All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 401 - Chapter 410

　翌日の昼下がり。 　前夜の雨が嘘のように上がり、大学のキャンパスには初夏を思わせる強い陽射しが降り注いでいた。 　水溜りが蒸発していくアスファルトから、微かに湿った土の匂いと、若葉の青臭い香りが立ち昇ってくる。 　講義を終えた学生たちが、カフェテリアや中庭へと向かう喧騒。 　陽向は、雑踏の中を一人で歩いていた。 　履き潰したスニーカーの底が、コンクリートを叩く規則的な音。 　彼の右手は、ジーンズのポケットの中に突っ込まれたまま、そこにある小さな、四角い感触を確かめ続けていた。 　昨夜、雨の駅前で結月から手渡された、安価なチョコレートの包み。 　アルミの包装紙が、指先が動くたびにカサリ、カサリと微かな音を立てる。 　その小さな音が耳に届くたび、陽向の胸の奥で、甘く、そして静かな熱がじんわりと広がっていくのを感じた。 　あの雨傘の下で感じた、彼女の細い腕の柔らかな感触。 　雨の匂いに混じって鼻腔をくすぐった、清潔な石鹸の香り。 　天道邸という完璧で無菌な城の中では決して手に入らなかった、不器用で、けれど確かな「誰かの体温」。 　（……今日は、講義がかぶっていない日だったな） 　陽向は、ポケットの中でチョコレートの包みを親指の腹でそっとなぞりながら、ふと息を吐いた。 　どこかですれ違えないかと、無意識に群衆の中にあのネイビーのカーディガンを探している自分に気づき、自嘲気味に唇の端を上げる。 　父・征也が、莉子以外のすべてを無価値だと切り捨てるあの冷徹な眼差し。 　自分はあんなふうにはならないと誓いながらも、たった一夜の出来事で、自分の視界が「朝比奈結月」という一人の少女を中心に回り始めていることを、陽向は認めざるを得なかった。 　陽向が、カフェテリアへと続く渡り廊下の角を曲がろうとした、その時だった。 「だからさ、一回だけでいいから！ 連絡先だけでも教えてよ」 　鼓膜を不快に震わせる、過剰に馴れ馴れしい男の声。 　陽向の足が、ピタリと止まる。 　渡り廊下の少し先の死角。自販機の横のスペースで、数人の男子学生が輪を作るようにして立っていた。 　派手な金髪に、ブランドのロゴが大きくプリントされたＴシャツ。首元にはじゃらじゃらとしたシルバーアクセサリー。 　彼らが放つ、安っぽいデオドランドと、汗ばんだ肌の匂いが、風に乗って陽向の

　陽向の胸の奥底で、重く、どす黒い何かが、静かに目を覚ました。 　いや、熱ではない。 　それは、周囲の空気を瞬時に凍りつかせるような、絶対零度の冷たさを持った怒りだった。 　自分の世界に土足で踏み入り、自分の庇護下にある存在を脅かした者を、徹底的に排除しなければ気が済まない衝動。 　陽向の瞳の奥から、青年らしい瑞々しい光が消え失せ、底知れない深淵が広がっていく。 「……お前ら、名前は」 　陽向の声が、先ほどよりもさらに一段階、低く沈んだ。 　それは、喧騒に包まれていた渡り廊下の空気を、ビリビリと震わせるような、異質な響きを持っていた。 　陽向は、右手に持っていたスマートフォンを、男たちの目の前へと突き出した。 　画面には、赤い録画マークが点滅している。 「な、なんだよそれ。撮ってんのか！？」 「さっき、お前が彼女の腕を掴んで無理やり連れて行こうとしたところから、全部録画させてもらった」 　陽向の冷たい瞳が、金髪の男の顔を射抜く。 　男は慌てて陽向のスマホを奪おうと手を伸ばしたが、陽向はそれを軽く躱した。 「無駄だ。データはすでにクラウドに同期されている。今ここでこの端末を壊したところで、何の解決にもならない」 「ふざけんな！ 消せよ！」 「……お前、三年の木崎だな。経済学部の」 　陽向は、男が首から下げていたサークルのネームカードを、視線だけで一瞥した。 「木崎。……お前がたった今、数分の浅ましい欲求で満たそうとしたのは、自分自身のこれからの数十年の人生だ」 「は……？ 何言って……」 　木崎の額から、じわりと脂汗が滲み出した。 　陽向の顔には、怒りも焦りもない。ただ、相手の弱点を正確に把握し、真綿で首を絞めるような、息の詰まる静けさだけがあった。 「お前たちが彼女の行く手を塞ぎ、腕を掴んで恐怖を与えた動画。……これを、大学の学生課と警察に持ち込めばどうなると思う？ 単なる勧誘の行き過ぎでは済まされない。明確な暴行未遂、あるいは強要の証拠になる」 「ぼ、暴行なんて大げさな……！」 「大げさかどうかは、第三者が判断することだ。……お前、そろそろ就職活動の時期だろう？ もし内定が出ているなら、そこにもこの動画のリンクを丁寧に送ってやる。お前の親元にも、息子が女子学生に路上で付き纏い、暴力を振るったという事実が知れ渡るだろう

　相手の人生を一切の容赦なく踏みにじり、這いつくばらせることを平然とやってのけた、目の前の青年に対する底知れない怯え。 「ゆづ、き、さん……？」 　陽向が一歩、彼女の方へと足を踏み出す。 　ザリッ。 　結月の靴底が、アスファルトを擦って、さらに後ずさる音が鳴った。 　彼女の両腕は、胸のバインダーを抱きしめるのではなく、自分自身を守るように固く組まれている。 　小刻みに震える肩。 　浅く、ひきつるような呼吸。 「こ、こないで……っ」 　結月の唇から、掠れた悲鳴のような声が漏れた。 　その言葉は、先ほど彼女が、あのならず者の木崎に向けた拒絶の声よりも、はるかに切実で、深い絶望を含んでいた。 　風が吹き抜け、彼女から漂ってくる匂いが、陽向の鼻腔を打った。 　あの優しかった石鹸の香りは、今はもう感じられない。 　極限の緊張状態から発せられる、鋭く、痛々しい恐怖の匂い。 　陽向は、伸ばしかけていた自分の右手を、空中でピタリと止めた。 　その手は、先ほどまでスマートフォンを突きつけ、相手の未来を盾にして物理的な暴力以上の恐怖でねじ伏せていた腕だ。 　（……俺は） 　陽向の脳裏に、あの日、執務室で自分を冷徹に見下ろしていた父・征也の姿が、鮮烈なフラッシュバックとなって蘇った。 　相手を守るためだと言い訳をして。 　自分の力を誇示し、相手の退路を断ち、圧倒的な恐怖で支配する。 　自分が先ほど木崎に対して行った行為は、まさに父が周囲の人間に対して行ってきた「呪い」の再生産に他ならなかったのだ。 「……違う。俺は……」 　陽向の喉から、掠れた声がこぼれる。 　けれど、結月の瞳には、陽向の弁解など届いていなかった。 　彼女の目には、陽向という不器用な青年ではなく、他者の尊厳を平然と握りつぶす、冷酷な支配者の姿しか映っていない。 　彼女を、守りたかっただけなのに。 　彼女の、あの柔らかな笑顔を、取り戻したかっただけなのに。 　陽向の視界が、ぐらりと揺れた。 　ポケットの中にある、あの安価なチョコレートの重みが、今は焼け焦げた鉛のように熱く、重く感じられる。 　結月は、陽向から視線を外さないまま、さらに数歩後ずさると、やがて弾かれたように背を向け、カフェテリアとは逆の方向へと走り去っていった。 　パタパタという彼女の靴音が、次第に小

　それらの雑音が、今日の陽向の耳にはすべて、神経を逆撫でするノイズにしか聞こえない。 　机の上に置かれたノートパソコンの黒い画面に、自分の強張った顔が映り込んでいる。 　講義開始の五分前。 　重い木製のドアが開き、見覚えのあるネイビーのカーディガンを着た小柄な影が現れた。 　朝比奈結月だった。 　陽向の背筋が、無意識にピンと伸びる。 　彼女は、教室に入るとすぐに、怯えた小動物のように周囲へ視線を巡らせた。 　そして、後方の席に座る陽向の姿を見つけた瞬間。 　ビクッと、その細い肩が大きく跳ねた。 　彼女は弾かれたように視線を逸らし、陽向の席から最も離れた、最前列の隅の席へと小走りで向かうと、背中を丸めるようにして座り込んだ。 　陽向の胸の奥で、ギリッ、と不快な音が鳴った。 　彼女が自分を明確に『避けている』という事実が、物理的な痛みとなって臓腑を抉る。 　（……なんで、そんなに怯えるんだ） 　みぞおちのあたりが、熱く焼けるように痛む。 　それは怒りではなく、拒絶されたことに対する純粋な傷つきだった。 　あんなならず者たちに絡まれていた時、助けに入ったのは俺だけだった。 　雨の日、傘に入れて駅まで送った時は、あんなに柔らかく笑ってくれていたじゃないか。 　なのに、なぜそんな、得体の知れない怪物を見るような目で俺を見るんだ。 　陽向の掌に、じわりと嫌な汗が滲む。 　講義が始まっても、老教授の単調な声は一言も頭に入らなかった。 　陽向の視線は、何十列も前方に座る結月の、小さな背中だけに固定されていた。 　彼女の肩が、時折不自然に強張るのが見える。 　背後からの自分の視線に気づき、硬直しているのだ。 　彼女にそんな思いをさせたいわけじゃない。ただ、昨日のことを謝って、誤解を解きたいだけなのに。 　言葉を交わせない距離が、もどかしくてたまらない。 　陽向は、手元のボールペンを、折れるほど強く握りしめた。 　プラスチックの軸がミシミシと軋む音が、自分の心臓の音のように大きく聞こえた。◇　講義終了のベルが鳴った瞬間、結月は誰よりも早く席を立った。 　バインダーを胸に抱え込み、逃げるように教室の前方ドアから飛び出していく。 　陽向もまた、ノートパソコンを乱暴にリュックに押し込み、彼女の後を追った。 　廊下に出ると、学生の波

「……違う。俺は、君を……」 「来ないで！」 　陽向が一歩前に出ようとした瞬間、結月が悲鳴のような声を上げ、後ずさった。 　彼女の背中が、小道に面した古いレンガの壁にぶつかる。トン、という鈍い音。 　彼女の後ろにはもう、逃げ場はなかった。 「……っ」 　陽向の胸の奥で、どうしようもない苛立ちと、焦りが渦巻く。 　なぜ分かってくれないんだ。 　俺は、君を傷つけるつもりなんて一ミリもないのに。 　ただ、君のあの柔らかい笑顔を、もう一度見たかっただけなのに。 　言葉が通じないもどかしさが、陽向の青年らしい幼さを暴走させる。 「俺の話を、聞いてくれよ！」 　陽向は、彼女に自分の切実さを伝えたくて、無意識のうちにさらに一歩、大きく踏み込んでいた。 　長身の彼の影が、壁際に追い詰められた結月の小さな身体を完全に覆い隠す。 　彼女の逃げ場を塞ぐようにして、陽向は右手を伸ばした。 　触れた瞬間。 　――熱い。 　薄いカーディガン越しに伝わってくる、彼女の肩の体温。 　しかし、それは雨の日に図書館で指先が触れ合った時の、あの心地よい温もりとは全く異なっていた。 　ガチガチに強張りきった筋肉の感触。 　陽向の大きな手が肩に触れた瞬間、結月はビクッと体を硬直させ、大きく息を呑んだ。 「や、やめて……っ、離して……！」 　結月が、陽向の手から逃れようと必死に肩を捩った。 　その懸命な抵抗が、陽向の掌に生々しく伝わってくる。 　彼女の目から、ついに恐怖の涙がこぼれ落ち、眼鏡のレンズの奥で光った。 　その涙を見た瞬間。 　陽向の脳裏に、ある光景が鮮烈に蘇った。 　――静まり返った天道邸の廊下で、母・莉子の手首を、痛いほどの力で握りしめていた父の横顔。 　――「どこにも行くな」と告げる、あの重苦しいほどに濃密な声音。 　――父の溢れんばかりの溺愛を浴びながら、時折、母が浮かべていた、困ったような、どこか息苦しそうな微かな溜息。 　父が母を傷つけようとしていたわけではない。それは陽向もわかっていた。父は、母なしでは生きていけないほどに彼女を愛し、慈しんでいた。 　けれど。 　その愛情という名の巨大な重力は、時に母から「自由」を奪い、自分だけの安全な檻に閉じ込めようとしていたのではないか。 　今の自分は、何をしている。 　自分の言い