Semua Bab その刃は、声なきままに首を断つ: Bab 31 - Bab 40

　雨はとうに止んでいた。　けれど、ルメアの石畳はまだ濡れていて、踏みしめるたびにかすかな音がした。　硬質なピンヒールが、その音を縫うように静かに響く。　黒いロングコートの裾が、風のない夜に揺れていた。　アラーナ・ノクターン――　今、この街でその名を口にする者はいない。　地下ギルド《オーケストラ》の帳簿には、ただ一行だけ、担当者として“死神”の記載があるだけだった。　それで、充分だった。　依頼はすべて《オーケストラ》を通す。　署名のない紙片、報酬の明記された契約、対象の記録。　そこに相応の金が支払われていれば――彼女は動く。　祈りでは刃を抜かない。　動くのは、対価が“死”に値すると彼女自身が認めたときだけだった。　一年。　セレスタ・ホームを後にした日から、ちょうどそれだけの時が過ぎていた。　彼女は手を合わせ、ひとつずつ土をかぶせ、最後に全員の名を心に刻んだ。　誰にも名を呼ばれなかった子どもたちの、無言の供養。　それは記録されない葬送だったが、たしかに、祈りのかたちだった。　路地裏の奥から、声が聞こえた。　――笑い声？　違う。歌だった。　子どもたちの、どこかおかしな節回しのわらべ歌。「めがみさま、めがみさま」「くびだけでいいの。なまえはいらない」「あのひとのこえ、もう ききたくないから」　アラーナの足が止まる。　振り向かない。ただ、耳だけがそちらに向いた。　――あの夜、フェイが聞かせてくれた祈りに似ている。　誰かの名前を出すのが怖くて、ただ“消えてほしい”と願う――それが、あの歌のかたちだった。　子どもたちは、それを遊びに変えていた。　遊びのふりをして、祈っていた。　その路地を曲がらずに、彼女はそのまま歩き出そうとした。　だが、壁の一枚に貼られた紙片が、目に入った。　濡れて破れかけた、小さな、子どもの手紙。　――『あの人の名前を消してください。声を聴きたくないの』　指先がわずかに動いた。　けれど、触れなかった。　これは依頼ではない。　対価もない。記録もない。署名も、保証も、ない。　これはただの――祈りだ。「……私は、死神だ」　呟いた声は、誰にも届かない。　けれど、その声は彼女の中にだけは、深く、冷たく沈んでいった。　再び歩き出す。　雨音はない。子どもたちの歌も、遠ざかっていく。　

　石の階段を下りるたびに、空気が冷たさを増していく。　灯りもなく、声もない。ルメアの地下に広がる“沈黙の迷路”――その最深に、アラーナは足を踏み入れた。　やがて現れるのは、何十という金属製の抽斗（ひきだし）が並ぶ空間。　《オーケストラ》と呼ばれるこの地下契約所には、名札も案内もない。　だが、彼女の足取りには迷いがなかった。　一つの抽斗が、すでに開いていた。　中には、赤い封蝋袋。小ぶりの布に施された五線譜の刻印――《オーケストラ》所属の証。　アラーナは、何も言わずにそれを手に取る。　封蝋を割ると、中には銀貨一〇〇枚相当の契約証と、わずかな記述が記されていた。> 処理対象：カリス＝ベルグラード（元王国軍中尉） > 処理形式：即時対応／証拠提出不要 > 報酬額：契約等級S　先払い完了　名前以外に依頼人の記録はない。　だが、アラーナにとってはそれで充分だった。　小さく息を吐き、腰の《ルジェ＝ノワール》に指先を添える。　その刃は、まだ沈黙を守っている。　ただし、それは“刃を抜く理由”を得たということだった。　アラーナは、契約証を抽斗の奥に戻す。　そして、金属台の隅にある無音の鈴に、柄の底を軽く触れさせた。　カン――　乾いた音が、空間に反響する。　それが、沈黙の死神が動き出す合図だった。　倉庫街は、沈黙街のさらに外れにある。　半壊した建物の奥、ひときわ広い空間の中央に、ひとりの男が立っていた。　カリス＝ベルグラード。　元・王国軍所属。記録上は死んだはずの兵士。「……やっぱり来たな」　アラーナは返さない。　ただ、ゆっくりと歩を進める。「ここまでだってのは、分かってたさ。　でも、逃げる気にはなれなかった。……理由は、聞かねえよな？」　男は自嘲気味に笑った。　そして、少しだけ顔を上げる。「ずっと名を偽って生きてきた。　でもさ――死ぬときくらい、本当の名で終わりたかった」　静かに目を閉じ、言葉を紡ぐ。「……カリス＝ベルグラード。それが、俺だ」　その瞬間、アラーナの手が柄に触れた――が。　刃を抜くまでの動作が、わずかに遅れた。　迷ったのではない。　だが、男の名が静かに空気に滲んだその一瞬――　アラーナの中で、何かがふっと揺れた。　“名を告げる者”を前に、名も声も持たぬ自分が、刃を向けようとしている。

　王国中枢、防音の施された記録管理室。 　幾層にも暗号化された術式コードの書面が、無音のまま焼却炉へ送られていく。　記録の抹消――それは、物理と術式の両方で行われる“現実改変”に近い儀式だった。　記録されることのない声が、空気に溶けた。　同時刻。軍情報局・戦術解析室の奥、非公開の会議区画。　円卓の前に立つのは一人の女性――長身で白銀の軍装を纏い、背筋は微動だにしない。 　その瞳は、目の前の映像資料に揺れることなく向けられていた。　映されていたのは、不鮮明な映像。 　夜の倉庫街で、ひとりの黒衣の人物が首を断ち、無音のまま立ち去る姿。「……これは？」 　白銀の女が、短く問いを発する。　隣の補佐官が即答する。 「密告情報より。ルメアの沈黙街より回収。映像の質は劣悪ですが――」　映像を見つめていた別の将校が、画面から目を離さずに呟いた。「あれは……間違いない。ゼロフォーの動きだ」　誰も否定しなかった。 　微妙な肩の動き、構え、歩き方。 　それを知る者には、それだけで十分だった。　円卓を囲む数名の上層士官が沈黙を交わし、やがてひとりが低く告げる。「……意思を持ち始めたら、制御は不可能だ」 「裏切った暗号兵は、破壊するしかない」　処理コード《N-Trace》。命令はすでに発せられている。　その日の夜。 　王国軍・術構運用部隊の第零記録棟。 　総勢20名の選抜戦力が、音もなく集められていた。　部隊名：《黒檻（Umbra Cage）》 　記録上には存在しない部隊。だが、任務はひとつだけ。―――――――――――――――――――――― 王国軍中央戦術局・特別執行命令 命令コード：N-Trace対象：暗号兵《ゼロフォー》 現在名称：アラーナ・セレスタ 現行コード名：N=0状態：記録非公開・階級抹消済命令内容：排除 → 抹殺 に変更 処理手段：記録に残さず、構文発動前に沈黙処理を完遂せよ※本命令に関わるすべての作戦記録・作戦存在は秘匿指定とし、報告義務を免除する 執行責任者：フィリシア＝ヴァルトリエル（少将） ――――――――――――――――――――――　室内に立つのは、王国軍中央戦術局 特別執行室 室長――フィリシア＝ヴァルトリエル。　彼女は、白銀の鎧風軍装をまとっていた。

　蝋色のランプが、小さく揺れた。　狭い部屋の空気は動かない。湿度の抜けきらぬ壁、古い紙と油の匂い。　リュカは机に置いたままの煙草をひと目見たが、火をつけることはしなかった。　「……聞かなくていい。言うだけだから」　そう言ってから、彼はわずかに息を吐き、ゆっくりと語り始めた。　　　　　＊　＊　＊　あの夜、命令に背いたアラーナに見逃された直後――　リュカは、自分がすでに“処理対象”になっていることを理解していた。　影衛の命令体系では、「見逃された者」は「生かしておいてはならない者」だ。　追撃は、すぐに始まる。　だが、傷を負っていたわけではなかった。　アラーナは、刃を振るうより先に背を向け、何も言わずに彼を逃した。　その理由は、今もわからない。　けれど――彼女が振り返らなかったという一点だけが、すべてを変えた。　「……だったら、俺はそれに応えるべきだった。　　そう思って、ほんの少しだけ頭を使った」　廃棄予定だった補給ルートの搬入列。　ルート管理の死角、監視記録の間隙。　訓練時代に刷り込まれた全データを引きずり出し、軍の目を逃れるように脱出した。　それが、ゼロセブンとしてではない、“リュカ”としての最初の選択だった。　「……正直、あの頃から、うすうす気づいてたんだ。　　影衛って組織が、どこか“おかしい”ってことに」　ランプの光が、揺れもせずにその顔を照らしていた。　「俺は、洗脳が浅かったらしい。命令には従えても、頭のどこかが引っかかってて……　　処理命令が下りるたびに、“本当にこれが正しいのか？”って――思ってた。　　でも、それを口に出すなんてこと、誰もしなかったし、できなかった」　彼は自嘲気味に小さく笑う。　「だから、あの夜、お前が俺を刈らなかった時……　　初めて、“やっぱりあれは間違いだったんだ”って、確信したんだよ」　沈黙のなか、リュカはふっと息を吐き、視線をそっと横にずらす。　「――なあ。今のお前なら、分かるんじゃないのか？」　アラーナは少しだけ顔を上げた。　けれど、それ以上は動かず、ただ、ほんの一言だけ答える。　「……分からない」　声には揺らぎも感情もなかった。　けれどその否定は、“分かろうとしない”という強い意志のようにも聞こえた。　それ以上、彼女は何も言わない。　そしてリュカも、それ以

　しばしの沈黙が続いた。　机の上には命令文の写し、構文資料、遮断兵器の設計図、名前のない兵士のリスト。　紙の重なりは静まり返ったまま、空気だけが重く、揺れもなく張りつめていた。　リュカは椅子を引かず、立ったまま、息を整えるように短く吸い込んだ。　「――もう手は打ってる。ギルド経由で避難ルートを確保した」　静かな口調だったが、それは“語り”ではなく“報告”だった。　何度も確認し、手順を擦り合わせ、限られた手札で用意した策。　「この街の人間は、なるべく戦闘区域から遠ざける。……できるだけ静かに。　　あいつらが来る前に、間に合わせるつもりだ」　言い終えてから、彼はほんのわずか、アラーナの顔を覗う。　返事はなかった。　アラーナは、資料を見つめたまま動かない。　まるで、それが紙ではなく、ただの影であるかのように。　しばらくの間を置いて、リュカは言葉を選ぶように、そっと口を開いた。　「聞こえてるか、ゼロフォー。……いや、アラーナ・ノクターン」　その声には、少しだけ力がこもっていた。　かつての番号、そして奪われた名前を、順番に呼び直すように。　「これは命令じゃない。ただ、俺の願いだ」　「もう誰の指示でもない。俺が、勝手に言ってるだけだ」　「それでも――お前には、生きていてほしい」　　　　　＊　＊　＊　アラーナは立ち上がった。　椅子を押す音はしなかった。　ただ、影がひとつ分、壁から剥がれるように立ち上がった。　そのまま、彼女は机の脇を抜け、窓辺へ向かう。　カーテンのない窓からは、霧がうっすらと這う街の縁が見える。　音も色もない景色だった。　背を向けたまま、アラーナは静かに言った。　「……私は、ここにいる」　その言葉は、誓いでも抵抗でもなかった。　戦いを選んだ者の強さでも、守る意思の灯でもない。　ただ、“この場に留まる”という、確かな意志のない事実だけがそこにあった。　「……そうだよな」　リュカは息をひとつのみ込み、ふっと短く笑った。　それは自嘲でも、諦めでもなく、受け入れるしかない者の静かな吐息。　「じゃあ、もう一つだけ……聞いてくれるか」　アラーナはほんのわずかに、肩と眉を動かした。　許すでも、答えるでもなく、ただ“話していい”という合図。　リュカは、少しだけ言葉を飲み込んでから、静かに続けた。　「俺