บททั้งหมดของ その刃は、声なきままに首を断つ: บทที่ 41 - บทที่ 50

「……アリーシャ姉さま……？」自分の声に、自分が一瞬遅れて驚いていた。その名は、確かに記憶にあった。まだ王国の構文塔にも近づいていなかった頃。冷たい石造りの庁舎で、たった一人だけ、優しく手を握ってくれた“姉さま”がいた。髪の色も、目の色も、今この女と似ていたような気がする。けれど――違う。そんなはずがなかった。この女は、暗号兵《ゼロフォー》――コード名：N=0。フィリシアは、ほんのわずかに深呼吸し、意識を切り替えた。声が漏れた理由はわからない。けれど、いま優先すべきは任務であり、疑念ではない。（この女が、仮に“アリーシャ”本人であったとしても――敵であることは変わらない）それは事実だった。記録が示していなくとも、自分の行動を正当化するに足る確信があった。フィリシアは、視線を送った。空中に“言葉なき命令”が走る。Y02の身体がわずかに傾き、次の動作に入る気配を発する。手も、目も、心拍も、何一つ乱れてはいない。任務を遂行するための構文は、完全に再起動している。構文塔の上から戦場を見下ろし、彼女はただの処分対象を見据えた。アラーナが、立ち上がる。その手には、ルジェ・ノワールがしっかりと握られている。胸の奥に、説明のつかないざわめきが残っていた。名に覚えはない。呼ばれた実感もなかった。それでも――（……なぜか……）心臓が、一度だけ強く脈を打った。それが何なのか、言葉にはできなかった。だが、迷いもなかった。アラーナはルジェ・ノワールをゆっくりと掲げ、空中へと投げ上げる。唇が、封じられていた“声”を形にする。「コード開放――ヴェルサ・ファタール」その瞬間、地面に散らされた封術陣が一斉に光を放った。重く響くような構文干渉の共鳴音。空気が軋み、詠唱の波長が歪む。投げかけられた小鎌が、空中でぴたりと止まった。高所。屋上。封鎖塔。複数の術式制御兵が展開した符が、同時に術式網を走らせる。光はアラーナの周囲に張りめぐられ、構文を“封じる”ための網が空を塞いだ。すでに、フィリシアの命令は届いていた。アラーナの手が宙を裂こうとする寸前、詠唱は封じられた。刃は、まだ目覚めない。その瞬間、記憶の片隅で、リュカの声がひっかかった。『封じられることも、あるぞ。あいつら、そういう準備だけは抜かりないからな』一言だけだ

　奴らは、人の形をしているだけだった。　左右非対称の骨格。関節の過剰な可動域。血管の走っていない眼。　それらはただ、命令のもとに“殺す”という行為を繰り返すためだけの存在――Yシリーズ。　フィリシアは構文層を操作し、静かに言葉を紡ぐ。「対象、《ゼロフォー》。コード：N=0。これより“実体抹消”に移行する」「最終展開。――Yシリーズ、全隊、殺処分開始」＊　その数は、十を超えていた。　地上から三体。側面の瓦礫の陰から二体。上空から四体。　包囲は完璧だった。　アラーナは刃を振るう。だが、違和感があった。　《ルジェ＝ノワール》は、《ヴェルサ・ファタール》で顕現している。　それでも――刃が“重い”。　振り抜いた軌道に、空気とは異なる“抵抗”が混じっていた。　術式干渉領域。構文の余波が、刃の運動を制限している。　その間にも、Yシリーズが一斉に飛び込んできた。　アラーナは柄を反転させ、大鎌の重量ごと振り払う。　構文も、魔術もない。ただの質量と反射。　それでも一体の首が砕け、もう一体の胸部が陥没する。　――が、止まらない。　残る個体が地を滑り、空中から挟み撃ちにかかる。　アラーナは跳ぶ。だが、飛び切れなかった。　側面からの回転蹴りがインナースーツの脇腹を捉える。　構文遮断の刺突が肩口にかすった。　布が裂け、肌が露出する。砂に汚れ、傷口が開く。　アラーナの表情が――歪んだ。　その顔に、確かに“苦悶”が浮かんでいた。　常に沈黙をまとっていた女。　何をされても顔色一つ変えなかった死神が、その瞬間、眉を寄せた。　だがそれでも、止まらない。　アラーナは叫んだ。声にならない、裂けた息を伴った絶叫だった。　大鎌を全身で振り抜く。重心を軸に回転し、刃が低く薙ぐ。　空気が砕ける。　刃がYシリーズの胴体を真正面から裂く。　動きが、止まったのは、その胴が真っ二つに割れてからだった。　だが――次の瞬間、別の個体が飛び込む。　肋骨の下に、打撃。背後から蹴り。　片膝を落とした瞬間、右肩に衝撃。大鎌がわずかに浮く。　アラーナは刃を持ち直し、なおも振るう。　だが、振りの速度が一瞬、遅れた。　その隙を、Yシリーズは逃さない。　肩口に、斬撃。腹部に回し蹴り。　腕を掴まれ、半回転のまま地面に投げつけられる。　地面に背が叩きつけられ、

　三日目の夜。　アラーナは、目を覚ました。　重く、鈍く、全身がきしむ。　けれど、意識ははっきりしていた。反応できるだけの感覚は、戻っている。　身体を起こすと、隣に水が置かれていた。　机の端には、黒い布と金属が揃えられている。　インナースーツ。ロングコート。ピンヒールのブーツ。　すべてが、新品だった。　擦れも、汚れもない。手入れを超えた、“用意されたもの”。　アラーナは無言で装備を身につけた。　それは、いつもの姿――　リュカが、何も言わずに揃えた“死神の正装”。　そして、《ルジェ＝ノワール》。　外に出ると、彼は壁にもたれて立っていた。「……西の端に、構文核神殿がある。行くなら、そこだ」　アラーナは、何も返さなかった。　そのまま歩き出す。　夜明け前の道を、フードを深くかぶって進む。　歩くたびに、硬質なヒールの音が石畳に乾いた音を響かせた。　頭の奥に、ひとつの名前が、張り付いていた。　アリーシャ。　思考の縁を掠めるたびに、鈍い頭痛がにじむ。　記憶ではなかった。感情でもなかった。　ただ、その名に触れると、拒絶するように脳が痛んだ。「……そんな名前、知らない」　誰に届くでもなく、アラーナは低く呟いた。　王国西端にある、古代構文魔術の根源施設――構文核神殿。　礼拝空間の奥。　彼女は奥を向いて立っていた。　白銀の軍装。青の封構官章。黒革の手袋。整った姿勢と冷たい気配。　フィリシア＝ヴァルトリエル――王国軍中央戦術局 特別執行室 室長。「よく来てくれました、“アラーナ・ノクターン”。　――いや、アリーシャ姉さま」　間を置かず、続けた。「……少し、おしゃべりしましょう」　アラーナは、その場で足を止める。　間合いは十数メートル。警戒は解かない。「……その名は何なの」　低く、短く。問いかけるだけの声だった。　フィリシアは、静かに振り返った。　表情は変わらない。瞳に迷いもなかった。「アリーシャ姉さま――そう呼んでいた記憶があります。　ほんの少しだけ、昔の話。王家の一族でありながら、なぜか本家とは離れた古い屋敷にいて……　私は、その方の後ろを、よく追いかけていました」　アラーナの表情は動かない。　無反応にも見えるその沈黙を前に、フィリシアは語りを継いだ。「髪の色も、声も、今のあなたに似ていると思った

　構えは崩れない。　フィリシアの右掌に、再び術式の光が灯る。　さきほどとは違う。今度は、防御ではなく――攻撃のための術式。　術式回路が一瞬で展開され、空気がわずかに振動する。　構成術・近距離型。制御領域を最小限に圧縮し、即応で発射できる構造。　相手の動きを“読む”のではなく、“来る場所に撃ち込む”設計だった。　アラーナは動かない。　ただ、呼吸の速さがほんのわずかに変わっただけ。　それは、焦りでも警戒でもない。　余計な感情をすべて削ぎ落とし、最短で刃を振るうためだけの呼吸。　フィリシアもまた、距離と時間、出力と反応の比率を冷静に再計算していた。　この空間で、“次の一手”を外すことは、命を落とすのと同義だった。　沈黙が、再びふたりを包む。　礼拝堂の空気は冷たいのに、微かに熱が滲むような静けさがあった。　音も術もない。　ただ、構えだけが語る意志の交錯。「あなたが“アリーシャ姉さま”であることに疑いはありません」「けれど、それでも私は任務を遂行します。あなたは、コード：N=0――排除対象です」　フィリシアの声音は冷たい。　だが、その宣告に揺れはなかった。　アラーナは、わずかに足を踏み出す。　その動きに合わせ、黒い大鎌《ルジェ＝ノワール》がかすかに揺れる。「……好きにしろ」　短い返答。　それだけで、すべてを断ち切るには十分だった。　フィリシアが、動いた。　手のひらから射出されるのは、編成された魔力粒子による「術式の刃」――　空中で形を変え、追尾制御の波動がアラーナを狙う。　アラーナは、それを待っていた。　刃で受けるのではない。身体をひねり、足元を払うように回避する。　黒いコートの裾が翻り、衝撃波の軌道を逸らす。　反撃は、迷いなく。　《ルジェ＝ノワール》が、静かに弧を描いた。　構文の力は乗っていない。　ただの刃。　けれどその一閃には、“死神”と呼ばれた者の“精度”だけが宿っている。　その軌道はあまりに鋭く、空間が一拍遅れて裂けたように見えた。　フィリシアは斬撃の到達点を予測し、身体の向きを数ミリだけずらす。　切っ先は布の先をかすめ、かすかな熱だけを残して通り過ぎた。　フィリシアは、斬撃を受けず、いなす。　構成術による応力変換――術式を展開することなく、最小限の動作で殺気を受け流す。（力ではない。

――それは、名乗っただけでは終われなかった。　礼拝堂にはまだ、血の匂いが漂っていた。 　けれど、場に満ちていた殺気はすでに消えていた。 　術式の残光は跡形もなく消え、礼拝堂は“沈黙”という名の圧に包まれていた。 　天井の高い空間が音を吸い、呼吸の反響すら他人のもののように感じられる。 　空気は動かず、音は一切なかった。 　ただ、耳の奥を押しつぶすような“静けさ”だけが、そこにあった。　アラーナは《ルジェ＝ノワール》を腰へと戻しながら、目の前の女を見下ろした。 　倒れたフィリシアの胸は、まだゆっくりと上下している。 　だがその目からは、もう戦う光は見えなかった。　アラーナが歩み寄ると、フィリシアは片方の手をゆっくりと差し出してきた。 　震えるその手は、戦いを望むものではなかった。 　それは、かつての誰かを求めるように、そっと開かれていた。　アラーナは無言でその手を取った。 　細く、冷えた指先。 　その冷たさが、すでに“別れ”を物語っていることに、アラーナは気づいていた。 　握り返した手には、もう力は残っていなかった。 　それでもフィリシアは、ぎこちなく――それでも、どこかあどけない笑みを浮かべた。「……あの頃と、同じ……」　その声が空気に溶けるよりも先に、アラーナの中で何かが揺れた。 　“姉さま”――そう呼ばれた名が、記憶の底からまた響く。 　だが今度は、さっきのような不快な雑音ではなかった。　フィリシアが、何かを伝えようと口を開いたが、それはもう言葉として聞き取れなかった。 　アラーナは、フィリシアの口元にそっと耳を寄せる。「アリーシャ姉さまの本当の名は――……リシェル＝アリシア＝ノクターン……」　その瞬間、アラーナの頭の中に、奔流のように映像が駆け巡る。　家族に囲まれた温かい食卓。 　年に数度、屋敷に訪れる甘えん坊の従妹。 　泣きじゃくるフィリシアの手を握って、夜の中庭を歩いたあの晩。 　背後から聞こえる「アリーシャ姉さま」と甘える声。 　振り返れば、いつも彼女は少し泣き顔で、でも嬉しそうにそこにいた。　その声に、“名前”としての重みが宿るのを、今、ようやく理解した。　すべてが、よみがえる。　アラーナは、すべての記憶を取り戻した。　視界が戻ったとき、フィリシ