جميع فصول : الفصل -الفصل 360

「汚れというものは、根元にある『原因』を絶たなければ、いくら表面を取り繕っても、必ずまた悪臭を放ってあなたの人生を腐らせます」　私の声は、静かだが、鋼のような芯を持っていた。「あなたが、一人でこの『ご主人が作った泥沼』を背負い込む必要は、どこにもありません」　私は、封筒の奥からもう一枚、真っ白な名刺を取り出し、夫人の手の中に握らせた。「天道グループの顧問弁護士です。女性の権利保護と、DVや経済的虐待の案件に非常に強い方ですわ。あなたが望むなら、ご主人との離婚交渉、名義冒用による不当な債務の無効化、そして会社資金の横領と不倫に対する慰謝料請求まで、全面的にサポートさせます」　夫人は、手の中の白い名刺と、私の顔を交互に見つめた。「……どうして？　どうして私に、こんなことをするの？　私、昨日、あなたにひどいことを言ったのに。あなたに、あんなゴミの山を押し付けて……」　私は、春の風に揺れるバラの蕾を見つめながら、ふっと柔らかく微笑んだ。「……私も、かつてはすべてを失い、雨の中で泥水にまみれた『没落令嬢』ですから」　あの日の冷たい雨。靴の中に流れ込んできた不快な冷たさ。　どん底を這いずり回った自分だからこそ、今の彼女が抱える「呼吸の苦しさ」が手に取るようにわかるのだ。「それに、あの『ゴミの山』は、磨けばとても綺麗になりましたわ。……どんなに酷い泥を被っていても、汚れを落とす術を知っている限り、何度でもやり直せます」　私の指が、夫人の手の甲を優しく撫でる。「あなたはまだ、ご自分の人生を諦める必要はありません」　その言葉が、硬く閉ざされていた夫人の心の奥底に、静かに染み込んでいく。　夫人は、私の温かい手に自分の額を押し当て、声を上げて泣いた。　それは、周囲の目を気にした見栄も、夫への恐怖で塗り固められた虚勢も、すべてを吐き出すような、一人の女性としての純粋な悲鳴だった。　ダマスクローズの重たい香りが、涙と春の風に洗い流され、中庭の空気に溶けて消えていった。

　初夏を思わせる強い日差しが、聖星学園幼稚園のアーチ状の鉄門に照りつけ、白い塗装を眩しく光らせている。　お迎えの時間を迎え、色とりどりの日傘の花が咲くエントランス付近は、母親たちのさえずるような高い声と、園舎から飛び出してくる子供たちの足音で賑わっていた。　生け垣の影に立ち、日傘を少し傾けて直射日光を避けながら、門の奥を見つめる。　やがて、水色のスモックを着た小さな影が、園舎の入り口から姿を現した。　陽向だ。　いつもなら、こちらの姿を見つけるなり弾かれたように駆け出してくるはずの足取りが、今日はひどく重い。うつむき加減で、砂利を蹴るようにしてゆっくりと歩いてくる。　その姿が近づくにつれ、視界に飛び込んできた「異変」に、思わず息を呑んだ。　水色のスモックの腹部あたりに、べっとりと黒い泥水のような汚れがこびりついている。さらに、両手で大事そうに抱え込んでいる画用紙の端は無残に破れ、中央には、はっきりとした靴底の泥の跡が幾重にも重なって残っていた。「陽向」　歩み寄り、砂利の上に膝をついて視線を合わせる。　ビクッと小さな肩が揺れ、陽向が顔を上げた。いつもは太陽のように輝いている大きな瞳が、今は微かに赤く潤み、必死に何かを堪えているように揺れている。「……お帰りなさい。その泥、どうしたの？」　画用紙を持つ小さな指先には、泥だけでなく、青や赤の絵の具がべっとりと混ざり合い、乾いてひび割れていた。　陽向は、画用紙を背中に隠すようにして、無理に口角を引き上げた。「……転んじゃったの」　その声は、空気をたくさん含んで震えていた。「絵の具のお水、運んでたら、足が滑って。それで、絵も落としちゃって……みんなの足の下に入っちゃっただけ。だから、僕の不注意なの」　背中に回された小さな手が、画用紙の端をぎゅっと握りしめているのがわかる。画用紙がクシャリと潰れる乾いた音がした。　指先を伸ばし、陽向の頬に跳ねた泥をそっと親指の腹で拭う。　転んだだけで、画用紙のど真ん中に、あんなにはっき

　陽向の声が、ついに水気を含んで震え出した。　手を止め、泡だらけの手をタオルで拭って振り返る。　陽向が抱きしめていた画用紙。そこに描かれていたのは、黒いクレヨンで力強く描かれた、背の高い男の人の姿だった。隣には、少し背の低い女の人と、小さな男の子が手を繋いでいる。　しかし、その「パパ」の顔の部分に、べっとりと黒い泥の足跡が重なり、輪郭を完全に潰していた。「僕が転んだんじゃないの。ほんとはね……健太くんが、いきなり僕の絵の具のバケツを蹴っ飛ばして、この絵を踏んづけたの」　陽向の頬を、大粒の涙が伝い落ちた。「パパに、プレゼントするつもりだったのに……」　しゃくりあげる小さな体を、膝をついて強く抱きしめる。　石鹸の匂いと、子供の柔らかい髪の匂い。「そうだったの。……でも、どうしてさっきは、自分が転んだって言ったの？」　陽向は、私の肩に顔を埋めたまま、首を横に振った。「だって……健太くん、僕の絵を踏みながら、全然笑ってなかったの。ずっと下向いて、歯を食いしばって……すごく、泣きそうな顔をしてた」　陽向の言葉に、胸の奥がギリッと音を立てて軋む。「健太くんのママが、ずっと後ろから見てて……健太くん、息苦しそうだった。だから、僕がチクったら、健太くん、ママにもっと怒られちゃうと思って……」　自分の大切な絵を踏みにじられてなお、相手の痛みに気づき、庇おうとした小さな背中。　その優しさと強さに、視界が滲む。「陽向は、本当に優しいのね。……よく我慢したわ」　背中をゆっくりと一定のリズムでトントンと叩く。　その時だった。　ガチャリ。　玄関の重厚なオーク材の扉が開く音が、廊下の奥から響いた。　続いて、革靴を脱ぐ微かな音と、低く、重力を持った足音がこちらへ向かってくる。　洗面所の空気が、ふっと変わる。

　初夏を思わせる強い日差しが、聖星学園幼稚園のアーチ状の鉄門に照りつけ、白い塗装を眩しく光らせている。　お迎えの時間を迎え、色とりどりの日傘の花が咲くエントランス付近は、母親たちのさえずるような高い声と、園舎から飛び出してくる子供たちの足音で賑わっていた。　生け垣の影に立ち、日傘を少し傾けて直射日光を避けながら、門の奥を見つめる。　エントランスの端、他の保護者たちから少し距離を置いた場所に、白石夫人と息子の姿があった。　夫人は今日も濃紺の隙のないスーツに身を包んでいるが、その背筋は以前のような傲慢な反りを失い、どこか強張っている。頻繁にスマートフォンの画面を確認しては、神経質に周囲を見回し、手入れされた爪の先をカチカチと画面に打ち付けていた。　その隣で、白石くんは相変わらずマネキンのように直立し、自分の足元だけをじっと見つめている。　ツンとした、アルコールに似た鋭い香水の匂いが、初夏の生温かい風に乗って鼻を掠めた。その匂いの奥には、隠しきれない焦燥の汗の臭いがじっとりと混ざり込んでいる。　キィィィッ！　突如、鼓膜を劈くような激しいタイヤの摩擦音が、幼稚園の静かな駐車場に響き渡った。　焦げたゴムの嫌な匂いが立ち込める。　砂利を乱暴に跳ね飛ばしながら、一台の黒塗りの大型セダンが、指定された駐車スペースを無視してエントランスのすぐ横に斜めに停まった。　周囲の母親たちが、何事かと一斉に視線を向ける。　運転席のドアが乱暴に開けられ、バンッ！　と車体が揺れるほどの力で閉められた。　降りてきたのは、恰幅の良い、オーダーメイドのスーツを着崩した男だった。高級なシルクのネクタイは無造作に緩められ、赤黒く充血した顔には、怒りと焦りがドロドロに混ざり合って張り付いている。　白石夫人の夫だ。「おい！　！」　男の野太い怒鳴り声が、エントランスの空気を一瞬にして凍りつかせた。　白石夫人の肩が、電流を流されたようにビクッと大きく跳ねる。彼女はスマートフォンを落としそうになりながら、血の気を失った顔で男を振り返った。「あ、あなた……？　どうして、お迎え

　濃紺のワンピースの首元には、季節外れのシルクのストールが隙間なく巻かれている。丁寧に塗り重ねられたファンデーションの下からでも、頬骨のあたりに広がる青黒い腫れがうっすらと透けて見えていた。「……お呼び立てしてしまって、申し訳ありません」　静かな声で切り出すと、白石夫人の肩がビクッと跳ねた。「いいえ……。天道さんからのお誘いを、断るわけにはいきませんから」　その声はひどく掠れ、以前のエントランスで響かせていたような、他者を威圧する鋭さは欠片も残っていない。まるで、見えない鎖に首を絞められているかのような、息苦しい響きだった。　カップの縁を指先でそっとなぞる。　紅茶の温もりが、指の腹からじんわりと伝わってくる。「今日お時間をいただいたのは、他でもありません。……お掃除の提案をしたくて」「……お掃除？」「ええ」　エプロンのポケットの代わりに、今日は膝に置いたハンドバッグの中から、スマートフォンを取り出す。　冷たい金属の感触。　画面を数回タップし、テーブルの上を滑らせて、彼女の目の前に置いた。　再生されたのは、数日前の幼稚園のエントランスでの映像。音声は切ってあるが、男が太い腕を振り上げ、夫人が無様に地面に吹き飛ばされ、それを健太くんが絶望的な瞳で見つめている光景が、鮮明に映し出されていた。　夫人の喉の奥から、ヒッ、という引きつったような呼吸音が漏れた。「なっ……！　どうして、こんな……消して！　お願い、今すぐ消して……！」　夫人が狂乱したように両手を伸ばし、スマートフォンを裏返そうとする。　その震える手を、テーブルの上でそっと、しかし確かな力で両手で包み込んだ。　家政婦として水仕事をしてきた、少しだけゴツゴツとした、温かい手。「これを私の目の前で隠しても、あなたの頬の痛みは消えませんわ。……そして、健太くんの心に毎日べっ