All Chapters of 艶撫亮～embryo～: Chapter 21 - Chapter 30

久々に人と並んで歩いた気がする。隣には俺の大好きな沙耶が笑顔でこちらを向いている。桜木町駅まで行き、ショッピングモールに入っている映画館へ向かう。映画を見た後はそのまま買い物や食事をしようと約束する。「映画館にポップコーンとオレンジジュースってベタだなって思うけど、ベタを楽しめる時間って心から楽しいなって思えるんだよね」沙耶の言う通りだ。ベタで当たり前な日常がどれだけ貴重か。顔を失った今、身に染みるほど理解できる。指定の席に座り、映画の開始まで待つ。待つ間も何でもない雑談をして過ごした。俺の話に沙耶はよく笑ってくれる。映画が始まる時間となり、劇場も暗くなった。「始まるんだから帽子取れよ。見えねえんだよ」突然、後頭部のヘッドレストが強く揺れた。後ろを振り向くと、高校生くらいの二人の女の子が俺を睨んでいた。体の芯が強張り、一気に血の気が引いていく。「帽子取れって言ってんだよ」ずっと頭を隠すためにニット帽を被ったままだった。映画を選んだことで、こんなピンチに陥るとは予想していなかった。だが、冷静に考えれば普通帽子は取る。沙耶との外出で浮かれておりリスクを忘れていた。仕方ないのでニット帽を外す。顕になった頭部を見た二人の女の子は暗くてもよく分かるくらい顔面蒼白になる。「すみません、気をつけます」静かな空間の中で片方の子が絶叫し始めた。彼女の叫びをきっかけに周囲がざわめき始める。劇場全体が大きな騒ぎとなり混乱し始めた。「亮君、出た方が良さそうだよ」隣にいた沙耶の比較的冷静な声が俺を正気に返らせる。ニット帽を取り爛れた頭皮が露わになっただけではなく、帽子で陰になっていた目元も晒されたようだ。劇場の暗さの中だと余計に化け物じみて恐怖心を煽っただろう。沙耶に引っ張られる形で席の間を抜けて出口へと向かう。俺が通ると近くにいる者たちは悲鳴を上げる。──ナニアレ。ヤダキモチワルイ。ヤバスギ。ドウナッテイルノアレ。ウワァサイアク。ヤダミチャッタ。彼女は劇場の外に出てすぐに俺の身を案じてくれた。彼女もきっと不快だったはずなのに、心配かけさせて申し訳なく情けなくなる。「ごめん、せっかく楽しみにしていた外出なのに」手足が震えてまともに立っていられない。へたれ込んでいると廊下の奥

「本間さん、大丈夫ですか」扉が開いて宮田さんが声をかけてくれた。いつまでも来ない私を心配して来てくれたに違いない。「すぐに行きます。山本さん、今はやらないといけないことがあるので今日は失礼いたします。また何か不調がありましたら来てくださいね」他者が介入したからか素直に袖を離してくれた。山本さんは何事もしていなかったように白い天井の一点を見つめて横になっていた。病室から出ると、既に宮田さんがカートの上に手術に必要なガーゼ、スポンジ、注射器など、その他器械を載せて分娩室に向かおうとしていた。「また何かされたの。何か山本さんから出る雰囲気が嫌な感じしたんだけど」カートを押すのを代わりながら、とにかく大丈夫と言い張った。手術にて間接介助の仕事を終えてから昼休憩に入った。分娩室から食堂に向かう途中、山本さんのいる部屋の扉がなぜか開いたままになっていた。脇腹を擽るような気持ち悪さを伴う嫌な予感を覚え、ゆっくり音を立てないように忍び足で部屋に近寄った。横目で視線を点で残すくらいの速度で目を動かして部屋の中を確認した。宮田さんの丸い背中が見えた。宮田さんがベッドで横になっている山本さんと何やら話している。何を話しているのか興味が沸く。部屋の前を通り過ぎ、向こうから見えない場所に立った。ナース服に着いた細かいゴミを取る振りをして足を止めた。だが声を潜めているようで二人の言葉が一語も聞き取れない。なぜコソコソしているのか。聞かれたくないのであれば扉を閉めないのはなぜなのか。そもそも宮田さんが山本さんと密かに話している事実自体が不自然な気がする。いつまでも立っているわけにはいかないので、食堂に向かおうと歩を進めた。食堂は二階にあるので階段を降りて下の階に向かう。下の階から上って来る足音が聞こえた。見舞い客のようだ。季節に合ったオフホワイトのチェスターコートと、ミルクティ色のボブヘアがよく似合う可愛らしい女の子だった。会釈だけして通り過ぎようとしたら声をかけられた。「山本優香さんのお部屋ってどこですか」若くて爽やかな甘い声だった。どこかで聞き覚えのある声だ。大きすぎないつぶらな瞳がダークブラウンに光っている。チークとアイシャドウがピンク系で統一されて、小さな唇には赤いグロスがアクセントになって可

翌朝、スッスッという普段聞きなれない物音で目を覚ます。何の音かと一瞬思うも隣に体温を感じず、沙耶が寝ていないと気付く。足音を立てないように慎重に歩いている。俺を起こさないように気を使ってくれている。これ以上気を使わせないために目を開いて布団から出ようとした時、昨夜と同じ着信音が聞こえた。彼女の動転が足音と振動から伝わる。咄嗟に寝たふりを続ける。電話に出たようで、彼女の短い受け答えの声が聞こえる。「はい」「分かりました」「仰る通りです」と、小さな声で同じ語を繰り返す。いつもに比べて格段に声が低い。誰と話しているのか。彼女の絶望の要因は電話の相手にあると声から分かる。「今すぐ行きます。はい、すぐに出ます」電話は終了したようだ。鈍重な空気が部屋中を満たしている。ハンガーがぶつかるカタカタという音や、ドンと座り込んだような音が聞こえてから、空気の流れを感じなくなった。今、彼女の元に駆け寄って何らかの言葉をかけるべきなのか。それとも余計な言動は慎んで彼女の気持ちが整理できるまで待ってあげるべきなのか。暗闇の中で時間だけが過ぎる。どれだけの時間が経ったか、再び物音が部屋の中に響く。コートを羽織る衣擦れの音からスッスッという足音。俺が起きる前に部屋を出て行くようだ。行かないでくれと声をかけるべきだろうか。余計な言動にならないだろうか。迷っている間に玄関の扉が開閉する音が聞こえた。目を開けてスマホで時刻を確認すると、まだ五時を少し過ぎたくらいの時間だ。こんな早い時間にどこへ行くのか。彼女が使っていた布団は綺麗に畳まれて部屋の壁際にまとめられていた。時間から見て始発の電車に乗ったに違いない。自宅に帰っただけとは思えない。彼女のいつもと違う低い声が残響している。布団から出てダウンジャケットを羽織ってマスクとニット帽を着けて外に出た。三月の夜はまだ真っ暗だ。最寄りの和田町駅に到着すると、ホームのベンチに腰かけている沙耶を見つけた。明らかに顔の色がない。すっぴんだからとかではなく完全に血の気が失せている。直接尋ねてもどこに向かうのか教えてくれない可能性が高そうだ。後をつけて確認しようと決めた。早朝の人がほとんどいないホームで安易に近づくとバレるだろう。二両分ほど挟んだ場所で監視した。

　　　♢　唯織今日は珍しく宮田さんが体調不良で休んでいる。彼女が欠勤するなど余程体調が悪いのかと心配になる。勤勉な宮田さんは私が入社してから今まで急に休むなどなかった。ナースステーションで患者さんの記録を書いていると、背後から私の名を呼ぶ声が聞こえた。「本間さん、山本さんの旦那さんがお見舞いに来ました」受付に行くとグレーのスーツに身を包んだ背の高い男が立っていた。無精髭に覆われた青紫色の唇から、山本さんの見舞いに来た旨を述べた。「あなたが、担当看護師の本間さんっすよね」階段を上る途中、後ろから声をかけられたので振り返りながらそうだと答える。黄色い目を細めながら私の顔から爪先まで眺め回していた。「優香がレズだっていう話、聞いたことあるか」彼は急に足早に階段を上がり、私の隣に接近する。近くで見るとグレーのスーツの肩にフケが積もっていた。この男は山本さんが言うように銀行マンなのか。「そんな話は聞いていません」学生時代に女子柔道部の子と恋人の関係になった話を思い出しながら、当たり障りないよう嘘を吐く。「あなた優香のタイプっぽいんだよな。もしかして、うちに妻を狙っていたりしないよね」階段を上り切って廊下を進みながら絶対にないと否定した。男は終始ニヤついている。なぜ揶揄われないといけないのか。「本間さんの恋愛対象は男か。ちょっと男勝りそうでレズっぽい気がしたんですよねえ」心中では苛々しつつも必死に感情を抑えた。簡単に同性愛者ではないと言い、山本さんの部屋まで足を速めた。「本当か。怪しいから、ちょっと試させてもらうわ」廊下で男が急に抱き着いて来ようとした。反射的にスーツの襟と袖を掴んで床に投げ技を決めた。シュートボクシングで習った技が条件反射で出た。「痛ぇ。マジでふざけんなよな」男は腰をまともに打ったようで手で擦りながらゆっくり立ち上がる。一応謝罪はしたが、男から手を出して来たので本気で悪いとは思っていない。格闘技を習得しておいて良かったと痛感する。中一の頃の友達のように私は男の好きにはさせない。「調子に乗るんじゃねえぞ。気付いていないだけでな、お前の周囲には最悪な事態をもたらす化け物が近づいて来ているんだからな」男としてのプライドを保ちたいのか、無駄に吠えている。だが、

何を言っているのか。耳が沙耶の言葉を拒絶して頭に入って来ない。突然足元に倒れている沙耶に向かって沢山の男女の足が伸びる。鈍い音が何度も響き始めた。「待て、お前ら。小野立て」丸顔の女性の一喝によって暴行が止んだ。「立てよ、小野。てめえ、また過ちを犯すのか」沙耶と名乗っていた小野美里が、ここにいる全員から反感を買われている。小野美里という本名の彼女が、なぜ沙耶を名乗って俺の前に現れたのか。「てめえは自分の親父と同じ目に逢いてえっつうのか」「嫌です。絶対に嫌です、許してください」「だったら、親父の損失分を埋め合わせないと駄目じゃないのか。己の運命のせいで今こうなっていることを自覚しろよ」沙耶は血液が混ざった涙をぬぐいながら立ち上がった。恐らく昨夜と今朝電話が来ていたのは、この丸顔の女性からだろう。「藤沢亮。お前は小野からメイド喫茶を開くためにプロデューサーになることを提案されたよな」自然と首が縦に動く。俺自身の夢を追いつつも彼女の役に立てる良い案だ。「小野がメイド喫茶を開くなんていう夢は全くの出鱈目なんだよね」口の中で舌が丸まって喉に詰まる。沙耶は両手で顔を覆っている。「あれって嘘だったの」「違う、嘘じゃない。本当に高校生の時にやっていたメイド喫茶のお仕事が好きで、自分でも店を持ちたいって思っていた」彼女は両手で顔を押さえながら、首を何度も横に振って涙で掠れた声で絶叫する。「また嘘を吐くんだね。お前には将来なんてないんだよ。一生私たちのコマでしかないんだよ」「嫌です。こんな人生望んでいなかった」「お前の父親を怨むんだな」父親とは雛人形を作る会社の社長だろうか。だが、話を聞いた限り違うようだ。唯織の予測通り社長令嬢という話も虚構のようだ。だが、騙されていたとかはどうでも良い。今まで楽しかったのは事実であり、今更俺の中に溜まるプラスの感情を覆すつもりはなかった。「藤沢亮、沙耶と名乗っていた小野がどうしてこんな目に逢っているのか察しがつくか」ただ首を横に振る。「小野は中学生の時に、私の父の会社が運営していた『小中学生立ちんぼ倶楽部』を駄目にした罪人なんだよ」どこかで聞いたことのある名前だと気づいた。すぐに唯織が調べていた「生きとし生けるもの合同会社」関連の名