All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 421 - Chapter 430

　その事実が、十二年間、天道征也という人間をこの世に繋ぎ止めていた太い鉄の鎖を、音を立てて引きちぎっていくようだった。　喉の奥から、ヒューという間抜けな音が漏れた。　自分の手は、こんなにも無力だったのか。　何百億という金を動かし、何万人もの人間を従えたところで、目の前で眠る妻のたった一秒の呼吸さえ、買い戻すことはできない。　過呼吸の発作のように喉がひきつり、胸ぐらを鷲掴みにされたような息苦しさが襲う。　壁に手をついて何とか立ち尽くしているのが精一杯だった。　◇　同じ頃、築三十年を超える木造アパートの一室。　スマートフォンの激しいバイブレーションの音が、薄い畳を震わせて陽向の鼓膜を叩いた。　浅い眠りの中にいた陽向は、飛び起きるようにして画面をスワイプする。　スピーカーから漏れてきたのは、天道家の本邸を守るＳＰからの、逼迫した声だった。「陽向様、奥様の容態が急変されました。今すぐ病院へ――」　頭の中が真っ白になる。　陽向はグレーのスウェットに履き古したスニーカーを素足のまま引っ掛け、財布とスマートフォンだけを掴んで部屋を飛び出した。　深夜の冷たい空気が、古着の薄い生地を透かして肌を刺す。　大通りに出て、運良く通りかかったタクシーを強引に止め、行き先を告げた。　窓の外、街灯の光が引き延ばされた線となって後方へと流れていく。　流れる光を見つめながら、陽向はジーンズのポケットの中で、無意識に拳を強く握りしめていた。爪が手のひらに食い込み、鈍い痛みが走る。（……なんでだよ。俺が家を出た途端にこれかよ）　病院の正面玄関に到着すると、陽向は運転手に千円札を数枚乱暴に押し付け、お釣りも受け取らずにダッシュした。　自動ドアが開き、静まり返ったロビーを抜けてエレベーターへと滑り込む。　上昇する最中、胃のあたりを圧迫するような不快な浮遊感が襲った。　深夜の廊下に、けたたましい足音が響き渡る。　陽向は息を切らしてＩＣＵの前に駆け込んだ。「ハァッ…&hel

　◇　長い、永遠のように感じられる時間が過ぎた。　ガチャリ、という重たい金属音と共に、ＩＣＵの扉が開いた。　出てきたのは、額の汗を拭いながら、疲れ切った顔をした担当医だった。　征也は弾かれたように立ち上がり、医師の前に進み出る。　陽向と結衣も、息を詰めて後に続いた。「……先生。莉子は」　征也の声は、ひどく掠れていた。　医師は重く息を吐き出し、深く頭を下げる。「一命は、取り留めました」　言葉が耳に届いた瞬間、征也の膝から完全に力が抜けた。　長身の身体が、前方に大きくよろめく。「っと……おい！」　陽向がとっさに腕を伸ばし、倒れそうになった身体を力強く支えた。　スウェット越しに伝わってくる、父親の体重。（……なんだよ、もっとがっしりした、壁みたいな男だと思ってたのに。こんなに軽かったのかよ、この親父）　陽向は心の中でそう毒づきながらも、父親の身体を丸椅子のほうへと誘導した。「……ああ、すまん」　征也の口から、魂の抜けたような安堵の吐息が漏れた。「ただし、予断は許さない状況です。心不全を引き起こした原因が特定できておらず、いつまた急変するか分かりません。……今夜は、覚悟しておいてください」　医師の宣告が、三人の胸に重くのしかかる。　それでも、生きている。　心臓は、まだ動いている。「……面会は、可能ですか」　陽向が、医師に問いかけた。「ええ。ただし、短時間でお願いします」　医師の許可を得て、三人は無言のまま、ＩＣＵの中へと足を踏み込んだ。　◇　無機質な機械音だけが支配する、冷たい空間。　莉子は、数え切れないほどのチューブや管に繋がれ、白いシーツの中で静かに眠っていた。　顔色は透き通るように白く、唇にはわずかな血の気も感じられない。

（あの野郎……！）　胸の奥から、冷たい火花が散るような感覚が突き上げてくる。　陽向は教科書を乱暴にリュックに押し込み、講義室のドアへと向かって歩き出した。　周囲の学生たちが、突然立ち上がった陽向の強張った表情に驚き、一瞬だけ道をあける。　スニーカーの底がコンクリートの廊下を激しく叩く。　天道家の力なんて使わない。　親父のやり方である、暴力や社会的抹殺という恐怖で相手をねじ伏せるやり方は、結月を傷つけるだけだと学んだ。　なら、自分の力で、正しい手続きを踏んで、彼女の家を守ってみせる。　その真っ直ぐな意地だけが、陽向の身体を突き動かしていた。　◇　駅の反対側に位置する、古びた個人商店が並ぶ下町の路地。　陽向は、色褪せた暖簾が下がる『あさひな食堂』の前に立っていた。　店の周囲には、不穏な空気が漂っている。　入り口の引き戸のガラスには、生卵を投げつけられたような黄色い痕がベッタリと張り付き、床にはクシャクシャに丸められたゴミが散乱していた。　昼時だというのに、店内に人影は見えない。　陽向はガラガラと音を立てて引き戸を開けた。　店内に満ちているのは、長年染み付いた出汁の匂いと、揚げ物の油の匂い。　だが、その奥にある空気は、ひどく冷たく沈んでいた。　パイプ椅子の並ぶテーブル席の奥。　調理場の手前で、白髪混じりの小柄な男――結月の父親が、古い固定電話の受話器を上げては、すぐにガチャンと戻す作業を繰り返していた。　受話器を置いた瞬間、またすぐにジリリリ、とけたたましいベルが鳴り響く。　父親は、疲れ切った顔で、何度も、何度もその動作を繰り返している。無言電話の嫌がらせだ。「あの……」　陽向が声をかけると、調理場の奥から、お盆を持った結月が顔を出した。　陽向の姿を認めた瞬間、結月の眼鏡の奥の瞳が、驚きと、そして明らかな動揺で大きく揺れた。「天道……くん……？ どうして

　警察官は、陽向の言葉を遮るようにして、次の相談者を呼び出した。　陽向は、奥歯が砕けるほど強く噛み締めながら、警察署の重い回転ドアを押し出た。　大人のシステム。法の手続き。　それらは、目の前で今まさに傷ついている人間を守るためには、ひどく遅く、そして冷酷な壁として陽向の前に立ちはだかった。（まだだ。大学なら、学生課なら動いてくれるはずだ）　陽向は、休むことなく大学のキャンパスへと走り出した。　歩きすぎて、履き古したスニーカーの底がアスファルトに擦れ、足の裏がジンジンと熱を持って痛む。だが、その痛みさえも、胸の奥にある焦りを打ち消すことはできなかった。　◇　大学の学生課のオフィスは、蛍光灯のブーンという低い駆動音と、パソコンのキーボードを叩く音だけが響いていた。「……ですから、木崎が実家の定食屋に嫌がらせをしているんです。ネットの書き込みの文体も、あいつのサークルのアカウントと同じです」　カウンター越しに、陽向は学生課の職員に訴えかけた。　対応した面長の職員は、陽向の提出した資料をパラパラと捲り、困ったように眉を寄せた。「天道くん。大学としてもね、学生間のトラブルには注視しているんだけど……これは学外での出来事だし、何より、その木崎くんが犯人であるという『確実な証拠』がない段階では、大学が個人に対して処分を下したり、注意を促したりすることはできないんだよ」「あいつしかいないんです！ 昨日の今日で、こんな真似をする奴は！」「それは君の推測だろう？ 噂話や憶測だけで動けば、今度は大学側が木崎くんから名誉毀損で訴えられるリスクもある。……君たち法学部の学生なら、証拠主義の意味は分かっているはずだ」　職員の、静かで理路整然とした言葉。　それが、陽向の真っ直ぐな正義感を、跡形もなくすり潰していく。「まずは、警察の捜査結果を待つか、当事者同士で話し合って、円満な解決を模索してくれないかな」「話し合いが通じる相手なら、最初からこんな真似はしない…&hellip

　ツーツー、ツーツー。　無機質な切断音が、暗いアパートの室内に響き続けていた。　陽向は畳の上に座り込んだまま、熱を持ったスマートフォンの硬い角を手のひらに食い込ませるように握りしめている。　結月の泣き声が、鼓膜に張り付いて離れない。　火をつける。　その言葉が、泥のような疲労で麻痺していた陽向の脳髄を、鋭利な刃物のように掻き乱す。（今すぐ行って、あいつらを殴り飛ばすか……？）　奥歯を噛み締め、立ち上がろうとした足が止まる。　殴ればどうなる。警察は自分を傷害罪で逮捕するだろう。そして木崎たちは、必ず結月の店に報復する。正論が通じない相手に暴力で立ち向かえば、結果的に一番傷つくのは結月たちだ。　思考が完全に袋小路に陥り、息が詰まる。　肺に空気が入ってこない。　その時、薄いブラインドの隙間から、強烈な車のヘッドライトの光が差し込み、天井に白い筋を描いた。　静まり返った路地に、重厚なエンジン音が響く。　足音が聞こえた。　錆びた鉄の階段が、ミシミシと軋む音。　陽向の部屋の前で足音が止まり、短いノックの音が二回、鳴った。「……誰だ」　乾いた喉から絞り出した声に、ドアの向こうから聞き慣れた声が返ってくる。「泥遊びは終わったか」　低く、冷ややかな響き。　陽向は弾かれたように立ち上がり、ドアノブを回した。　初夏の湿った夜気と共に、高級なシトラスの香水の匂いが鼻腔を突く。　狭い通路に立っていたのは、仕立ての隙がないネイビースーツを着こなした天道征也だった。一歩後ろには、銀縁眼鏡をかけた秘書の三田村が控え、薄いタブレット端末を脇に抱えている。　数日前の深夜、ＩＣＵの扉の前で肩を震わせていたあの脆い姿は、どこにもない。　冷徹な眼差しが、陽向の履き古したスウェットと、すり減ったスニーカーを見下ろしていた。「……親父。なんでここに」「迎えに来た。乗れ」　征也は短く告げると、踵を返して階段を