All Chapters of 艶撫亮～embryo～: Chapter 41 - Chapter 50

　　　♠　亮「調査の結果を報告します。今からお話する内容は落ち着いて聞いていただきたいため、心の準備をしておいてください」夢人のパフォーマンスのあった日から一か月近く経過し、探偵が途中経過を報告しに自宅へ来た。探偵の男もなぜか緊張しているようで震えている。「まずはこの写真の男についてです」ＰＣの画面に二枚の写真が表示されている。一枚は俺が撮影したグレースーツを着た男。もう一枚は、筋骨隆々で体の大きい男が眉間から血を垂らしながら、リングの上に立っている様だ。「彼の名前は清水淳。現在、四十五歳。十七年前まで地下格闘家として活動されていた経歴のある男です」「今は格闘家ではないんですね」「彼は地下格闘技界からも追放された身なのです。十七年前、彼は人を殺しています」初っ端からとんでもない話が飛び出た。彼はファンの女子高生を家に連れ込み飲酒を強い、酒の中に多量の薬物を仕込んだようだ。その子がオーバードーズを引き起こして死亡したという顛末だった。「彼は執行猶予なしで懲役五年を言い渡され、その後刑期を終えると『小中学生立ちんぼ倶楽部』というものにハマるのです」思わず手を固く握りながら話を聞いていた。「清水はそこで小野美里という先日自殺した女性と親しくなります。恐らく立ちんぼ倶楽部という名前から、やっている内容は大体想像がつきましょう。小野は当時十歳で小学五年生でした。だが、その後何年後かに立ちんぼ倶楽部は解体します。その後の清水の足取りはまだ調査途中です」集団のリーダーである丸顔の女性が言っていた内容と合致する。小野の担任の先生によって立ちんぼ倶楽部は発見されて解体に追い込まれる。「次はこの男になります」ＰＣの画面は切り替わり、今度は全身包帯で包まれた夢人の写真が現れた。彼の写真はホームページに載っていたものだ。「表向きはケーキ職人ですが、仰っていただいた通り過去に訳アリの人間でございました」探偵はＰＣを操作して画像にもう一枚別の写真を表示した。一人の男の顔写真だ。外人みたいに濃い二重瞼で目と眉の距離も近く、鼻も高くて顎もしっかりしている。いわゆる堀の深いイケメンだ。「この男の本名は新木葵。『小中学生立ちんぼ俱楽部』の統括という立場だった人間です」名前を聞いて遠い記憶がよみがえった。

傍にいた探偵がおもむろに膝から倒れた。うつ伏せになった探偵の鼻にゴッホ男が香炉を添える。探偵の脇腹にパレットナイフが突き刺さっていた。「艶撫亮さん、何をしているのですか」夢人葵がこちらに近寄り、ステージにあるマイクを取る。「今から俗の世界からの侵入者に対して裁きを下します。この者が何者かは不明ですが、聖の世界に土足で踏み込む招かれざる客以外には考えられません。穢れはこの空間に最も似つかわしくございません」幻想に憑かれているような観客たちは急に騒ぎ出す。夢人の言葉に感化され、嬉々とした表情が黄金色に燦燦とする。「艶撫亮さん、この俗からの侵入者に対して追悼の意を込め、歌を送ってあげて下さい。胎児である亮さんが死を迎える人間に引導を渡す瞬間です。死と生が交差する、最も神聖な儀式を行うのです」夢人はマイクスタンドにマイクを戻し、包帯の中から鋭い視線を飛ばして俺の体を刺す。普段物腰の柔らかい男の、芯の通った意志の力は途轍もない。夢人の無形の力に引っ張られ、ステージ上に立たされる。反抗するのは得策ではない。ギターを奏で、輪廻転生の喜びと涅槃に向かう悲哀をテーマにした曲を披露する。歌いながら横目で倒れた探偵を確認する。ゴッホ男は別の香炉を鼻に近付ける。香を嗅ぎ続ける探偵の体は徐々に萎れていくように見える。サビに入る頃には、ボロ布みたいに体は骨の芯からぐったりしていた。頃合になったのか、ゴッホの男は去り、今度は大巫女の操る幻影集団が彼を囲った。無抵抗の探偵を幻の男女が歓声を上げながら足蹴にして集団リンチを始める。実体を持たないので痛みはないだろうが、精神的にはどうなのか。人間ではない人型の者たちに攻撃される恐怖は経験がないため免疫などなく、純度の高い恐怖を与える気がする。まだ意識はあるのか、幻影の足か振り下ろされるたびに探偵の体はビクついている。暴力が延々と続く中、曲が二番に入ると観客の一部からハモる声が聞こえる。お経みたく抑揚がなく、少し気味の悪いハモリだ。ハモろうとしてハモっているのではなく、俺の声に無意識に釣られて口ずさんでいるようだ。人々はトランス状態に入り、自我さえも失っているのか。大きな窯からお香の青紫色の煙が燻る。俺の鼻は破壊されており、微かにしか香りは分からな

　　　♠　亮嫌な記憶が消えない。いつまでも血みどろの肉塊の映像が網膜に焼き付く。目を開けると白い壁に血液の残像が緑色に光る。布団の上で丸くなり、一生懸命楽しかった思い出で上書きしようと試みる。沙耶の顔を思い出そうとしたが、全然中和できない。沙耶の可愛かった顔すらも血の残像が映る。焦りから無意味に大きな声が出る。なぜ助けられなかったのか。どうして肝心な時に何もできないのか。探偵暴行の後、結局ライブハウスから逃走できなかった。近くにいた者たちに取り押さえられて床に押さえ付けられた。「艶撫亮さん、これなんですよ。これが我々の求めていた芸術の一角です」行く手を阻むように夢人が仁王立ちし、床に這いつくばる俺を見下ろしていた。その後の記憶は曖昧模糊としている。探偵の肉体は包丁で関節ごとに切り分けられて鍋で煮込み、柔らかくなった骨肉はケーキミキサーで粉々にしていたような気がする。気が付いた時には川崎の街で、電柱の根元に嘔吐していた。掛け布団に顔を埋めて腹の底から声を出す。探偵に対して罪悪感が消えない。この先どれだけ罪の意識を持ち続ければ良いのか。もう生きること自体が辛かった。探偵ではなく俺をミンチにしてほしかった。今何時だろうか。スマホの電源を入れようとしたら、緑色のラインの受信を知らせるランプが点滅していた。誰からだろうかと思い、電源を入れると驚きで一気に目覚めた。──佐々木沙耶何が起きているのか。彼女は投身自殺をしたのではないのか。死者が俺にメッセージを送ったのか。恐怖や甘美な恋心、彼女への不信、絶望様々な感情がごちゃ混ぜになった心を持て余しつつも通知バーをタップした。〈艶撫亮さんのラインで間違いないでしょうか。私は沙耶と名乗っていた小野美里の母親でございます。少しだけお話させていただきたいことがあるので、返信いただけますと嬉しいです〉彼女の母親からのメッセージだったようだ。布団の上で大の字になって倒れた。残った左目の奥がゾワゾワし始める。何を話したいのか。そもそも母親にとって、俺はどんな存在だと思われているのか。何もかも予想できない。〈初めまして、艶撫亮と申します。ぜひお話できればと思います。よろしくお願いいたします〉過去に沙耶が所属していた立ちんぼ倶楽部の関

探していたものが見つかり、胸が弾んで呼吸も乱れる。「この動画貰って良いですか」小野は換気扇の下で煙草を吸いながら力なく頷く。「警察には提出したんですか」「していませんよ。もう私は一刻も早く忘れたかったんです」動画自体残して置いたのは、消す勇気もなかったのかもしれない。「貰ってどうするんですか」「実は独自に美里さんを追い詰めた集団について追っておりまして、この動画がもしかしたら役に立つかもしれないのです」納得してくれたのか、小野は煙草を灰皿に押し付けて押し入れから何かを取り出した。黄色く変色した一冊のクリアファイルだ。ファイルのページを捲り、真ん中くらいで手を止めた。そこには多くの男女の名前と年齢、備考に色々記載されていた。「これは当時立ちんぼ倶楽部に関係していた人たちの一覧。下の備考欄にどんな風に関わっていたのかも記載あります」「ご自身で調べたのですか」「探偵に依頼して色々調べてもらったんです」小野にとっては忘れたくても忘れられず、辛くて人に調査を依頼したのかもしれない。端から順に顔と名前を眺めた。ある一人の写真と名前で目が止まった。『・山本優香（三十三）……立ちんぼ倶楽部の少女斡旋の一部や管理事務を担当。自身は同性愛者であり、立ちんぼ倶楽部で少女を買っていた過去もあり』どこかで聞いた名前だと見ていると、唯織と同棲していた時に赤ん坊の死体を放置した人の妻だと思い出す。同じページに新木葵の名前もあった。彼は立ちんぼ倶楽部の統括として記載されている。他にいないか探していると一瞬見落としそうになったが、まだ薄っすら筋肉が残っている清水の写真と名前もあった。彼も山本と同じく斡旋と購入を行っていたようだ。「こちらのページ、写真撮って良いですか」同意を貰って写真に収めた。これで唯織は夢人葵の危険性を理解してくれるはずだ。思いもよらなかった大きな収穫に興奮が隠せず手が震える。「そういえば、今日は何をお話したくて呼んでいただいたのでしょうか」今まで俺ばかりが夢人や立ちんぼ倶楽部の話をしていたと気が付いた。小野が話したいと俺に連絡した事実を忘れていた。「もう大丈夫です。ただ美里が最後に好きになったあなたがどんな人間だったか知りたかっただけでした。こんな風に美里の無念を忘れないでいてくれて

亮が驚きのあまりかベンチから立ち上がった。「多分、『優美カフェ』っていうお店のマスターだよ。そのカフェも宮田さんから勧められた」よく考えたら、夢人との出会いもマスターだった。宮田さんからマスター、夢人葵、全て「生きとし生けるもの合同会社」の管轄範囲内だったのか。どういう会社なのか。ただ恋愛を売るだけではないのか。身の周り全てのものが信じられなくなった。勤めている産院も怪しい。宮田さんたちのいる集団が絡んでおり、妊娠の症状のない山本さんを入院させられたのではないか。何もかも集団の筋書き通りに現実を進めていたのではないか。それなら山本さんに妊娠の兆候が全くなかった説明もできる。「マスターってどんな人なの」いつの間にか亮は立ち上がって私の前に立っていた。「綺麗な白髪のオールバックの髪型で、渋めの茶色のスーツを着ていて」亮は急に吠え出した。何があったのか。マスターの風貌に心当たりがあるのか。「間違いない。そのマスターの老人は恐らく俺に三浦という名で、『日本ルネッサンス会』の会長と自称した老人と同一人物だ」「日本ルネッサンス会」は夢人が所属している集団だ。三浦という老人によって亮が音楽活動を再開したようだ。「この写真に写っている老人じゃないか」スマホに表示された写真は、山本さんの旦那を名乗ったグレースーツの男と優美カフェのマスターが神社の中で向かい合っていた。「間違いない。この老人がマスター」完全に自信を喪失した。亮の言い分が絶対に正しかった。だが、まだ何か抵抗しようとしている私自身がいる気がした。「この写真も見てほしい。これは小野美里さんの母親に見せてもらったファイルの写真なんだけど」別の写真を見せられた。彼曰く、昔「小中学生立ちんぼ倶楽部」に関係した人物の一覧のようだ。「ここに山本優香の名前と、新木葵の名前がある。あとこの清水淳という男は山本の旦那役を演じていたさっきのスーツの男だ」確かに山本さんと新木の名前が記載されている。山本さんの旦那を名乗っていたグレースーツの男も、面影を残して写真に収まっていた。思わず画面から目を離して俯いた。現実が私の心を蹂躙する。もうやめてほしかった。生きている世界の何もかもが辛すぎる。呼吸も上手くできない。「俺は今から、宮田に話を