All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 361 - Chapter 370

　指先に触れるベルベットの箱は、吸い付くような滑らかさと、手のひらに沈み込むような確かな重みを持っていた。 　銀座の老舗百貨店。その最上階に近い時計サロンの空気は、下層階のざわめきとは完全に切り離されたように静まり返っている。空調が運んでくるかすかな白檀の香りが、鼻腔の奥をくすぐった。 「……うん。やっぱり、これにします」 　ガラスのカウンターの上に並べられた数本のタイムピース。照明を弾く鋭い金属光沢の中で、最も控えめで、それでいて文字盤の深い紺色が征也の瞳を思わせる一つを選び取った。 　陽向と結衣の風邪がようやく落ち着き、天道家にいつもの平穏が戻ってきた。看病明けの疲れを気遣い、「たまには一人で羽を伸ばしてこい」と送り出してくれた不器用な優しさ。けれど、結局真っ先に向かったのは、もうすぐやってくる誕生日のためのギフト選びだった。 「かしこまりました。天道様、素晴らしいお選びでございます。旦那様も、きっとお喜びになりますわ」 　純白の手袋をはめた店員の指先が、恭しく時計をケースに収める。 　天道家という名を知らぬ者はいない。このサロンの分厚い扉の奥に通されるのも、今や日常の一部として肌に馴染みつつある。けれど、かつて家政婦として膝をつき、床を磨き上げていた頃の記憶は、今でも爪の間に微かな緊張としてへばりついている。隣を歩くにふさわしい人間でありたいという、祈りにも似た背筋の伸び。 「お包みしている間、温かいお紅茶でもいかがでしょうか」 「いえ、今日はこの後、子供たちを迎えに行く約束がありますから。……急がせてしまってごめんなさい」 　小さく会釈をし、革のソファに浅く腰を下ろす。 　窓の外には、午後の柔らかな光に照らされた銀座の街並みが広がっている。看病の疲れがまだ少しだけふくらはぎの奥に重く淀んでいるけれど、こうして一人の時間を持つと、逆に家族の顔ばかりが鮮明に浮かんでくる。 　パパのお髭がチクチクすると泣いていた結衣の泣き顔。 　ゼリーを食べて少しだけ頬を赤く染めた陽向の寝顔。 　そして、暗い寝室で壊れ物を扱うように首筋に顔を埋め、熱い吐息を落としていた、大きな背中。 　胸の奥が、じんわりと温かくなる。三田村や鈴木は護衛を申し出てくれたが、今日は一人で選びたかった。征也には行き先まで話さず、誕生日の買い物だと悟られないように出てきたの

「どちら様？　ハッ、とぼけるなよ。……幼稚園で俺たちのことを撮って、妻に余計な知恵をつけた女の顔を忘れるわけがねぇだろうが！」 　男が吐き捨てた瞬間、安物の酒と、何日も風呂に入っていないような酸っぱい汗の臭いが鼻を突いた。 　記憶が繋がる。 　幼稚園のエントランス。頬を腫らした白石夫人。母親の腰へしがみつき、「帰りたくない」と震えていた健太くん。 　そしてホテルラウンジで、夫へ向かって初めて「触らないで」と言った彼女の声。 「……健太くんのお父さん」 「その名前を気安く呼ぶな！」 　男が一歩踏み出す。 　以前の仕立ての良いスーツ姿は見る影もない。革靴のつま先は擦り減り、ネクタイは汚れ、目の下には深い隈が張り付いている。 「お前があの動画を残したせいで、警察だの弁護士だのが入ってきた！　妻には離婚を申し立てられ、会社じゃ役員に説明を求められ、取引先まで次々手を引いた！」 　それは私たちが彼の人生を奪った話ではない。 　彼自身が家族と周囲へ積み重ねてきた行為が、表へ出ただけだ。 　けれど、今の男にその言葉が届くとは思えなかった。 「俺が全部失ったのに、お前は天道の金で着飾って、のうのうと買い物か。返せ。俺の人生を返せ」 　男の視線が、私の手にある時計サロンの袋へ突き刺さる。 「話があるなら、弁護士を通してください。……そこをどいて」 　距離を取りながら、バッグの中でスマートフォンへ指を伸ばす。 　緊急SOSは有効になっている。 　男の脇を抜けようとした瞬間、肩を強く押された。 　ドサッ、と背中が冷たいコンクリートへぶつかる。 「あ……っ」 　肺の空気が抜け、手から紙袋が落ちた。 　けれど、視線だけは男から外さなかった。 「俺を見下すな！」 　男が距離を詰める。 　私はショルダーバッグを両手で持ち直し、身体の前へ構えた。 「近づかないでください」 「怖いのか？」 　返事が出なかった。男の靴が近づく。私はバッグを胸へ押し当てたまま、車の陰へ半歩ずれた。 　男の顔が歪む。 　次の瞬間、私はバッグを振り上げるふりをして距離を作り、その隙にスマートフォンの側面ボタンへ指をかけた。 　男が何か叫んでいた。離婚の手続きも、会社の審査も、私が仕組んだことになっている。言い返せば、また近づいてくる。私は唇を噛み、バッグの中の硬

　リムジンが地上へ出ても、私は窓の外を見られなかった。征也が手首へ冷却材を当てている。布越しの冷たさに肩が動くと、彼の指も止まった。 「強い？」 「いや……今のでいい」 　答えてから、視線を上げる。征也は赤くなったところを見つめていた。噛みしめた顎の線が、街灯の光に浮かぶ。 「私が呼んだ時、どこにいたの」 「近くまで来ていた。迎えに寄るつもりだった」 　だからあんなに早かったのかと、ようやく考えられた。彼は冷却材を持ち替え、私の指先へ触れる。 「電話が鳴って、お前の声がした。……あんな声は、二度と聞きたくない」 　私は俯いた。上着の袖が膝へ落ちる。謝りかけると、征也が顔を上げた。 「違う。お前を責めてるんじゃない」 　言い直した声は掠れていた。私は空いている方の手を伸ばし、その袖口を掴んだ。帰るまで、手を放してもらわなくていいと思った。 　家に着くと、廊下の奥から子供たちの声がした。何でもない声なのに、足が止まった。征也が私の背へ手を添える。私は一度深く息を吸い、ただいまと返した。 　子供たちを寝かせてから、ようやく時計の箱を渡した。潰れた紙袋を伸ばしてみたが、角についた折れ目は戻らなかった。 「誕生日、おめでとう。……少し早いけど」 　征也はすぐには受け取らなかった。私の手首を見てから、両手で箱を持つ。 　蓋を開けると、深い紺色の文字盤が照明を映した。買った時には海のように見えた色が、今は彼の掌の中で暗く光っている。 「これ、あなたの目に似てると思ったの」 　言うと、征也がこちらを見た。私も見返して、少しだけ笑えた。 「つけてみて」 　彼は今までの時計を外し、新しいものを差し出した。私は留め具へ指をかけたが、手首が痛んでうまく動かせない。征也は何も言わず自分で留め、腕をこちらへ向けた。 　ぴたりと馴染んでいた。店で何度も迷ったことが報われたようで、私はその縁を指で撫でた。 「似合う」 　征也の手が上がり、私の頬へ触れた。親指が目元を擦る。もう泣いていないつもりだったのに、指先は湿っていた。 「ありがとう、莉子」 　額へ唇が触れ、そのまましばらく離れなかった。私は目を閉じた。彼の腕に新しい時計の重みがある。冷たい金属が頬へ触れても、今日は少しも嫌ではなかった。 　時計の箱を片づけようとすると、征也が先に手を伸ばした。

　結衣は一歩、二歩、三歩と進んだ。裸足の裏が床へぺたぺたと触れ、たった三歩で頬が興奮して赤くなる。見守る征也の方が、結衣より長く息を止めているように見えた。 　足元は頼りなく、膝は今にも折れそうだ。それでも、自分から父親へ向かっている。 「パパ」 　その声で、征也の表情が完全に崩れた。 　あと一歩というところで、結衣の身体が傾く。 　今度は征也が受け止めた。 「……よく来た」 　低い声が震えている。 　結衣は父の胸に顔を押しつけ、得意そうに笑った。 　陽向が駆け寄る。「ぼくのとこも！」 　結衣を床へ戻すと、今度は兄へ向かう。一歩目で転び、二歩目でも尻もちをつく。陽向は助けたくて手を伸ばすが、父を見て、同じように待った。 　三度目。結衣は陽向のところまで辿り着いた。 「きた！」 　兄妹が抱き合い、そのまま二人で倒れる。 　征也が立ち上がりかけた。私も膝を浮かせたが、床で二人が声を上げて笑っているのを見て、また座る。陽向の髪に結衣の指が絡み、兄がくすぐったそうに首を曲げた。 　その日の夕食では、陽向が何度も妹の歩いた数を数え直した。 「三歩だった！」 「四歩だ」 　征也は譲らなかった。最後の一歩は倒れ込んだだけだと私が言っても、「前へ進んだ」と真顔で返す。結衣は何の話か分からないままスプーンを振り、父と兄が自分を見るたび嬉しそうに笑った。 　夜、征也は子供靴の写真を見ていた。隣へ座ると、すでにいくつもの商品を並べている。 「足に合うのを一足ね。まず履いてみないと」 「……分かっている」 　画面を閉じずに言うので、私はその肩へ頭を乗せた。 「あなたのところまで行った時、嬉しそうだった」 　征也は答えなかった。代わりに、靴の画面を今日の動画へ切り替える。娘が倒れ込んでくるところで、自分がどんな顔をしているかに気づいたらしい。慌てて先へ送った。 「そこも見せてよ」 「もう見ただろう」 　私は笑い、彼の手首へ指を添えた。画面の中で結衣が父の胸へ顔を押しつけている。いつか本人にも見せたいと思ったが、今は言わず、巻き戻す彼の指を眺めていた。 　結衣が兄のところまで歩けた動画は、征也のスマートフォンに三つ保存されていた。撮影したのは私なのに、なぜ三つもあるのか分からない。 「バックアップだ」 「クラウドにもあるでしょ」 「

　最初の靴を買う日は、家族全員で子供靴専門店へ出かけた。新しい革とゴム底の匂いが混じる店内で、棚から靴を下ろすたび小さな金具が鳴る。結衣は履き心地より色が気になるらしく、赤い靴を見つけると身を乗り出した。 　征也が事前に予約したのは、子供靴専門店。貸し切りにはしなかったらしい。「そこまでしない」と彼は言うが、予約枠の前後が妙に空いているのは見なかったことにした。 　結衣の足を計測すると、店員が数足を並べた。白、赤、黄色。 　征也は白い革靴を指す。「これが一番素材がいい」 　陽向は黄色。「こっち、はやそう」 　私は口を挟まない。 　結衣は三足を見比べ、赤い靴へ手を伸ばした。 「これ」 　征也が一瞬だけ白い靴を見る。 「赤か」 「これ！」 「……分かった」 　店員が履かせる。結衣は鏡の前で足を動かし、嬉しそうに笑った。 　帰り道、征也が紙袋を持ちながら言う。「白の方が服には合わせやすかった」 「でも結衣は赤が好きだった」 「分かっている」 　陽向が父の手を引く。「パパ、ぼくも赤いのほしい」 「お前は今の靴がある」 「じゃあ次」 「自分で選べ」 　陽向はもう次の靴の色を考え始めていた。赤、やっぱり青、と指を折る息子の隣で、結衣が新しい靴の爪先を見下ろす。足を出すたび赤い色が動くのが面白いらしく、なかなか前へ進まない。 　征也は少し先で立ち止まり、振り向いて待っていた。私が追いつくと、空いた方の手が差し出される。娘の靴にばかり目をやっているくせに、その手だけは迷わず私を探した。 　赤い靴を履いた結衣は、家へ着いても脱ぎたがらなかった。 「お風呂まで履く気？」 「はく！」 　征也が「室内では脱げ」と言うと、娘は床へ座り込み、両足を抱えた。 　陽向が玄関へしゃがみ込んだ。「ゆい、ここに置こ。ぼくのと、ならべる」 　自分の靴を少し横へ動かす。結衣は空いた場所を見てから、ようやく足を差し出した。私が脱がせると、自分で抱えてそこへ置く。左右が逆だったが、兄の靴の横に並ぶと満足したらしい。 　征也が陽向を見る。「交渉が上手いな」 「パパより？」 「……場合による」 　私は笑った。 　夜、玄関を片づけていると、征也が白い靴も買うつもりだったと言った。 「棚へ戻すところ、見てたよ」 「……あれも悪くなかった」 　まだ少し