All Chapters of 艶撫亮～embryo～: Chapter 11 - Chapter 20

　　　♠　亮唯織と別れ、沙耶と一緒になって四か月が過ぎた。もうすぐクリスマスの時季で街は赤いリボン、緑の電飾、白いモフモフが前後にも左右にも溢れていた。隣には桃色に輝く笑顔の沙耶が寄り添ってくれる。みなとみらいでディナーを食べ、和田町の自宅へ二人で並んで歩いている。ディナー代金は沙耶の方で用意してくれた。俺は結局バイトも辞めて音楽活動しかしていない。「今日のステーキ美味しかったね。また行こうね」和室に二人向かい合って座り、缶チューハイで乾杯する。一口飲み、お互いに微笑み合う。二人でクリスマスイブの日は何をするか計画を出し合って談笑する。カーテン越しに冷気が染み込む。少しだけ寒いが気にならないほど楽しく心も温かくなっている。「実は今日さ、他にも言っておきたいことがあるんだよね」沙耶は正座をし、急に姿勢を正して真剣な表情になった。何か気に入らない言動をしたかなと思い焦った。沙耶とは一生一緒のつもりだ。絶対に嫌われるような言動はしたくない。不安な気持ちをよそに夢があるのと彼女は真剣な顔で語り出す。「将来メイド喫茶を開きたいってずっと思っているんだよね。高校時代にメイド喫茶でバイトしていた時期があるんだ。当時流行ってもいたし、楽しそうだからメイド喫茶を選んだんだけど、今でも楽しい記憶が残っていて天職なんだなって思っているんだ」唐突な夢語りで驚いたが、酔いも手伝って打ち明けてくれたのだろう。メイド服を着た沙耶はさぞ似合っていただろう。彼女は幼い顔立ちと百六十台前半くらいの身長を持っており、少女感と美人な女性の雰囲気を同居させている。加えて垂れ目気味のつぶらな瞳が儚さも演出している。「今はお父さんの会社で働いているけど、中々資金が集まらなくて。お店開くのってやっぱ大変なんだなあって思っているの」畳の表面を指でなぞる。相当酔っているのか唐突に声を出さずに涙をホロホロとこぼす。彼女の涙を見ていると俺の生活費のせいではないかと自責の念を抱く。どす黒くて重量のある罪悪感が胃の中で発生し苦しい。あわあわとだけ言葉が出る。生活費はもう送らなくて良いと言おうかと迷う。だが、沙耶からの支援がないと今の俺は食い扶持がなくなり餓死する。またバイトの面接からになるが、再び受かるなど考えられない。

　　　♢　唯織自宅の布団の上で胡坐をかいたまま、スマホを持って絶句していた。一瞬自分が何を見ているのか分からなかった。亮の公式ユーチューブチャンネルの名称が変わっている事実に今日気が付いた。──艶撫亮。公式チャンネル一体何があったのか気になって確認すると、新曲のプロモーションビデオがアップされていた。──「頽廃と新生」ミュージックビデオサムネは黒地に白い文字で曲名とアーティスト名が書かれているだけだった。ミュージックビデオの内容は、最初は真っ黒のシルエットしか映されていない男が真っ白の空間で歌っていた。歌声は確かに亮のものだった。徐々にシルエットから顔が浮かび上がり、最後には真正面からの彼の顔がアップで映し出された。徐々に浮かび上がる艶撫亮の顔に最初の視聴の時、恐怖と衝撃で最後まで観られなかった。あの顔は亮なのか。声は本人なので確実に亮なのだろう。布団の上に寝転がり、動画から受けた衝撃を時間をかけてゆっくり受容する。私と同棲していた頃の亮はありきたりな何の特徴もない曲を披露していた。今回の艶撫亮としての新曲は今までの亮では絶対に作れない曲だ。誰かが亮に何らかの影響を与えたとしか考えられない。では、誰がどんな影響を与えたのか。私の頭の中には亮が新たに好きになった女性の存在が際立っている。彼が変わったのはその女性と出会ってからだ。原型を留めないほどに破壊された彼の顔は一つ連想させられるものがある。「小中学生立ちんぼ倶楽部」のやり口として、女の子に依存し始めた男たちは体に女の子の名前の入れ墨を彫るなどし、身体に何らかの細工をして依存度を高められていたようだ。他の女性に意識を持って行かれないようにするためだ。亮もう艶撫亮として生きるしか道がなくなったと言っても過言ではない。艶撫亮は顔が人間のものではなくなっているので、他の女性と深い関係になる未来はないはずだ。動画で見ただけでも悲惨と分かる顔を見て合同会社の陰を感じる。気のせいだとは思えない。何か女性の情報がないかと手あたり次第で艶撫亮の情報を調べてみたが何も出なかった。だが、気になるＳＮＳでの投稿を発見した。──二月〇日〇時　横浜ＫＫスタジオ　ワンマンライブ開催決定今まで路上ライブばかりしていた亮にとって初めてのライブハウスではないか。

　　　♠　亮ライブ後楽屋に戻る途中、スタッフすら誰も寄って来なかった。俺の体とギターがぶつかってアコギの中の空洞でコンコンと何でもない音が響く。「どうしよう」楽屋に入って震えながらパイプ椅子に座り、独り言を発する。ドロリと心労にコーティングされた絶望の塊が胃の中でちゃぱちゃぱしているようだ。電気も点けずにぼんやりしていたため、間違ってスタッフが一人楽屋に入って来た。彼は俺に気付くと、あっと言って慌てて去って行った。その一音には何が意味されているのか。気まずさの他にもお前みたいな人間にならないで良かったという優越感もあるだろう。とりあえず電気を点けてから今後について考えよう。ミュージックビデオの再生回数も今までにないほど稼いでいたので、売れっ子道を突き進めると楽観していた。だが、今日のライブは惨憺たる結果だった。女性は炎が爆ぜたように怒り、男は冷笑するような目つきで見ていた。沙耶は艶撫亮になれば売れると言った。彼女のメイド喫茶の夢もあるので嘘ではないはずだ。では、沙耶もこんなに女性たちが怒ると予想していなかったのか。同じ女性としてそんなことがあるだろうか。今日は沙耶に会えていないので真相が聞けていない。ライブ前に楽屋にも来てくれず、ステージ上からホールを眺めても沙耶らしき人物は見当たらなかった。とにかく彼女に今回のライブの失敗を知らせないといけない。今後については、それから一緒に考えるしかない。今日はたまたま上手く行かなかっただけの可能性もある。ラインの通話ボタンを押してから長い時間出てくれなかった。ようやくつながった頃には少し苛立ちも覚えていた。どうして初ライブの日にすぐ電話に出ないのか。本当は俺に興味ないのか。艶撫亮になることを渋った時に、すぐに俺を捨てようとした姿が頭の中に残っている。「もしもし、今どこにいるの。どうして今日来てくれないの」「ごめん用事があって遅くなった。今横浜駅にいてこれから向かうところだよ。ってかライブ中じゃないの。どうしたの」「駄目だった」俺の言葉に電話の向こうにいる沙耶も黙った。群衆の話し声や車の走行音が聞こえる。クラクションや信号機の鳩の鳴き声も混じる。「どっ、ど、どどどどうしよう」我慢できなくなって弱音が流れ出る。溜め込んだ涙

　　　♢　唯織二月末、夜の寒さもより厳しい季節になった。ライブの大失敗以降、艶撫亮は全く活動をしている気配がない。ライブ後に送ったメッセージにも返信はなく、もしかしたら彼は失意から自殺をしたのではと少し心配していた。あれから山本さんも現れずに比較的平穏な生活は送れているものの、不安がゼロになったわけではない。どこで「生きとし生けるもの合同会社」が潜んでいるか分からない。仕事終わり、夜の冷気は鋭利。自室に入る前に郵便受けを確認すると既視感のある茶封筒が見えた。今回も差出人の記載がない。完全に平和な生活となっていなかった。鼓動が激しくなり胸の内側の肉を圧迫する。呼吸は荒く、茶封筒を急いで雑に開けた。〈明日、横浜駅の相鉄ジョイナス前の広場にて艶撫亮がライブを行います。時刻は十五時前後。本間さんの参加を心から望みます〉前回と違って短い文章のみ。差出人の名前も書かれていない。私の住所を知っており茶封筒で手紙を渡す人物といえば山本さんの顔が浮かぶ。スマホで亮のホームページやユーチューブ、ＳＮＳを確認したが、明日横浜で路上ライブをする告知はなかった。何か目的があって横浜駅前に私をおびき寄せようとしている。手紙の差出人と合同会社は関係があるはずだ。何を目論んでいるのかは分からない。印刷された短い文章を椅子に座って眺めながら色々考える。結局行ってみないと何も分からなさそうだ。丁度明日は休みなので十五時に横浜には行ける。恐怖は当然あるが、何もせずに怯えているわけにはいかない。翌日、十四時半過ぎに相鉄ジョイナス前の広場に到着した。だが、亮の姿は見当たらなかった。古着屋や個室ビデオ屋があるビルの裏側にいるのかと思ったが、そこにもいなかった。実際は亮がここに来る事実などなく、私を呼び寄せる目的だったのか。まだ、十五時にはなっていないので三十分ほど時間を潰して戻った。変わらず路上ライブをやっている亮の姿はなかった。不満を抱きながら徘徊していると、喫煙所のパーテーションの脇に蹲る不審者の影を発見した。痩せ細って長いナナフシのような体の男は間違いなく亮だ。頭を黒のニット帽でしっかり隠しているが何となく分かる。「藤沢亮。あんた何やってんのさ」黒のニット帽に覆われた頭が振り向いた。マスクで鼻から

　　　♠　亮唯織は沙耶を怪しい女と言っていた。公園から自宅に帰り、和室で大の字になって倒れて考え事をしていた。唯織の言い分も理解できる。今まで疑問に思っていたが、沙耶への思慕を持続させるために無視し続けてきた点がたくさんある。特に金銭に関する矛盾だ。なぜメイド喫茶を開店させたい人が俺の生活費を出すのか。未だに完璧な回答を俺自身も出せない。佐々木姓の雛人形を作る会社の社長が存在しないという唯織の言葉が頭の中に残っている。公園で沙耶と唯織の会話に聞き耳を立てていたが、いつもの沙耶の声とは思えなかった。綿菓子のような柔らかさはなく、鉄鋼でできた鉄くずの塊みたいに冷たく無機質だった。沙耶を信じて良いのか。一度寝転び起き上がれなくなった。うつらうつらしているとインターホンの音が耳に入った。ようやく起き上がって覗き穴に目を当てると、沙耶がいた。さっき唯織から、沙耶から連絡来たら絶対に連絡するようにとラインのメッセージが来た。確かに沙耶の正体に不安を抱いた今となっては、唯織に連絡入れた方が良いと分かる。だが、最後まで信じたいという俺もいる。沙耶が現れてからの生活は確実に幸せだ。今は艶撫亮が受け入れられずに幸福度が低迷していてもいつかは上昇すると希望を抱ける。沙耶と仲睦まじく生活していれば陽の力が漲り、困難も打開できると期待できる。唯織に連絡せずに扉を開けた。「亮君。心配したんだよ。会えて良かった」扉が開いた瞬間、沙耶の円らな目が輝き涙が溢れ出た。棒立ちしていると両腕を俺の首に巻き付け密着した。彼女が着ている白のステンカラーコート越しに柔らかな肉を感じ、辛うじて残った鼻孔から髪の毛の良い香りを吸収する。何が起きたのか一瞬分からなかった。「今まで連絡できずにごめんね。でも、ずっと亮君とのこれからのことばっかり考えていて、連絡できなかったの。だから、許して」沙耶の哀願するような言葉を聞き、体が蕩けそうな心地となる。唯織がどんなに怪しいと言おうが俺には沙耶しかいない。彼女の正体が何であろうとどうでも良い。彼女だけが俺を認めてくれる。だから、俺は彼女だけを愛する。彼女と抱き合いながら部屋の中に入り扉を閉めた。三和土に立ち、お互いに一旦離れて見つめ合う。ダークブラウンの瞳を目にし