All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 411 - Chapter 420

　校門を出た瞬間に頬を叩いたのは、初夏の湿り気を帯びた重たい雨だった。 　アスファルトに叩きつけられる無数の水滴が、白く煙るような飛沫を上げ、街の色彩を塗りつぶしていく。 　天道結衣は、学校指定の紺色の傘を深く差し、足元を汚さないよう細心の注意を払いながら歩を進めた。 　数歩後ろには、完璧な歩調で付き従う黒いスーツの男――ＳＰの鈴木の気配がある。 　彼の存在は、結衣にとって空気と同じだった。意識する必要さえない、けれど決して剥がすことのできない「天道家の令嬢」という記号の象徴。 「お嬢様、車を回しております」 　鈴木の抑制された声が、雨音の向こう側から届く。 　結衣は足を止めず、わずかに顎を引いてそれに応えた。 　校門のすぐそばに停車している、艶やかな黒塗りのセダン。その車内に入れば、再び外界から遮断された無機質な静寂が訪れる。 　家に戻れば、そこにあるのは莉子の不在を証明し続けるような、冷たく磨き上げられた「白亜の牢獄」だ。 　陽向がいなくなってから一週間、邸内の静寂はさらにその濃度を増し、壁の隙間から孤独が染み出してくるような錯覚さえ覚える。 　（……帰りたくない） 　ふと、胸の奥で小さな火花が散った。 　それは、いつもなら理性の奥底に沈めてしまう、ささやかな反逆の芽だった。 　結衣はふいに向きを変え、セダンとは逆の方向、駅へと続く繁華街の雑踏の中へと足を踏み入れた。 「お嬢様！ どちらへ」 　鈴木の困惑した声が追いかけてくる。 　結衣は振り返らず、少しだけ歩調を速めた。 「少し、歩きたいの。車は先に戻っていて」 「しかし、社長からは……」 「五分だけ。そこの駅ビルで買い物がしたいの。……あなたも、あまり目立ちたくはないでしょう？」 　結衣は肩越しに、冷ややかな視線を向けた。 　佐伯を切り捨てた時と同じ、相手を一歩も近づかせないための、天道家の冷徹な仮面。 　鈴木は苦渋に満ちた表情で足を止め、無線機に手を伸ばしながらも、一定の距離を保って彼女を追う形をとった。 　駅ビルの入り口付近は、雨宿りをする人々や帰路を急ぐ学生たちで溢れかえっていた。 　結衣はその湿り気と体臭が混じり合った喧騒の中へ、迷わず飛び込んだ。 　色とりどりのビニール傘。濡れたレインコートが擦れる音。 　自分とは無関係な「誰かの生活」の匂いが、

「ほら、これ。貸してあげる」 　少年は自分の着ていたパーカーを脱ぐと、結衣の頭から無造作に被せた。 「……っ」 　視界が、瞬時に灰色の布地に覆われる。 　目の前が真っ暗になった瞬間、全身を包み込んだのは、圧倒的な「他人の熱」だった。 　パーカーの生地は、何度も洗濯されて表面が毛羽立ち、少しだけゴワついている。 　けれど、そこには、少年の身体から移ったばかりの、驚くほど高い体温が残っていた。 　鼻を突く、強い匂い。 　柔軟剤の奥に潜む、彼自身の肌の温もりが混じった、独特の匂い。 　それは、征也が莉子の病室で纏っている、あの完成された静寂の匂いとは全く異なるものだった。 　泥臭くて、不器用で、けれど今この瞬間、確かに「生きている」ことを証明するような、激しい熱量。 　結衣はパーカーの袖に腕を通し、その大きな布地の中に自分の身体を縮めた。 　指先に触れる、安物のポリエステルの質感。 「……暖かい」 　掠れた声で呟くと、少年は自分の腕をさすりながら、満足げに頷いた。 「でしょ。安物だけど、風は通さないからさ」 　彼は再びパイプ椅子に座り、ギターを抱え直した。 　フードの下から覗く、細い首筋。そこには、女性のように白く滑らかな肌と、けれど少年特有の硬いラインが共存している。 「……あなたは、ここで、いつも歌っているの？」 　結衣はパーカーの襟元を掴み、その匂いを逃さないように深く吸い込んだ。 「気が向いた時だけ。ここは、音が綺麗に響くから。……君みたいなお姫様が来る場所じゃないけどね」 「お姫様……」 「だって、その靴。ピカピカじゃないか。……僕のギターが何十本も買えるくらい、高いんだろう？」 　少年は皮肉めいた様子もなく、ただ事実を述べるように言った。 　結衣は自分の足元を見つめた。 　泥水に汚れ、光沢を失ったローファー。 「……今は、ただのゴミよ。……こんなの、何の役にも立たない」 「ははっ、手厳しいね」 　少年はギターの弦を軽く弾いた。 　その振動が、パーカーを通して結衣の身体に伝わってくる。 「僕はレイ。君の名前は？」 「……ユイ。……ただの、ユイよ」 　名字を名乗ることを、結衣の理性が拒絶した。 　今は、天道という重い鎖を、この高架下の闇の中に捨ててしまいたい。 　この安物のパーカーを纏い、この不純

　天道邸の自室。 　結衣は、クローゼットの奥深くに隠していたあの灰色のパーカーを顔に押し当て、深く息を吸い込んだ。 　あの日から三日が経っていた。 　柔軟剤と微かなタバコ、そして雨の匂いが混ざり合った、あの強烈な「彼」の匂い。 　それは、時間の経過とともに残酷なほど薄れつつある。 　匂いが薄れるたびに、結衣の胸の奥で、じりじりとした焦燥感が焦げ付くように広がっていく。 　もう一度、あの熱に触れたい。 　あの透明な声で、自分の名前を――「ユイ」と呼ばれたい。 　結衣はパーカーを丁寧に畳み、学校指定の革鞄の一番底に押し込んだ。 　そして、鏡の前で完璧な「天道家の令嬢」の仮面を被り直す。 　一本の乱れもない黒髪、隙のない制服の着こなし、感情を読み取らせない冷ややかな微笑み。 　一階へ降りると、大理石の床に黒いローファーの硬い音が響いた。 「おはようございます、お嬢様」 　ＳＰの鈴木が、いつもと変わらぬ硬い表情で一礼する。 「おはよう。……行きましょう」 　結衣は短く応え、迎えの黒塗りのセダンへと乗り込んだ。 　車内の、完璧に調整された無臭の空間が、息苦しい。 　学校での時間は、砂を噛むように無味乾燥だった。 　周囲の生徒たちの浮ついた会話も、教師の単調な声も、結衣の耳を素通りしていく。 　彼女の脳裏を満たしているのは、あの薄暗い高架下で響いていた、ギターの硬い音色だけだった。 　放課後。 　結衣は校門を出ると、待機していた鈴木に向かって、少しだけ歩調を緩めた。 「鈴木」 「はい、お嬢様」 「今日は、図書室で少し調べ物をしたいの。車は一時間後に回してちょうだい」 　声が震えないよう、細心の注意を払って紡いだ言葉。 「……承知いたしました。では、図書室の前で待機しております」 「いいえ」 　結衣は、静かに、けれど強い視線で鈴木を射抜いた。 「調べ物は集中したいの。あなたの視線があると、気が散るわ」 「しかし、社長からの指示で……」 「学内よ。誰が私に危害を加えるというの？ それとも、私の言うことが聞けないのかしら」 　冷徹な響き。それは、父・征也が部下を下す時の声色を、無意識に模倣したものだった。 　鈴木は一瞬言葉を詰まらせ、やがて苦渋の表情で深く頭を下げた。 「……申し訳ございません。では、一時間後にこちら

「……今日は、誰も聞いていないのね」 　結衣が周囲を見渡して言うと、レイはギターの弦を指の腹でなぞりながら苦笑した。 「僕の歌なんて、足を止めて聴くほどのものじゃないからね。みんな、急いで自分の帰る場所に帰っていくんだよ」 「私は、好きよ」 　結衣の口から、自分でも驚くほど素直な言葉がこぼれた。 「あなたの声、すごく……真っ直ぐで。余計なものが何もなくて」 　レイはギターを弾く手を止め、結衣の顔をじっと見つめた。 　その琥珀色の瞳の奥に、少しだけ戸惑いのような色が浮かぶ。 「……そっか。ありがとう」 　レイは照れくさそうに前髪を掻き乱すと、「ちょっと待ってて」と言って立ち上がった。 　彼は高架下のすぐ外にある自動販売機へ走り、小銭を入れてボタンを押した。 　ガコン、という重い音が二回響く。 　戻ってきた彼の手には、二本の小さな缶コーヒーが握られていた。 「ほら、お礼」 　差し出された赤い缶。 　結衣は両手でそれを受け取った。 「……熱っ」 　思わず声が出るほど、缶の表面は熱を持っていた。 　天道邸で出される、適温に冷まされた紅茶や、完璧な温度で抽出されたコーヒーとは全く違う、火傷しそうなほどの熱さ。 「あはは、ごめん。ここの自販機、やたら熱いんだよね」 　レイは自分の缶のプルタブを、カシュッという軽快な音を立てて開けた。 　結衣もそれに倣い、プルタブに指をかける。 　しかし、硬くてなかなか開かない。 「貸して」 　レイが横から手を伸ばし、結衣の持っている缶に自分の手を重ねた。 「……っ」 　結衣の指に、レイの指が触れる。 　その瞬間、結衣はビクッと体を硬直させた。 　彼の指先は、驚くほど硬かった。 　ギターの弦を押し込み続けることで分厚く角質化した、指先のタコ。 　大理石のように滑らかな結衣の指とは対極にある、ザラザラとした、生々しい傷跡のような感触。 　プシュッ、と小さな音を立てて、缶が開いた。 「はい、どうぞ」 　レイは事もなげに缶を結衣の手に戻す。 　結衣は、彼が触れたプルタブの縁を唇で探すようにして、コーヒーを一口含んだ。 　甘すぎる、人工的なミルクと砂糖の味。 　そして、舌を刺すような熱さ。 　決して美味しいとは言えないはずのその液体が、今は、結衣の胸の奥底の冷え切った部分を、じわじ

　鋭い破裂音が高架下のコンクリートの壁に反響し、結衣の鼓膜を不快に打った。 　バチンッ。 　レイの指先で軽やかに弾かれていたアコースティックギターの弦が、一瞬にして弾け飛んだ。空気を切り裂くような硬い音。結衣は思わず肩を跳ねさせ、持っていた缶コーヒーを取り落としそうになる。 「あっ……」 　レイの声が小さく漏れた。 　左手の指先から、一筋の赤い血が滲み出ている。切れたスチール弦の先端が、演奏中の無防備な指の腹を浅く裂いたのだ。 「レイ……！ 血が……」 　結衣は弾かれたように立ち上がり、レイの怪我をした指に手を伸ばした。しかしレイは、慌てる結衣を制するように、無事な右手でひらひらと手を振った。 「大丈夫、大丈夫。こんなの、よくあることだから」 　レイは血の滲む指先を無造作に口に含み、ペッと吐き出すと、そのままジーンズの腿で拭った。 「安い弦を使ってるからさ。すぐ錆びて、こうやって切れちゃうんだよね。……ごめん、いいところだったのに」 　レイは困ったように笑い、切れて丸まった弦の残骸を指で弾いた。 　レイが抱えるギターは、結衣の目から見ても限界に近いほどボロボロだった。ボディの表面には無数の傷が走り、塗装は剥げ、ピックガードの周辺は木肌が黒ずんで露出している。 　結衣は、レイが血の滲む指で古い楽器を撫でる姿を見て、胸の奥がチクッと痛むのを感じた。 　レイの透明で美しい声には、薄汚れた、いつでも持ち主を傷つけるような楽器はふさわしくない。もっとレイを輝かせる、完璧な道具があるはずだ。 「……新しい弦、買わないの？」 「んー、今日はもう持ち合わせがないや。また明日、バイト代が入ったら張り替えるよ」 　レイはギターをケースにしまいながら、事もなげに言った。 　持ち合わせがない。言葉の響きが、結衣の耳にはひどく異質なものとして聞こえた。 　天道家において「お金がない」という概念は存在しない。欲しいものは何でも手に入るし、むしろ望む前に最高のものが目の前に用意されているのが当たり前の世界だった。 　結衣は、コンクリートの壁に背を預けながら、頭の中である計算を無意識に始めていた。 　レイの血が滲んだ指を、もう二度と傷つけないために。 　レイの歌声を、もっと美しく響かせるために。 　私にできることがある。私なら、レイにふさわしいものを与