All Chapters of 艶撫亮～embryo～: Chapter 31 - Chapter 40

　　　♠　亮電車に揺られながら、俺はさっき見た光景を何度も思い返す。沙耶の見る影もなくなった顔と唯織の病的に蒼白い顔。沙耶の状態を見た唯織は完全に恐怖に支配されたようだ。もう合同会社は追わないと目を真っ赤にして言い切り、病院から足早に去った。俺は病院の関係者から外に追い出されながらも、「生きとし生けるもの合同会社」の正体を暴こうと決意を固めた。スマホでラインを開くと、沙耶のトークルームに①と緑色のマークが付いていた。送信された時刻は彼女が俺の部屋を密かに出て行った早朝だ。開いて読む勇気がなく、何もせずにスマホの電源を切った。彼女が最期に俺に告げる言葉だ。開いたら最後、悲しみと後悔の洪水で狂いそうな気がした。相鉄線に揺られて西谷駅に行き、「居酒屋　生きとし生けるもの」のあった雑居ビルへ向かった。居酒屋の中にまだ合同会社の人間が残っている可能性に賭けた。だが、さすがに抜け目のない集団だった。ビルの一階のクリーニング店は残っていたが、二階の看板は撤去されて扉も施錠されていた。ビルの階段を下りながら逃げられた悔しさを抱く。頭を掻きむしりたい衝動に駆られる。そんなことしたら皮膚が切れて、どうなるか分からないので止しておく。ここからどうやって合同会社の行方を追うべきか。記憶しているのは、丸顔のリーダー格の女性とグレースーツの男くらいだ。男の方は確か清水と呼ばれていた。本名かは謎だ。西谷から和田町まで戻って来た。自宅のアパートに戻ると誰か扉の前に立っていた。茶色のスーツを着た、黒が一切混ざっていない綺麗な白髪をオールバックにした老人だ。壁に寄りかかりながら、ゆっくり俺に片手を上げて見せた。「あなた、艶撫亮さんですよね」俺の顔を見て屈託のない笑顔を見せてくれた。他人から笑顔で艶撫亮を受け入れられた試しがなかったため違和感を抱いた。「そうですけど、どなたでしょうか」「名乗らずに失礼いたしました。私は日本のこれからのアーティストを育成する活動を行っている、三浦洋二と申します」名刺を差し出された。名前の横にある肩書には「日本ルネッサンス会　会長」と記載があった。「多分、会の名だけ見たところで意味が分からないと思うので説明いたしますね。そこの喫茶店でお時間いただて良いですかね」俺が意

大船駅の西口を出た。白衣観音像へ伸びる細くて急な坂の途中に、山肌にめり込むように小さな喫茶店があった。ショーケースに洋食屋でお馴染みのオムライスなどのサンプルがテラテラ光っていた。上の段に「優美カフェ」と彫られた木の板がある。ドアを開くと、ドアベルが牧歌的な音を鳴らす。平日の午前中だからか店内に他のお客さんはいなかった。白い木目調の床に、茶色いテーブルが三つとカウンターに席が四つ並んでいた。カウンターの中に白髪を綺麗にオールバックにして渋めの茶色のスーツを着たお爺さんが立っていた。宮田さんオススメのマスターだろう。「ここの席に座って良いですか」木綿くらい柔らかい笑顔で微笑む老人に少し安心感を抱く。老人の首がコックリと縦に動いた。老人の目の前のカウンター席に座ると、濃いサクランボ色のクッションが思ったよりも柔らかくて体が沈んだ。幽霊みたいに白い手から紙一枚のメニュー表がスルリとカウンターの上に舞い下りた。「宮田さんから教えてもらって来たんですけど、マスターは何がオススメですか」冷気すらも醸し出す白い指がクラゲの足じみた動きで、一点を指した。「宮田さんでしたら、いつもオリジナルのブレンドコーヒーを注文されますよ。うちのブレンドは他店と全然違いますから」食欲は特になかったのでブレンドコーヒーのみ注文した。老人がコーヒー豆を砕く道具の取っ手を回すに従って香ばしい濃厚な香りが漂う。ドリップコーヒーが出来上がると、香りの質感がよりトゲトゲし、鼻の穴の中の粘膜に刺さる感じがした。「ここのお店、いつからやっているんですか」一口すすると、少量のコーヒーからコクと刺激のある苦味が一気に口の中に広がり、苦味に包含された蜜みたいな甘さが舌の根に残る。今までのコーヒーでは感じられなかった風味に思わず身震いした。宮田さんが独特な味で美味しいと評した理由が分かった。「最近ですよ。つい一年ほど前ですね。それまでは新潟の方でお店を出していたのです」「どうして大船に来たんですか」「本物の女神様が微笑んでいる気がしてね。つい惹かれて来たんですよ」老人は白衣観音像がある方向に顔を向けた。「彼女の出生について知っていますか」今後の仕事について相談しようとしたが、老人の方から想定外の質問が来て虚を突かれた。「詳しく

観音寺の境内に入って階段を上ると、白衣観音像が堂々と立っている。階段を上りながら上を向くと真っ白で巨大な顔が迫力満点で美しい。胸像の背後に回ると人一人が通れるほどの穴が開いている。白衣観音像は背中から中に入れる。空間は胎内と称されている。胎内には祭壇に祀られた小さな観音像と千本仏が安置されている。祭壇の前に人影があった。正体を目にした時、あまりの驚きに心臓が絞り上げられたような感覚に襲われた。「夢人葵さんですか」マスターから教えられた名で呼びかけた。「はい、私が夢人葵と言います」体型や声から男性だと判断できる。彼の風貌は異常だった。上下紺のスーツを着ているが、スーツから出ている顔、手、足首全てが包帯で隙間なく包まれている。病室で頭部を包帯巻きにされた小野さんの発狂ぶりを思い出す。夢人は生死を何度も潜り抜けたとマスターは言っていたが、一体どんな目に逢って来たのか。なぜ全身包帯に包まれながら、こんなにも普通に立っていられるのか。驚きで体が硬直して言葉も出て来ない。黒のハットをかぶっており、つばを少し上げて私の方に顔を向ける。包帯の隙間から見えているのか。「驚きますよね。こんな姿の人間が存在するなんて誰も思いもしないはずですから」彼が一歩私の方に近付いた。シトラスの良い香りが漂った。彼は右手を伸ばし、小さな観音像がある祭壇を示す。「一度、お祈りしてみてください」彼に促されるまま祭壇の前に立って合掌した。何をどうお祈りすれば良いのか分からないので、無心で手を合わせた。「今、あなたの体の中に巣食っている真っ黒な懊悩が、白くて綺麗な体から透けて見えます。きっと相当な困難にぶつかって、どうするべきか分からなくなっているのでしょう」背後から言葉をかけられ、何もかも見透かされたようで不安になる。夢人葵という人間は一体何者なのか。「何でこの祭壇に祈りを捧げるのでしょうか」「目を閉じて無の時間を作ることで、自身の中を見つめることができ、困難を乗り越えるために役立つ経験を探し出せるためです」「経験ですか」まだ彼の発言が理解できない。「自身の経験から自分という人間を見詰め直すことで、他人という人間の思いもよく分かるようになります。困難や悩みは理解不能な他人から構成されています。

夢人がライブを行う日、開演の十五時より三十分早く会場の綱島駅すぐの商店街に到着した。今回は商店街の中にある喫茶店を貸し切りで行うようだ。ニット帽を目深に被りマスクで顔を隠して商店街を歩いていると、洋菓子店から既視感のある人物が出て来た。すぐに足を止め、遠目からグレースーツの男の姿を観察する。間違いなく集団の中にいた清水と呼ばれていた男だ。偶然だろうか。清水はポケットに手を突っ込んで、商店街から外れた方に歩いて行った。間に何人か人を挟んで追跡を始めた。一体何をしているのか。「生きとし生けるもの合同会社」の存在に手がかりが掴めるかもしれない。綱島駅から離れるように細い坂道を上って行く。マンションやアパートの並ぶ道を進むと朱い鳥居が目に入った。清水が鳥居のある稲荷神社の敷地に入る。神社の隣にワゴン車が停まっていた。沙耶と俺を攫った際に使った車だ。俺はなるべく足音を立てないように神社の方へ向かう。鳥居の前へ近づきチラリと敷地内を覗き込んだ。鳥居の向こうに広がる光景を目にした刹那、驚愕から元来た道を足音忍ばせながら速足で戻った。鼓動が早くなり呼吸も荒くなる。ニット帽の中で粘っこい汗を流す。なぜ清水と夢人が二人で立って話していたのか。混乱しながら坂道を下る。夢人は「生きとし生けるもの合同会社」に関わりがあるのか。だが、先日俺が合同会社について夢人の前でも話したが、特に何も反応を示さなかった。　顔が隠れており気づけなかったのか。骨の内側までゾワゾワする。だが、反面でチャンスではないかと思う。もし夢人が合同会社に関係のある人物であるならば、彼の近くにいればそのうち合同会社の構成員と接触できるはず。坂を下る足を止めた。深呼吸を繰り返して自身に落ち着くように言い聞かせる。ここで逃げてはいけない。沙耶を絶望させた連中は絶対に許さないと決めた。神社に突撃は無謀なので、どこか物陰から彼らの会話を盗み聞きできないか。緊張で強ばる足を動かし、慎重に再び坂を上る。バレたら一巻の終わりだろう。彼らに存在を気付かれてはいけない。心音でバレるのではと不安になるほど早鐘を打つ。朱い鳥居に近付き、ワゴン車の陰に隠れた。会話の内容まで聞こえず、二人が車に戻って来たらバレる可能性も高い。どこか隠れられる場所

　　　♢　唯織仕事を終えた夜の二十時半、自宅に向かって歩いていた。夢人や優美カフェのマスターのおかげで私は無事に仕事に戻れた。彼らの言葉から私の強みを意識でき、私にしかできない仕事からやりがいを今まで以上に感じている。宮田さんからも復帰後、顔色が良くなったと褒められた。優美カフェを勧めてくれたという意味で宮田さんのおかげでもある。この前の夢人のライブから多幸感も溢れており、何だか生活自体が充実している気がする。合同会社については何も分からないままという点だけが気がかりだ。自宅のアパートに到着した時、誰かが私の名前を呼んだ。声のした方を振り返ると、ジーンズにグレーのスウェットを着た中年の男が立っていた。男は私の前に近付きながら、痰の絡まった声で有名週刊誌の記者を名乗った。「ちょっとお話聞きたいことがあるのですが、よろしいですか」もしかしたら「生きとし生けるもの合同会社」関係かもしれないので承諾した。夢人の期待にも応えたいという気持ちもあるので、何が何でも突き止めたい。「山本優香さんの件なのですが、山本さんが留置場内で自殺されたことはご存じですか」全く知らず、絶句した。結局昨年の赤子殺しは山本さんも共犯で逮捕されたところまでしか知らなかった。「何で自殺なんかしたんですか」「遺書が留置所内で見つかったようでして、そこに理由も記載がありました」記者の男は野卑な笑みを浮かべ、黄ばんだ歯列が覗く。顔中に皮脂が浮かび、毛穴も目立つ。身綺麗にしていない中年男の下品な笑いには不快さで溢れている。「どんな内容なのですか」「本間さん、あなたについてたくさん書かれていたのですよ」近くを軽自動車が通る。ライトが一瞬男の右半分を照らした。冬なのに日焼けして皮脂で光る肌がゴキブリに似た黒を感じた。この男から離れて行きたいが、遺書については気になる。山本さんは「生きとし生けるもの合同会社」に何らかの関係を持っていたはずだ。そんな彼女が私について何を遺したのか。「本間さんは山本さんの恋人だったような内容ですよ」男はより口を広げて笑い始めた。上の前歯の隙間に小さいネギが挟まっていた。「そんな事実はありません」山本さんとは看護師と患者の関係以上になった試しがない。「遺書内ではかなり細かく描写されていた