Lahat ng Kabanata ng 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Kabanata 381 - Kabanata 390

　柔らかな春の陽射しが、天道邸の広大なリビングの床に黄金色の四角い模様を描き出していた。 　開け放たれた窓からは、微かに湿気を帯びた土の匂いと、どこかで咲きほころんでいる沈丁花の甘い香りが、そよ風に乗って流れ込んでくる。 「ひな兄ちゃん、かっこいい！」 「……そうか？」 　絨毯の上をパタパタと走り回る小さな足音。まだ舌足らずな声で歓声を上げる結衣の前で、陽向は少し照れくさそうに肩をすくめた。 　彼の背中には、今日から始まる六年間の相棒となる、真新しい黒のランドセルが乗っている。上質な牛革が放つ独特の匂いが、彼が真新しい世界へ足を踏み入れることを無言で証明していた。 　まだ小さな陽向の背中には少し大きすぎるその箱は、動くたびに肩ベルトの金具が微かにカチャリと鳴る。少し硬い革の感触に慣れないのか、陽向は何度も肩を上下させては、居心地の悪そうな、それでいてどこか誇らしげな表情を浮かべていた。 「よく似合っているわ、陽向」 　ダイニングテーブルの傍らに立ち、その様子を見守っていた莉子は、そっと口元を綻ばせた。 　息子の成長を実感する朝。胸の奥がじんわりと温かくなり、目頭が熱くなるのを瞬きをして誤魔化す。今日のために新調した淡いネイビーのセットアップは、肌に吸い付くように滑らかで、彼女のしなやかな体の線を上品に包み込んでいた。 「ママ、泣いてるの？」 「泣いてないわよ。陽向があまりにもお兄ちゃんに見えて、びっくりしただけ」 　陽向の真っ直ぐな瞳に見つめられ、莉子は苦笑しながらしゃがみ込んだ。ひんやりとしたフローリングの冷たさがストッキング越しの膝に伝わる。 　そっと手を伸ばし、綺麗に整えられた陽向の柔らかい髪を撫でた。子供特有の高い体温が掌から伝わってくる。微かに香るベビーシャンプーの匂い。 「……もう、子供じゃないよ」 　陽向は少し唇を尖らせて、莉子の手から逃れるように顔を背けた。その仕草すら愛おしくて、莉子はさらに笑みを深めた。 「そうね。今日から小学生だものね」 　和やかな空気がリビングを満たしていた、その時。 「……随分と楽しそうだな」 　吹き抜けになった階段の上から、低く、鼓膜の奥を直接震わせるような声が降ってきた。 　その声一つで、部屋の空気がわずかに引き締まる。温度が一度下がったような、それでいて奇妙な熱を帯びたような錯覚

「よし、これで完璧」 「……式が終わったら、まっすぐ帰るつもりか」 「え？」 　莉子がネクタイから手を離そうとした瞬間、征也の大きな手が追いかけるように伸びたが、手首へ触れる直前で止まった。代わりに、その指は自分の掌へゆっくり折り畳まれる。 　触れずに止まる。それ自体が、六年前の彼ならできなかった小さな自制だった。 「できれば、寄り道はしてほしくない。人も多い」 「だから、今日は陽向の入学式……」 「外には人も車も多い。お前たちが俺の目の届かない場所へ行くと、どうしても最悪のことを考える」 　相変わらずの極端な物言いに、莉子は呆れたように溜息をついた。 　昔のように暴力的な恐怖はない。だが、彼の内側にある「莉子を失うことへの異常なまでの恐怖」に根ざした過保護は、時に息苦しさを伴う。 「パパ、大げさ」 　不意に、少し冷めた声が横から飛んできた。 　陽向だった。彼はランドセルの肩ベルトを両手で掴みながら、ジトッとした目で父親を見上げている。 「ただの小学校の入学式だよ。SPの人たちをぞろぞろ引き連れて歩くなんて、恥ずかしいからやめてよ」 「安全の確保だ。お前にも万が一のことがあってはならない。……特に、お前の母親を守るためには必要な措置だ」 　征也は莉子の手首には触れないまま、今度は陽向へ視線を向けて答えた。 　その言葉の重さに、陽向は小さく肩をすくめた。六歳にしては大人びている彼は、父親の「母親に対する異常な執着」をすでに半分理解し、半分呆れているようだった。 「はいはい。じゃあ、早く行こうよ。遅刻しちゃう」 　陽向の言葉に促されるように、莉子は征也へ小さく笑いかけ、そのまま歩き出した。手首には、彼の指の熱がじわっと残っている。 「そうね、行きましょうか」 　そう言って歩き出した莉子の背中を、征也の重い視線がどこまでも追いかけてくるのを感じながら、天道家の一日が始まった。◇　小学校の体育館に響き渡る拍手の音。 　真新しい制服や華やかなスーツに身を包んだ保護者たちが並ぶ中、最後列のパイプ椅子に座る征也の存在感は、異様の一言に尽きた。 　彼は腕を組み、微動だにせず前方を見据えている。周囲の空気がそこだけ数度低いのではないかと錯覚するほどの威圧感。時折、彼に視線を向けた他の保護者が、ハッとして目を逸らす場面が何度もあった。

「普通でいたい日もあるの」 　莉子は穏やかに言った。 　征也の瞳の奥で、いつもの恐怖が揺れる。けれど、彼は莉子へ手を伸ばさなかった。 「……分かった。歩こう」 　陽向が驚いた顔をする。 「パパ、いいの？」 「いい。だが俺が車道側を歩く」 「それくらいなら」 　莉子が笑う。 　四人で校門を出た。 　商店街へ向かう交差点で、信号が青に変わる。 　その時、遠くから異常なエンジン音が響いた。 　大型トラックが蛇行しながら交差点へ突っ込んでくる。 　クラクション。タイヤの摩擦音。 　横断歩道の中央で、小さな新入生が転んだ。 　母親は数歩先にいる。 　莉子は考えるより先に走った。 「危ない！」 　男の子を抱え、歩道へ押し出す。 　同時に征也が陽向と結衣を抱き寄せる。 　金属が砕ける轟音。 　莉子の身体が宙へ浮いた。 　最後に見えたのは、助かった子供と、こちらへ手を伸ばす征也の顔だった。 　春の光が白く弾け、莉子の意識はそこで途切れた。 　鼓膜を震わせる轟音は、世界のすべてを粉砕する断末魔のようだった。 　直前まで鼻腔をくすぐっていた沈丁花の香りは、一瞬にして焼け焦げたゴムの臭いへ塗り替えられた。 「……莉子？」 　征也の喉から漏れたのは、声にすらならない掠れた空気の塊だった。 　横断歩道の先。助けられた子供が母親に抱きしめられて泣いている。 　その数メートル先に、莉子が倒れていた。 「ママッ！」 　陽向の悲鳴が響く。 　征也は子供たちへ振り返り、三田村に叫んだ。 「二人を頼む！　絶対にここから動かすな！」 　それから莉子の元へ走った。 「莉子、聞こえるか。俺だ」 　返事はない。 　それでも征也は、救急隊が来るまで彼女の手を握り続けた。◇　病院の廊下で、征也は陽向と結衣の手を両方握っていた。 　手術室のランプが消え、医師が現れる。 「脳挫傷とびまん性軸索損傷があります。一命は取り留めました。ただ、意識障害が長期化する可能性があり、回復の時期や程度を今の段階で断言することはできません」 　征也の膝から力が抜けた。 「……目を覚ます可能性は」 「あります。ですが、いつとは言えません」 　陽向が父の手を強く握る。 　結衣が泣きながら莉子の名前を呼ぶ。 　征也は崩れそうな身体を立て直した。 「

　私立聖マリアンナ女学園の正門へ続く石畳には、午後の光が淡く反射していた。 　放課後の喧騒が校舎の方へ遠ざかっていく中、結衣のローファーが刻む「コツ、コツ」という乾いた音だけが、正門脇の石壁へ小さく返ってくる。 「天道さん」 　背後からかけられた声に、結衣は流れるような動作で足を止めた。 　ゆっくりと振り返る。肩先で揺れる、透き通るような黒髪。それはかつての母・莉子が持っていた柔らかさと、父・征也が纏う威厳を、奇跡的なバランスで配合したかのような美しさだった。 　十五歳になった結衣の瞳には、同年代の少女が持つはずの浮ついた熱感はない。そこにあるのは、深く、静かな、氷の下の湖のような透明度だ。 「……はい。何か御用でしょうか、佐伯さん」 　正門の外に立っていたのは、近隣の私立男子校に通う高等部三年生・佐伯だった。バスケットボール部のエースとして近隣校でも名が知られており、少し離れた場所には彼の友人たちが、好奇心を隠しきれない様子でこちらを窺っている。 　佐伯は少し顔を赤らめ、差し出そうとした右手を一度下ろした。彼の指先は微かに震えており、ユニフォーム越しに漂ってくるのは、制汗剤のツンとした匂いと、激しい運動の後に残る若すぎる体温の残滓。 「これ、読んでほしいんだ」 　差し出されたのは、水色の封筒だった。 　結衣はそれを、陶器のような白い指先で受け取った。封筒の紙質、わずかに香るミントの香料。そこに込められた「熱」の正体を、彼女は瞬時に理解する。 「……ありがとうございます」 　結衣は微笑んだ。それは、相手を否定せず、同時に一歩も近づかせない、完璧に計算された「令嬢」の微笑だった。 　佐伯の瞳に、期待の色が灯る。しかし、結衣の言葉は、その期待を音も立てずに凍らせた。 「でも、お読みすることはできません。お返しいたします」 「えっ……どうして」 「私は、言葉に重みのないお手紙には興味がありませんから」 　淡々と、けれど残酷なまでに明確な拒絶。 　結衣は封筒を佐伯の手元に押し戻した。その際、彼女の指先が彼の掌に一瞬だけ触れる。佐伯がハッとして息を呑むが、結衣の視線はすでに彼の向こう側、何も存在しない虚空を捉えていた。 「このお手紙には、あなたが明日も私を好きでいるという保証が書かれていますか？ 三年後も、十年後も、たとえ私が目覚めない

　莉子が元気だった頃、この家はもっと「匂い」があったはずだ。 　焼きたてのパンの香り。莉子が洗濯したてのタオルから漂わせる、お日様の匂い。 　今の家政婦たちは、征也の顔色を伺いながら、一切の雑味を排除した無機質な「清潔」を維持している。それは、もはや人間が住む場所というより、莉子がいつ帰ってきてもいいように保存された、巨大な標本のようだった。 「ひな兄ちゃんは……帰っていないの？」 　結衣が尋ねると、家政婦は困ったように視線を泳がせた。 「……陽向様からは、今日も連絡はございません。お食事も、外で済ませるとのことです」 「そう。分かったわ」 　結衣は短く答えると、二階への階段を上がった。 　陽向の部屋のドアの前で、一度だけ足を止める。 　かつては、中からゲームの音や、彼が隠れて練習していたギターの拙い音が漏れてきた。けれど今は、厚い木製の扉が、拒絶するように固く閉ざされている。 　陽向はこの家を「息が詰まる」と言って飛び出した。 　父の莉子に対する執着を、兄は「恐怖の裏返し」だと言った。 　結衣には、その不器用な愛が家族を守る鎖にも、息苦しい壁にもなっているように思えた。 　自分の部屋に入り、結衣は制服のままベッドに体を投げ出した。 　シルクのカバーが、ひんやりと頬に触れる。 　壁に飾られた、まだ四人家族だった頃の写真。 　若かりし日の父と、太陽のように笑う母。その膝の上で、幼い自分と陽向が笑っている。 　莉子の首筋には、あの日、征也が強引に買い与えたサファイアの首輪が光っていた。 　（……ねえ、ママ。パパは今も、あなたのことばかり。私のことを見てくれている。でも、いつも先に危険を探してしまう。私自身より、私を失う怖さを見ている気がするのよ） 　結衣はそっと目を閉じた。 　まぶたの裏に浮かぶのは、父が莉子の病室で流していた、あの透明な涙。 　自分や陽向には決して見せない、一人の男としての、剥き出しの絶望。 　結衣は自分の右手を持ち上げ、虚空に伸ばした。 　佐伯に触れられた場所を、シーツで強く拭う。 　あんな軽い熱はいらない。 　自分の人生を、自分の存在を、すべて塗りつぶして支配してくれるような、そんな絶対的な熱が欲しい。 　けれど、この完璧すぎる箱庭にいる限り、父の熱はいつも「失わせないための管理」という形で自分へ