جميع فصول : الفصل -الفصل 370

　真っ直ぐに男の目を見据える。　男の顔から、急速に愛想笑いが剥がれ落ち、どす黒い本性が表面に浮かび上がってきた。「……なんだと？　たかが元・家政婦の分際で、偉そうに……！」　男の喉仏が怒りで上下し、妻の首を掴んでいた手がさらに強く食い込む。「ぐっ……」　夫人が苦痛の声を漏らした。「お前が変なことを吹き込んだんだろうが！　！　この恥知らずが！　！」　男が激昂し、妻の顔面に向かって、太い腕を全力で振り上げようとした。　私が立ち上がり、その腕を制圧しようと腰を浮かせた、その瞬間だった。「――触らないで！　！」　ラウンジの空気を切り裂くような、金切り声。　振り上げられた男の腕を、白石夫人が両手で力一杯に弾き飛ばしたのだ。「なっ……！　お前、俺に向かって……！」　男が驚愕に目を剥く。今まで一度も反抗したことのなかった妻の抵抗に、一瞬だけ動きが止まった。　夫人は、激しい呼吸を繰り返しながら、テーブルの上のスマートフォンをガシッと掴み取った。「もう、たくさんよ。……あなたの機嫌を取るために、息を殺して生きるのは。……あの子の心を、これ以上殺させるわけにはいかないのよ！　！」　夫人は、震える手でスマートフォンの画面を男の目の前に突きつけた。　再生された動画。エントランスで妻を殴り飛ばす、男自身の醜悪な姿。「な……てめえ、何撮ってやがる！　！」「次に私やあの子に指一本でも触れたら、この動画を警察に持ち込みます！　あなたの会社の役員全員に、この映像を送りつけます！　！」　夫人の目は真っ赤に血走り、涙でぐしゃぐしゃだったが、その瞳の奥には、子供を守る母親としての凄絶な炎が燃え上がっていた。「ふざけるな！　そんな真似してみろ、ただで済むと……！」　男が顔を真っ赤にして夫人に飛び

　ジリ、ジリ、と肌を焦がすような熱気が、両腕の中から絶え間なく伝わってくる。　薄暗いリビングの床に急遽敷き詰めた分厚いマットレスの上。　右腕には、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにした一歳半の結衣が。左腕には、普段の元気はどこへやら、ぐったりと目を閉じて荒い息を吐く五歳の陽向が、それぞれ私の体にピッタリと張り付くようにして丸まっている。「うぅ……ん、やぁ……」「マーマ……だっこ……」　二つの小さな口から、途切れ途切れに熱を帯びた呼気が首筋に吹き付けられる。　子供特有の甘いミルクと汗の匂いに、微かなアルコール消毒液のような熱の匂いが混ざり合って、鼻の奥にツンと張り付いた。「大丈夫、大丈夫だよ。ママ、ここにいるからね」　一定のリズムで二人の背中を交互にトントンと叩きながら、掠れた声で囁き続ける。　昨日の夕方、保育園から「結衣ちゃんのお熱が三十八度を超えました」という連絡を受けて迎えに行ったのが始まりだった。　季節の変わり目に流行る軽い風邪だという小児科医の診断に少しだけ安堵したのも束の間、夜中には陽向までが「喉が痛い」と泣き出し、あっという間に三十八度台の熱を出してしまったのだ。　二人同時に熱を出すのは、これが初めてではない。けれど、幼い体が熱に浮かされて苦しそうにしているのを見るのは、何度経験しても胸の奥がギュッと雑巾のように絞り上げられる。　ペタペタと張り付く汗ばんだ前髪を指先で払い、熱いおでこにそっと自分の額をくっつける。　小さな胸の上下運動に合わせて、私のパジャマの胸元もじっとりと汗で濡れていくのが分かった。　その時。　ドタンッ、という大きな音とともに、リビングの分厚いオーク材のドアが乱暴に開け放たれた。　ビクッと私の腕の中で二人の小さな体が跳ねる。「莉子！　結衣と陽向の様子は！　？」　血相を変えて飛び込んできたのは、シャツの第一ボタンを引きちぎる勢いで外し、ネクタイを乱雑に緩めた征也だった。　息を乱し、革靴のまま上がり込みそう

　その隙を突くように、私は両腕を伸ばして結衣をそっと奪い返し、再び自分の胸の中へ収める。「ほら、ママここだよ。大丈夫、大丈夫」　背中を撫でてやると、結衣は私のパジャマの襟首を小さな手でギュッと握りしめ、ヒックヒックとしゃくりあげながらも、すぐに静かになった。　その騒ぎで、左腕の中で眠っていた陽向も目を覚ましてしまった。　重い瞼をうっすらと開け、目の前で固まっている征也の顔を見るなり、鼻をすんすんと鳴らす。「……パパ」「お、おお、陽向。大丈夫か、喉は痛くないか？　ゼリーを食べるか？」　すがるように陽向へ顔を近づけようとする征也。　しかし、陽向は小さな手で征也の顔をペチッと押し返した。「……パパのおひげ、チクチクするから、ヤダ。……ママがいい」「…………っ！」　二度目の、そして致命的な一撃。　征也は目を見開き、自分の顎を右手の指先でゆっくりと撫でた。　昨晩から一睡もせず、朝から予定のキャンセルに追われて飛び出してきたため、髭を剃る余裕もなかったのだろう。普段は完璧に手入れされている顎のラインに、無精髭がうっすらと生えかかっていた。「俺は……チクチクして、嫌……」　ガクッと肩を落とし、フローリングの床に両手をついて四つん這いの姿勢になる天道グループの若きトップ。　その背中から、目に見えるような巨大な哀愁が漂い始める。　愛する子供たちの危機に駆けつけたヒーローになれると信じて疑わなかったのに、まさかの「戦力外通告」。しかも、特等席である母親の腕の中を完全に独占され、指一本触れることすら許されないという現実。「……ふふっ」　あまりにも分かりやすいその落差に、私はたまらず吹き出してしまった。「……笑い事じゃない。俺は、完全に阻害されている」　床に額をこすりつけるような体勢のまま

　ローテーブルの上に置かれたガラスのコップから、ツーッと水滴が滑り落ちて木目の表面に小さな水たまりを作った。　かすかに響いた氷の溶ける音に、私の左腕の中でぐったりとしていた陽向が、重い瞼をうっすらと持ち上げる。「……ん……ママぁ……」「陽向、お水飲む？　それとも、冷たいゼリー食べる？」　私が小声で尋ねると、真っ赤に火照った頬のまま、コクンと小さく頷いた。　右腕には結衣が張り付いたままスースーと熱い寝息を立てているため、左手だけで体を起こさせるのは難しい。私が少し戸惑っていると、横に片膝をついて座っていた征也が、無言のままスッと長い腕を伸ばしてきた。「俺が支える」　声のトーンを極限まで落とし、征也は私の背中側から手を回し、陽向の小さな肩と背中を、まるで壊れ物を扱うような慎重さでそっと支え起こした。　普段の仕事で見せる迷いのない決断力とは程遠い、恐る恐る触れるようなその手つき。　陽向も、熱で抵抗する気力がないのか、それとも背中を支える手のひらの大きさが心地よいのか、今度は「チクチクする」と文句を言うこともなく、大人しく征也の腕に体重を預けている。　私は空いた左手でプラスチックの容器を持ち上げ、小さなスプーンで黄色いリンゴゼリーをすくった。「はい、あーんして」　カサカサに乾いた小さな唇が開き、ゼリーが吸い込まれていく。　こくり、と喉が動く音が聞こえた。「……ちめたい」「美味しい？　もう一口、食べられそう？」　こくり。再び頷く陽向の口に、ゆっくりと、急かさないようにゼリーを運んでいく。　征也は一言も発しない。ただ、自分の腕の中で僅かに動く息子の小さな背中の感触を確かめるように、じっと息を潜めてその光景を見つめている。　彼のシャツの袖口から覗く硬い腕の筋肉が、陽向の頭が揺れるたびに微かにピクッと収縮するのが見えた。　半分ほどゼリーを食べ終えると、陽向はふるふると力なく首を振った。「もう、いらない…&hellip

　少しでも急げば、せっかく深く眠りについた二人を起こしてしまう。　息を殺し、筋肉の震えを抑えながら、十分近い時間をかけて、ようやく二人の小さな体から完全に抜け出すことに成功した。　フローリングの床に手をつき、ゆっくりと立ち上がろうとする。　その瞬間だった。　――グリンッ。　視界が、斜めに傾いた。　三日間、まともに睡眠も食事もとらず、極度の緊張状態のまま子供たちを抱え続けていた代償。　足の裏からスッと血の気が引き、膝の関節がカクンと崩れ落ちる。「あっ……」　声にならない吐息が漏れた。　床が、異常な速度で顔に迫ってくる。　しかし、その冷たい衝撃が私の肌を打つよりも早く。「莉子……っ！」　低い声と共に、突風のような勢いで視界に飛び込んできた黒い影が、私の体を空中でガッチリと受け止めた。　ドスッ、という鈍い音。　私の顔が、硬く、熱を持った分厚い胸板に激突する。　鼻先をかすめたのは、微かなシトラスの香水と、一日中着ていたシャツに染み込んだ男の汗の匂い、そして、私を安心させる彼特有の匂い。「……っ、危ないだろう」　耳のすぐ横で、少し震えを含んだ掠れた声が響いた。　私の両脇に回された太い腕が、折れるのではないかと思うほどの力で私の体を強く抱きすくめている。「ごめ……ん。急に立ち上がったら、ちょっと立ち眩みが……」　彼の胸元に顔を押し当てたまま、くぐもった声で言い訳をする。「三日間、ほとんど寝ていない上に、食事もまともに喉を通っていなかったはずだ。限界が来ないほうがおかしい」　怒っているような、それでいて泣き出しそうな、ひどく切羽詰まった声。　次の瞬間、ふわりと体が宙に浮いた。「え……ちょ、征也？」　膝の裏と背中に腕を回され、いとも簡単にお姫様抱っこの体勢で持ち上げられる。「子供たちは、もう大