一節にぶつかったのか、時折、困ったように小さな眉を寄せている。 　陽向は、彼女から漂ってくる微かな香りに、ふと胸の奥が熱くなるのを感じた。 　それは、父の執務室を満たしている、あの圧倒的で暴力的なまでの百合の芳香ではない。 　安価な石鹸の匂いと、雨に濡れたばかりの髪から漂う、ひどく平凡で、けれ