บททั้งหมดของ 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: บทที่ 421 - บทที่ 426

　病室を支配しているのは、低く一定の駆動音だけだった。　人工呼吸器が規則正しく空気を送り込む音が、深夜の静寂の中で一定のリズムを刻み続けている。　天道征也は、重厚な革張りの椅子に深く身を預けたまま、眠り続ける莉子の指先を両手で包み込んでいた。　微かに残る血の気を感じ取ろうとするかのように、柔らかな指の腹を、親指でゆっくりとなぞる。　指先から伝わってくるのは、ひやりとした、今にも消えてしまいそうな冷たさだ。　十二年。　長い年月が過ぎても、莉子の時間はあのアスファルトの上で止まったままだ。　征也は莉子の手の甲に、そっと唇を押し当てた。　乾いた唇が、滑らかな手の甲に触れた。　当然、返事はない。　窓の外からは、遠くの幹線道路を走る長距離トラックの単調な走行音が、厚いガラス窓を透過してくぐもって聞こえてくるだけだった。　毎日欠かさず取り替えているカサブランカの肉厚な花びらが、空調の微かな風に吹かれて小さく揺れている。　その時だった。　ピーーーーーーッ。　甲高く、耳障りな電子音が、静寂を切り裂いて鼓膜を突き破るように鳴り響いた。　心電図のモニターが、鮮烈な赤色で点滅を始める。　規則正しく波打っていた緑色の線が、不規則な細かな揺れを刻み始める。モニターの警告表示が赤く点滅し、空気が一気に張り詰めた。　息が、止まった。　征也は弾かれたように立ち上がる。　革張りの椅子が後ろに倒れ、ガタンと大きな音を立てて床に転がった。　莉子の手を握っていた征也の指先が、痙攣したように硬直する。「莉子！ おい、莉子！」　細い肩を両手で掴み、何度も揺さぶる。　反応はない。　開かれたままの唇からは、人工呼吸器の空気が空しく漏れ出しているだけだ。　征也は枕元のナースコールを、指の骨が鳴るほどの力で何度も叩きつけた。　すぐさまバタンと重いドアが開き、数人の看護師と当直の医師が雪崩れ込んでくる。「天道様、お下がりください！」　医師の鋭い声が響く。　看護師たちがベッ

　壁に両手をつき、項垂れるようにして、肩を震わせている。「……親父」　陽向の唇から、無意識のうちに声が漏れた。　征也は、ゆっくりと振り返った。　その顔を見た瞬間、陽向は息を呑んだ。　充血した瞳は焦点が合っておらず、口元はだらしなく歪んでいる。　そこにあるのは、会社で見せる威圧感でも冷徹さでもない。　ただの、妻を失う恐怖に怯えきった、一人の脆い人間の顔だった。「……陽向か」　征也の声は、空気が抜けたタイヤのように掠れていた。「母さんは……」「今、中で……」　征也はそれ以上言葉を続けることができず、口元を両手で覆った。　顔を覆う大きな手が、ぶるぶると激しく震えている。　その震えは、陽向の記憶にある姿とは、あまりにもかけ離れていた。　家庭の空気を冷え切らせてまで、母親だけに執着し続けてきた親父。　文句の一つでも言ってやろうと家を出たはずなのに。（……なんだよ、それ。そんなに震えてたら、文句も言えねえだろ。いつもみたいに冷たく突き放せよ）　陽向は、一歩も動くことができなかった。　反発の矛先を見失い、ただ、目の前で崩れ落ちそうになっている男の姿を前にして、立ち尽くすしかなかった。　タタタタッ、と。　廊下の奥から、今度は別の軽い足音が近づいてくる。「パパ！ ひな兄ちゃん！」　結衣だった。　イチゴ柄のパジャマの上に薄手のカーディガンを羽織っただけの姿で、顔面を蒼白にして走ってくる。　結衣は征也の前に飛び込むと、シャツの袖を強く掴んだ。「ママは！？ ママ、どうなったの！？」　悲痛な声が、静まり返った廊下に響き渡る。　征也は何も答えることができず、ただ結衣の肩に手を置こうとした。　だが、その手が小刻みに震えているのを見て、結衣はハッと息を呑んだ。「……パパ」

　母親の容態が劇的に安定したわけではなかったが、深夜のＩＣＵでの危機を乗り越えてから三日が経過していた。　陽向は、築三十年のアパートに戻り、以前と変わらない錆びついたキッチンの前に立っていた。　アルミの鍋でモヤシを茹でる。　湯気と共に立ち上る微かな青臭い匂いが、狭いワンルームに広がっていく。「……塩だけで食うのも、いい加減飽きてきたな」　ボウルに移したモヤシを見つめながら、喉の奥で小さく呟く。　天道邸にいれば、莉子が家政婦時代から守ってきた完璧な厨房から、栄養バランスの行き届いた温かな食事が湯気を立てて運ばれてきただろう。　だが、あの白亜の家に並ぶ大理石の床や、塵一つ許されない空間に漂うシトラスの香水の匂いを思い出すだけで、胃のあたりが重くなる。　父親の、あの病院の廊下で見せた震える背中は、確かに陽向の胸に消えない刺を遺した。　あんな風に脆く崩れる親父を、陽向は生まれて初めて見た。　だからといって、天道家の財力や権力に頼って頭を下げるつもりは毛頭ない。　自分の足で立ち、自分の力で生活を営む。その意地だけが、今の陽向をこの安アパートに繋ぎ止めていた。　箸でモヤシを口に運びながら、スマートフォンの画面を見る。　画面には、大学のポータルサイトの講義スケジュールが表示されているだけだ。　朝比奈結月の連絡先は、あの日以来、一度もタップしていない。（二度と近づかない、って言ったんだ。それでいい）　言い聞かせるようにして、冷めた水を一気に飲み干した。　◇　大学の大講義室は、昼休み前の気怠い空気と学生たちの私語でざわついていた。　陽向は後方の席に座り、ノートの余白に法学の判例を書き殴っていたが、周囲の席から漏れ聞こえてくる声に、ふとペンの動きを止めた。「……そうそう、駅の裏側にある『あさひな食堂』って店」「あー、あの古いやつ？ 出前とかやってる定食屋でしょ。あそこがどうかしたの？」「なんか、ネットのレビューサイトでめちゃくちゃ低評価が大量に書き込まれてて