Lahat ng Kabanata ng 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Kabanata 421 - Kabanata 430

　しかし。 　レイの瞳から、スッと、春の陽だまりのような温かさが消え失せた。琥珀色の目が、氷のように冷たく、硬い光を帯びて結衣を見下ろしていた。 「……しまって」 　レイの声は、今まで聞いたことのないほど低く、平坦だった。 「え……？」 「ケースを閉めろって言ったんだよ」 　結衣の心臓が、不自然な音を立てて跳ねた。喜ぶどころか、レイは美しい楽器に触れようとさえしない。 「ど、どうして？ 気に入らなかった？ もし別の形や音が好みなのなら、明日、別のものを……」 「そういう問題じゃない」 　レイは、冷たいコンクリートの壁に背を預けたまま、結衣の顔を真っ直ぐに射抜いた。 「君は、僕が喜んで受け取ると思ったの？」 「だって……あなたのギターは、古くて、安物の弦を使っているから、よく切れるって……」 「だから、お金の力で、新品の、誰もが羨むような高級品を買い与えれば、僕が尻尾を振って喜ぶとでも？」 　レイの言葉が、鋭い刃となって結衣の胸を切り裂いた。レイから放たれる明確な怒りの匂いが、高架下の湿った空気を冷え上がらせていく。 「違うわ！ 私はただ、あなたの歌がもっと美しく響くように、あなたの助けになりたくて……」 「僕の歌は、お金で買われるためのものじゃない」 　レイが、結衣の言葉を冷酷に遮った。 「ギターは、確かにボロボロだ。弦もすぐ切れるし、音だって、君の持ってきた何百万もするギターに比べたら、ゴミみたいなものかもしれない。……でもね、ユイ」 　レイは、古いギターのネックを、愛おしそうに、けれど力強く握りしめた。 「これは、僕が初めて自分の力で手に入れたものだ。弦が切れて指から血が出ても、痛みごと、僕の音楽なんだよ」 　レイの言葉の重圧に、結衣の膝が震えた。地面に置かれた最高級のヴィンテージギターが、突然、ひどく無価値で、醜悪な塊のように見え始めた。 「君がこれを僕にくれるのは、本当に僕の歌のためなの？」 　レイの瞳が、結衣の魂の最も見られたくない深淵を覗き込むように細められた。 「君は、ただ僕を、綺麗に飾るためのおもちゃにしたいから、これを持ってきたんじゃないのか？」 「……っ！」 　結衣の喉の奥から、空気が引き剥がされるような音が漏れた。 　おもちゃ。綺麗に飾るための。 　言葉が、結衣の脳裏に冷たい現実を突きつけた

　病室を支配しているのは、低く一定の駆動音だけだった。 　ベッド脇のモニターが、深夜の静寂の中で一定のリズムを刻み続けている。 　天道征也は、重厚な革張りの椅子に深く身を預けたまま、眠り続ける莉子の指先を両手で包み込んでいた。 　微かに残る血の気を感じ取ろうとするかのように、柔らかな指の腹を、親指でゆっくりとなぞる。 　指先から伝わってくるのは、ひやりとした、今にも消えてしまいそうな冷たさだ。 　十二年。 　長い年月が過ぎても、莉子の時間はあのアスファルトの上で止まったままだ。 　征也は莉子の手の甲に、そっと唇を押し当てた。 　乾いた唇が、滑らかな手の甲に触れた。 　当然、返事はない。 　窓の外からは、遠くの幹線道路を走る長距離トラックの単調な走行音が、厚いガラス窓を透過してくぐもって聞こえてくるだけだった。 　毎日欠かさず取り替えているカサブランカの肉厚な花びらが、空調の微かな風に吹かれて小さく揺れている。 　その時だった。 　ピーーーーーーッ。 　甲高く、耳障りな電子音が、静寂を切り裂いて鼓膜を突き破るように鳴り響いた。 　心電図のモニターが、鮮烈な赤色で点滅を始める。 　規則正しく波打っていた緑色の線が、不規則な細かな揺れを刻み始める。モニターの警告表示が赤く点滅し、空気が一気に張り詰めた。 　息が、止まった。 　征也は弾かれたように立ち上がる。 　革張りの椅子が後ろに倒れ、ガタンと大きな音を立てて床に転がった。 　莉子の手を握っていた征也の指先が、痙攣したように硬直する。 「莉子！ おい、莉子！」 　細い肩を両手で掴み、何度も揺さぶる。 　反応はない。 　開かれたままの唇からは、浅い呼吸が規則的に続いているだけだ。 　征也は枕元のナースコールを、指の骨が鳴るほどの力で何度も叩きつけた。 　すぐさまバタンと重いドアが開き、数人の看護師と当直の医師が雪崩れ込んでくる。 「天道様、お下がりください！」 　医師の鋭い声が響く。 　看護師たちがベッドを囲み、莉子の胸元を開いて除細動器の準備を始めた。 　征也は弾かれたように後ずさり、壁に背中を打ち付けた。 　医療スタッフの邪魔をしてはいけない。頭では分かっているのに、膝の震えがどうしても止まらない。 　天井の蛍光灯が、やけに白く、チカチカと不快に明滅してい

　充血した瞳は焦点が合っておらず、口元はだらしなく歪んでいる。 　そこにあるのは、会社で見せる威圧感でも冷徹さでもない。 　ただの、妻を失う恐怖に怯えきった、一人の脆い人間の顔だった。 「……陽向か」 　征也の声は、空気が抜けたタイヤのように掠れていた。 「母さんは……」 「今、中で……」 　征也はそれ以上言葉を続けることができず、口元を両手で覆った。 　顔を覆う大きな手が、ぶるぶると激しく震えている。 　その震えは、陽向の記憶にある姿とは、あまりにもかけ離れていた。 　家庭の空気を冷え切らせてまで、母親だけに執着し続けてきた親父。 　文句の一つでも言ってやろうと家を出たはずなのに。 　（……なんだよ、それ。そんなに震えてたら、文句も言えねえだろ。いつもみたいに冷たく突き放せよ） 　陽向は、一歩も動くことができなかった。 　反発の矛先を見失い、ただ、目の前で崩れ落ちそうになっている男の姿を前にして、立ち尽くすしかなかった。 　タタタタッ、と。 　廊下の奥から、今度は別の軽い足音が近づいてくる。 「パパ！ ひな兄ちゃん！」 　結衣だった。 　イチゴ柄のパジャマの上に薄手のカーディガンを羽織っただけの姿で、顔面を蒼白にして走ってくる。 　結衣は征也の前に飛び込むと、シャツの袖を強く掴んだ。 「ママは！？ ママ、どうなったの！？」 　悲痛な声が、静まり返った廊下に響き渡る。 　征也は何も答えることができず、ただ結衣の肩に手を置こうとした。 　だが、その手が小刻みに震えているのを見て、結衣はハッと息を呑んだ。 「……パパ」 　結衣の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。 「ねえ、パパなら何とかできるんでしょ？ ママのこと、パパが一番愛してるんだから……何とかしてよ……！」 　すがるような結衣の声。 　どんな時でも完璧で、すべてを自分の力で解決してきた父。 　その父が、今は何もできずに震えている。 「……すまない」 　征也の口から、低く、力のない謝罪が漏れた。 　壁に背を預けていた身体がずるずると滑り落ち、大理石の冷たい床に座り込んでしまう。 　仕立ての良いスラックスが皺になることなど、気にする素振りさえない。 　結衣は、座り込んだ父の姿を見て、言葉を失った。 　いつも見上げるほど高かったはずの父親が、今、自分

　母親の容態が劇的に安定したわけではなかったが、あの深夜のＩＣＵでの危機を乗り越えてから三日が経過していた。 　陽向は、築三十年のアパートに戻り、以前と変わらない錆びついたキッチンの前に立っていた。 　アルミの鍋でモヤシを茹でる。 　湯気と共に立ち上る微かな青臭い匂いが、狭いワンルームに広がっていく。 「……塩だけで食うのも、いい加減飽きてきたな」 　ボウルに移したモヤシを見つめながら、喉の奥で小さく呟く。 　天道邸にいれば、莉子が家政婦時代から守ってきた完璧な厨房から、栄養バランスの行き届いた温かな食事が湯気を立てて運ばれてきただろう。 　だが、あの白亜の家に並ぶ大理石の床や、塵一つ許されない空間に漂うシトラスの香水の匂いを思い出すだけで、胃のあたりが重くなる。 　父親の、あの病院の廊下で見せた震える背中は、確かに陽向の胸に消えない刺を遺した。 　あんな風に脆く崩れる親父を、陽向は生まれて初めて見た。 　だからといって、天道家の財力や権力に頼って頭を下げるつもりは毛頭ない。 　自分の足で立ち、自分の力で生活を営む。その意地だけが、今の陽向をこの安アパートに繋ぎ止めていた。 　箸でモヤシを口に運びながら、スマートフォンの画面を見る。 　画面には、大学のポータルサイトの講義スケジュールが表示されているだけだ。 　朝比奈結月の連絡先は、あの日以来、一度もタップしていない。 　（二度と近づかない、って言ったんだ。それでいい） 　言い聞かせるようにして、冷めた水を一気に飲み干した。◇　大学の大講義室は、昼休み前の気怠い空気と学生たちの私語でざわついていた。 　陽向は後方の席に座り、ノートの余白に法学の判例を書き殴っていたが、周囲の席から漏れ聞こえてくる声に、ふとペンの動きを止めた。 「……そうそう、駅の裏側にある『あさひな食堂』って店」 「あー、あの古いやつ？ 出前とかやってる定食屋でしょ。あそこがどうかしたの？」 「なんか、ネットのレビューサイトでめちゃくちゃ低評価が大量に書き込まれててさ。『ゴキブリが入ってた』とか『店員が客を怒鳴り散らした』とか、ありえない噂が拡散されてるんだよ。そのせいで、最近全然客が入ってないらしくて」 「うわ、陰湿。誰がそんなことやってんだろ」 　陽向の指先が、ボールペンの軸を強く握りしめた。 　

「これ以上、あんな怖い目に遭いたくない……。天道くんが関わると、どんどん話が大きくなる。お願いだから、私たちの生活をめちゃくちゃにしないで……っ」 　結月の目から、堪えきれずに涙がこぼれ落ち、古い木の床に小さなシミを作る。 「お兄ちゃん、気持ちはありがたいがね」 　受話器を置いた父親が、弱々しい声で陽向に視線を向けた。 「うちは細々とやってるだけの店なんだ。ネットの噂のせいで、常連さんも来なくなっちまった。警察にも相談したんだが、実害がどうとか言われて、まともに相手にしてもらえん。……これ以上、巻き込まないでくれ」 　父親の、節くれ立った手のひらが、カウンターの上で力なく震えている。 　陽向は、言葉を失った。 　自分が正しいと信じて行った「反撃」が、巡り巡って、彼女たちの平穏な日常をすり潰している。 「……俺が、何とかしてくる」 　陽向は、それだけを絞り出すように告げると、踵を返して店を飛び出した。 　背後で、またジリリリと嫌がらせの電話が鳴り響く音が、陽向の耳を執拗に追いかけてきた。◇　管轄の警察署のロビー。 　陽向は、生活安全課の窓口にあるアクリル板の前に座り、担当の警察官に向かってスマートフォンの画面を突き出していた。 　画面には、レビューサイトに書き込まれた、朝比奈食堂への無数の誹謗中傷の魚拓が表示されている。 「……だから、これは明らかな営業妨害です。嫌がらせの電話も数分おきにかかってきてる。犯人は、同じ大学の木崎っていう男なんです。すぐに動いてください」 　陽向の声は、焦燥感でわずかに上擦っていた。 　アクリル板の向こう側にいる中年の警察官は、事務的な手つきで眼鏡を押し上げ、陽向のスマートフォンを一瞥しただけで、手元の書類に目を戻した。 「君ね、気持ちは分かるんだけどさ。ネットの書き込みに関しては、プロバイダに開示請求をしてもらって、発信者を特定するのが先決なんだよ。警察がすぐに実質的な捜査に動くには、器物損壊の現場を押さえるか、直接的な暴行や脅迫の証拠がないとねえ」 「開示請求なんて、何ヶ月かかると思ってるんですか！ 今も店は営業できない状態なんですよ！ 落書きだって、生卵だって投げつけられてる！」 「落書きに関しては、被害届は店主から出してもらわないと。君は第三者でしょう？ それに、犯人がその木崎くんという学生