Lahat ng Kabanata ng 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Kabanata 401 - Kabanata 410

　残されたのは、陽向の冷酷な視線に晒されている木崎だけだ。「あ、あいつら……っ、おい、わかった、悪かった！ もう手は出さねえから、その動画消してくれ！」　木崎の声が、先ほどの威勢の良さを完全に失い、情けない哀願へと変わる。「……言葉が軽い」　陽向は、木崎を見下ろした。　胸の奥で暴れ狂っていた暗い炎が、男の屈服を見ることで、少しずつ凪いでいく。　自分の力で、外敵を排除した。　彼女の世界から、脅威を完全に消し去った。　自分の支配下にあるものを守り抜くための、完璧な処刑。「彼女に謝れ。……俺が見下ろす位置ではなく、もっと誠意の伝わる形でだ」「は……？」「土下座しろと言っているんだ、木崎」　低く、地を這うような命令。　抵抗を許さないその冷たい響きに、木崎の膝が、ガクガクと震え始めた。　社会的な死という恐怖を突きつけられ、彼はもはやプライドを保つことすらできなくなっていた。「わ、わかった……！ 謝る、謝るから……っ！」　木崎は崩れ落ちるようにして、アスファルトの上に膝をついた。　両手をつき、地面に額を擦り付けるような無様な姿勢。　彼は震える声で何度も「すいませんでした」「もう二度と近づきません」と繰り返した。　陽向は、足元で這いつくばる男を、虫けらを見るような目で見下ろした。　もう十分だ。これ以上は無意味な残骸でしかない。「……二度と、彼女の半径十メートル以内に近づくな。次に見かけたら、社会的に終わらせてやる」　陽向が低く告げると、木崎は這うようにして立ち上がり、何度も振り返りながら、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。　静寂が、渡り廊下に戻ってくる。　風が吹き抜け、木々の葉がザワザワと音を立てた。　陽向は、大きく息を吐き出した。　スマホの録画を停止し、ポケットに仕舞

　薄っぺらいカーテンの隙間から、白々しい朝の光が容赦なく差し込んでいた。　陽向は、硬いフローリングの上に直に敷いた布団の中で、浅く濁った眠りから強引に引き剥がされた。　枕元のスマートフォンが、無機質なアラーム音を鳴らし続けている。手探りで画面を叩き、音を止める。　部屋の中には、昨夜干したままの生乾きの衣服の匂いと、微かなカビの臭いが淀んでいた。　頭の芯が、鉛を流し込まれたように鈍く重い。　昨夜、あの渡り廊下で結月が自分に向けていた、怯えきった瞳。　それが何度も夢に現れ、その度に自分の手が彼女を暗闇へ突き飛ばすような錯覚に苛まれて、まともに眠ることができなかった。　陽向はのろのろと身を起こし、狭いユニットバスへと向かった。　ひび割れた洗面台の前に立つ。　蛇口を捻ると、古びた配管がガタガタと鳴り、冷たい水が勢いよく吐き出された。　両手で水を掬い、顔に何度も叩きつける。　肌を刺すような冷たさが、ようやく意識の輪郭を少しだけはっきりさせた。　前髪からポタポタと水滴を落としながら、陽向は顔を上げ、鏡に映る自分を見つめた。　目の下には薄く青い隈が張り付き、ひび割れた唇からは血の気が失せている。　長く、形の良い眉。鋭く通った鼻筋。　そして、相手の奥底まで見透かすような、色素の薄い瞳。　どこをどう切り取っても、あの父・天道征也の血を濃く受け継いでいると嫌でも自覚させられる顔立ちだった。（……俺は、間違ったことはしていない）　洗面台の縁を両手で強く握りしめながら、陽向は心の中で必死に言い訳を反芻した。　木崎たちから彼女を守るためには、あのように有無を言わさぬ力でねじ伏せるしかなかった。口先だけで窘めても、彼らのような人間はすぐにまた別の形で彼女に危害を加える。それを完全に断ち切るための、一番確実な手段を選んだだけだ。　俺は、父さんのように自分の欲望のためだけに力を振るったわけじゃない。　彼女を、助けたかっただけだ。　ちゃんと説明すれば、きっと分かってくれる。俺があの男たちと同じような人間では

　周囲の喧騒が遠のき、二人の急ぎ足の靴音と、荒い息遣いだけが響く空間。「待って、朝比奈さん。少しでいいから！」　陽向は、彼女の数メートル後ろまで迫り、焦燥感に駆られて声を張り上げた。　結月が息を呑み、急ブレーキをかけるように立ち止まった。　彼女の靴底が、アスファルトをザリッと擦る。　彼女は振り返ることなく、胸に抱えたバインダーを盾にするように強く握りしめ、肩を小刻みに震わせていた。　陽向は、彼女の背中から二歩離れた位置で立ち止まった。　これ以上近づけば、彼女をさらに怯えさせてしまうという理性が、辛うじて働いていた。「……逃げないでくれ。昨日のこと、謝りたくて」　陽向の声は、少し上擦っていた。　自分でも情けないと思うほど、懇願するような響きが混じっている。　結月は、ゆっくりと、恐る恐るこちらを振り返った。　その顔は青白く、眼鏡の奥の瞳は不安に揺れている。「……謝るって、何を……ですか」「やりすぎた。……君を助けようとして、つい頭に血が上って……あんな、相手を徹底的に追い詰めるような脅し方をして。……怖がらせて、ごめん」　陽向は、深く頭を下げた。　誠意を見せれば、きっと伝わる。自分が本当に彼女を案じていたのだと、分かってくれるはずだ。　しかし、結月の口からこぼれたのは、陽向の期待とは全く違う言葉だった。「……頭に血が上って、あんなことが、すらすらと言えるの？」　細く、かすれた声。　陽向はハッとして顔を上げた。　結月は、バインダーを抱える腕にさらに力を込め、後ずさりするように一歩引いた。「天道くん……昨日のあの人たちを脅している時、ちっとも怒っているようには見えなかった。……すごく冷たい目で、相手がどうすれば一番傷つくか、どうすれば一番絶望するか、完全に分かっ

　この手は、父と同じ手だ。　愛するものを守る、助けるという大義名分を掲げながら、その実、相手の意思を無視し、自分の支配下に置かなければ気が済まない、呪われた手。　自分の中に脈々と流れ続けている『天道の血』が、初めて明確な形を持って、彼自身の理性をあざ笑っていた。　彼女を大切にしたいという純粋な初恋すらも、この血は無意識のうちに「支配」という傲慢な形に変換して出力してしまう。　自分は、本当に、あの男の血を引く『怪物』なのだ。「……ごめん」　陽向の声は、先ほどの熱が嘘のように、掠れ、無惨に震えていた。　結月は、壁に背を張り付けたまま、手首で涙を拭い、荒い呼吸を繰り返している。　その姿を見るのが、自分の存在が彼女をそこまで追い詰めてしまったという事実が、陽向の胸を八つ裂きにするように痛めつけた。「俺は……」　陽向は、それ以上言葉を続けることができなかった。　何を言っても、それは結局、自分のための言い訳にしかならない。　これ以上ここにいれば、彼女をもっと傷つけてしまう。　自分の内側にあるこの黒い衝動が、彼女を完全に壊してしまう前に、ここから立ち去らなければならない。　陽向は、ギュッと目を閉じ、血が滲むほど奥歯を噛み締めた。　鼻の奥に、彼女の涙の匂いと、初夏の湿った土の匂いが混ざってツンと刺さる。「……もう、二度と君に近づかない。約束する」　その言葉は、自分自身に枷をはめるための、痛みを伴う誓いだった。　陽向は、目を開けると、結月に背を向けた。　そして、振り返ることなく、初夏の陽射しが降り注ぐキャンパスの出口へと向かって歩き出した。　背後で、結月の微かな嗚咽が聞こえるような気がした。　その音が、陽向の背中を無数の針のように刺し貫く。　スニーカーの底が、アスファルトを重く叩く。　ポケットの中の、あのチョコレートの重みが、今はただ、自分の浅はかさと滑稽さを嘲笑うかのように、歩くたびに鈍く太腿にぶつかり続けていた。

　そこは、切り取られたような別世界だった。　湿ったコンクリートの匂い。錆びついた鉄骨から滴り落ちる水の音。　薄暗いオレンジ色の街灯が、湿り気を帯びた空気を澱んだ色に染めている。　その静寂を切り裂くように、一つの音が響いてきた。　ジャラン。　乾いた、けれど重厚な弦の振動。　アコースティックギターの旋律が、コンクリートの壁に反射し、幾重にも重なって結衣の耳に届く。　その音色に導かれるように、彼女は高架の奥へと歩みを進めた。　柱の影に、その人はいた。　壁に背を預け、安物のパイプ椅子に腰掛けた、一人の少年――あるいは、そう見えるほどに中性的な容姿をした若者。　フードを深く被り、顔の半分は影に隠れている。　使い込まれたギターの表面には、無数の傷が刻まれ、彼の指先が動くたびに、硬い弦が鋭く空気を震わせていた。　結衣は、息をすることさえ忘れて立ち尽くした。　少年の唇がゆっくりと開き、透明な、けれどどこか寂しげな歌声が紡ぎ出される。　それは、複雑なテクニックを駆使した音楽ではない。　ただ、心の奥底にある「誰にも届かない言葉」を、一つずつ丁寧に形にしているような、ひどく純粋で、剥き出しの響き。　天道邸で流れる最高級のクラシックとは、対極にある音。　磨き抜かれた完璧な音色ではなく、不純物が混じり、ざらついた、けれど確かな「熱」を持った歌。　少年の指が最後の一音を爪弾き、余韻がコンクリートの壁に溶けて消えた。　彼はゆっくりと顔を上げ、影の中から琥珀色の瞳を覗かせた。　その瞳が、ずぶ濡れのまま立ち尽くしている結衣を真っ直ぐに捉える。「……あ」　結衣の唇から、小さな吐息が漏れた。　自分を見つめるその眼差しには、天道の令嬢に対する卑屈さも、下劣な好奇心もなかった。　ただ、雨宿りに迷い込んだ、一人の少女を見るような、どこまでも平坦で、けれど不思議な温かみを湛えた視線。「……ずいぶん、派手に濡れたね」　少年の声は、歌声と同