Lahat ng Kabanata ng 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Kabanata 381 - Kabanata 390

　ゴツゴツとした骨の感触。少しだけ力が抜け、彼の手のひらから伝わってくる熱が穏やかなものに変わったのを感じて、莉子は小さく息を吐いた。　式自体は滞りなく終わり、春の暖かな日差しが降り注ぐ校庭で、桜の木の下で写真を撮る家族連れの輪が広がっていた。　陽向も少し緊張が解けたのか、結衣と一緒に桜の花びらを追いかけて走っている。その背中を見つめながら、莉子は隣に立つ征也を見上げた。「無事に終わってよかったわね」「……ああ。だが、人が多すぎる」　征也の鋭い視線が、周囲を歩く人々を一人残らず値踏みするように動いている。その度に、彼の大きな手が莉子の肩を抱き寄せ、自分の体へと引き寄せる。　スーツの硬い生地が頬に触れる。彼から漂うシトラスの香りが、桜の匂いを掻き消して鼻腔を満たした。「誰も私たちなんて見てないわよ」「俺が見ている。それだけで十分だ」　会話が噛み合わない。莉子は苦笑しながら、彼から少しだけ距離を取ろうとしたが、腰に回された腕の力は強固で、ビクともしなかった。「……ねえ、征也くん」「なんだ」「陽向、今日すごく頑張ってたじゃない？ だから、お祝いに……」　莉子は少しだけ声を潜め、彼を見上げて言った。「駅前の商店街にある、あのケーキ屋さんに寄り道していかない？ 陽向、あそこのイチゴのタルトが大好きなのよ」　その言葉が口から出た瞬間、征也の表情がスッと消え、周囲の空気が凍りついたように感じた。　彼の瞳の奥で、何かが冷たく光る。「……寄り道だと？」「ええ。ここから歩いて十分くらいだし。春の風が気持ちいいから、陽向と手を繋いで歩きたいなって」「許可できない」　即答だった。　声のトーンは低いままだが、そこには一切の交渉の余地を許さない、強烈な拒絶が込められていた。「どうして？ すぐそこのケーキ屋さんよ？」「あの道は歩道が狭い。その上、自転車の交通量も多い。お前と子供たちを、そんな危険な場所に晒すわ

　鼓膜を震わせる轟音は、世界のすべてを粉砕する断末魔のようだった。　直前まで鼻腔をくすぐっていた沈丁花の香りは、一瞬にして焼け焦げたゴムの臭いと、喉の奥にへばりつくような錆びた鉄の匂い——血の匂いへと塗り替えられた。「……莉子？」　征也の喉から漏れたのは、声にすらならない掠れた空気の塊だった。　校門のすぐそば。数秒前まで、ふわりと春の風を孕んで揺れていたネイビーのスカートが、無機質なアスファルトの上に無惨な花びらのように散らばっている。　大型トラックの巨大なタイヤが、黒い焦げ跡を路面に刻みつけて止まっていた。その巨体の下から、莉子の細い腕が、何かを求めるように力なく投げ出されているのが見えた。「ママッ！」　陽向の悲鳴が、静止した空気を切り裂く。　征也は、自分がどうやってその場所に辿り着いたのかを覚えていなかった。膝が地面を打つ衝撃も、擦りむけた手のひらの痛みも感じない。ただ、視界の端で震えている陽向と、泣き叫ぶ結衣を突き放すようにして、莉子の元へ這い寄った。「莉子、莉子……っ！」　そっと抱き上げた彼女の体は、驚くほど軽かった。　先ほどまで征也のネクタイを整えていた、あの温かな指先。今は、指先からじわじわと体温が逃げ出していくのが、抱いた腕を通して伝わってくる。　絹のような白い頬を、べっとりと赤い液体が汚していく。征也は自分の手のひらが真っ赤に染まるのも構わず、何度も、何度も彼女の顔を拭った。「目を開けろ。……おい、莉子。返事をしろ」　低く震える声は、祈りというよりは、自分自身を繋ぎ止めるための呪文のようだった。　莉子の睫毛は、一度も震えることはなかった。微かに開いた唇からは、言葉の代わりに、小さな溜息のような、か細い吐息が漏れるだけ。　その首筋。征也が強く掴んでしまった場所に、まだ微かに、五本の指の痕が赤く浮き上がっているのが見えた。　——少しだけ、頭を冷やしてくる。　彼女が最後に遺した言葉が、鋭い刃となって征也の胸を

　けれど、陽向は違った。　彼は、父の愛情が莉子という名の「過去」にすべて注ぎ込まれ、現在を生きる自分たちには、残滓のような義務感しか残されていないことを敏感に感じ取っていた。「……僕は、あんなふうにはならない」　陽向は、自分の部屋に戻り、父の部屋から漏れてくる微かな莉子の香水の匂いに、激しい嫌悪感を抱いた。　父が莉子に贈る、過剰なまでの高価な花々。　父が莉子のために買い溜める、彼女が二度と着ることのないドレス。　そのすべてが、天道家という沈みゆく船の重りのように感じられた。　◇　時間は、残酷なほどに平等に、そして静かに流れていった。　病室の窓から見える桜の木が、十二回の花を咲かせ、そして散らせた。　莉子の肌は、征也の執拗な手入れによって、今もなお奇跡的な瑞々しさを保っていた。けれど、その瞳が開かれることはなく、彼女の時は止まったまま、ただ肉体だけが世界から取り残されている。　征也の髪には、わずかに白いものが混じり始めていた。　彼の目元に刻まれた皺は、この十二年間の絶望と、祈りにも似た執着の深さを物語っている。彼は、CEOとしての冷酷な辣腕を振るい続け、天道グループをさらに巨大な帝国へと成長させた。　すべては、莉子の医療費と、彼女を守るための鉄壁の城を維持するために。　そして、陽向。　かつてのあどけない少年は、今や父と見紛うほどの長躯を持つ青年に成長していた。　仕立ての良い制服に身を包み、冷徹なまでに整った顔立ちには、若さに似合わない孤独と、父への深い憎悪に似た反発心が宿っている。　十八歳の春。　陽向は、父の書斎の前に立っていた。　重厚なマホガニーの扉の向こうからは、あの日から変わらない、微かなシトラスと、そしてどこか物悲しい百合の花の匂いが漂ってくる。　陽向は、自分の右手に残っている、幼い頃に握りしめたランドセルの感触を思い出していた。　あの日、父が母の手首に刻んだ、あの赤い指の痕。　そして、自分たちを置いて、一人で過去に閉じこもってしまった父の背中。「

　周囲で聞き耳を立てていた生徒たちが、ヒソヒソと囁き合う声が聞こえる。　——高嶺の花。　——天道家の冷徹な令嬢。　そんなレッテルが、結衣の背中に何枚も貼られていくのが分かった。けれど、彼女にとってそれは、心地よい鎧にすぎなかった。　彼女が知っている「愛」は、こんな生易しいものではない。　深夜、誰もいない病室で。　十二年間一度も返事をしない女性の指を、指先が白くなるほど強く、けれど壊れ物を扱うように繊細にマッサージし続ける父。　彼女の髪の匂いを嗅ぎ、名前を呼び続け、自分の人生のすべてをその一室に繋ぎ止めてしまった、あの悍ましいほどに純粋な執着。　あの狂気にも似た「重圧」を知ってしまえば、同年代の男子が向ける青い憧憬など、春の突風に舞う塵のようなものだった。「失礼いたします」　結衣は一瞥もくれず、再び歩き出した。　背後で佐伯が何かを言いかけたが、廊下の角を曲がった瞬間に、その存在は彼女の意識から完全に抹消された。　◇　学園の正門を出ると、そこにはいつものように黒塗りのセダンが待機していた。　ドアの傍らに立つ、仕立ての良いスーツを着た男。天道家の私設秘書であり、警護担当でもある男が、結衣の姿を認めると最敬礼で迎える。「お疲れ様でございます、結衣様」「ええ。お願いね」　結衣が後部座席に乗り込むと、車内は瞬時に外界の喧騒から遮断された。　本革のシートが放つ重厚な匂い。エアコンの低く均一な駆動音。　窓の外を流れていく街並みは、結衣にとって動くパノラマ写真のようなものだった。彼女がその地面を、SPの同伴なしに自らの足で踏みしめることは、あの日から一度もない。（……今日も、パパはあそこにいるのかしら）　結衣は膝の上で指を組んだ。　征也は仕事が終われば、真っ先に莉子のいる病院へと向かう。自宅に帰ってくるのは、いつも日付が変わる頃だ。　かつての天道邸に溢れていた、莉子の笑い声や、陽向と追いかけっこをした足音。それらはすべて、あ

　結衣は跳ね起き、部屋のドアを細く開けた。　階段を上がってくる、重い足音。　革靴がカーペットに沈み込む音。　そして、廊下に漂ってきたのは——。　冷たい夜の風の匂いと、病院の消毒液。そして、征也が愛用している、あの重厚なシトラスの香り。　征也は、結衣の部屋の前を通り過ぎようとした。　その横顔は、彫刻のように無機質で、深い疲労に彩られている。　かつて莉子が隣にいた頃の、あの鋭くも瑞々しい覇気はどこにもない。今の彼は、莉子の肉体を維持するためだけに駆動している、高性能な機械のようだった。「……パパ」　結衣が小さく声をかけると、征也の足が止まった。　ゆっくりと顔を向ける。その瞳は、結衣を見ているようで、その実、結衣の背後にある「莉子の面影」を探している。「起きていたのか、結衣」「パパ、お疲れ様。……ママの様子は、どうだった？」　征也の表情が、わずかだけ和らいだ。莉子の名前を出した時だけ、彼の人間らしい感情が微かに漏れ出す。「ああ。今日は少しだけ、顔色が良かった気がする。……明日も、会いに行く。お前も来るか？」「……ごめんなさい、明日は学校の補習があるの」「そうか」　それだけ言うと、征也は再び歩き出した。　結衣を抱きしめることも、今日一日どうだったかと尋ねることもない。　彼にとって、莉子がいないこの世界での会話は、すべてが意味をなさない砂の味しかしないのだ。　自室のドアを閉め、征也は自分のベッドに潜り込む。　莉子のいない、広すぎるキングサイズのベッド。　彼は隣に莉子が横たわっていると錯覚するように、彼女の枕を引き寄せ、その冷たい生地に顔を埋めた。「莉子……早く、帰ってきてくれ……」　暗闇の中で漏れたその声は、一国の王のそれではなく、道に迷った子供の泣き声だった。　階下の廊下で、再び置