All Chapters of 断ち切るのは我が意: Chapter 91 - Chapter 100

萌花はプレゼントを用意する暇などなかったけど、時雄が手配してあると言ってくれた。それは立派な桐の箱に入っているが、中身が何なのか、萌花は確認していない。今日会場に到着した際、手順通り執事が受け取り、保管庫に収められていたのだ。理香子が口を開いた。「志津、二条さんのプレゼントを持ってきてちょうだい。みんなで拝見しましょうよ」家政婦の志津はすぐに取りに向かった。須恵も理香子の意図を察したようで、不快そうな表情を見せたが、この場で波風を立てるわけにもいかない。彼女は萌花の手を取り、優しく言った。「贈り物というのは気持ちが大事なんだよ。萌花さんが選んでくれたものなら、何だって嬉しいわ」やがて志津が桐箱を手に戻ってきて、須恵の横に置いた。「こちらが、二条様からの贈り物でございます」一瞬にして、全員の視線がその桐箱に注がれた。噂を聞きつけた周囲の客たちも、好奇心を露わに集まってくる。メインテーブルはにわかに活気づいた。萌花は心の中では不安な気持ちでいる。理香子が突然プレゼントを見たいと言い出した裏には、何か企みがある気がしてならない。彼女は時雄を見上げた。時雄は安心させるように微笑み、口パクで「心配ない、僕がいる」と伝えた。その言葉で、萌花の心は不思議と落ち着いた。不安が消えただけでなく、理香子が一体どんな罠を仕掛けたのか、逆に見届けてやろうという好奇心さえ湧いてきた。須恵が桐箱を受け取って、蓋を開けた。中には、翡翠で作られた観音菩薩の像が入っている。透き通るような翡翠で、蓮台に座し目を伏せる菩薩の姿は、今にも動き出しそうなほど精巧だ。箱が開いた瞬間、周囲から感嘆の声が上がった。「これは見事だ。限りなく透明に近く、色艶も素晴らしい。一目で国宝級の価値があると分かる」「大奥様が信仰篤いことをよくご存じだ。二条様は本当にツボを心得てらっしゃる」「これほど美しい翡翠は見たことがない。いい目の保養をさせていただきました」「二条様の孝行心には感服いたします。菩薩様のご加護で、大奥様もますます健康で長生きされることでしょう」称賛の言葉が波のように押し寄せる。須恵も満面の笑みを浮かべた。「本当に嬉しいよ。私の好みをよく分かってくれているね、萌花さん。最高のプレゼントだわ」須恵がそう言い終え

時雄は瞬時に萌花の意図を理解した。彼は執事の孝浩を呼び寄せ、尋ねた。「孝浩、今日この箱を開けた者はいるか？」孝浩は恭しく答えた。「大奥様の誕生日の贈り物は、記帳後すぐに保管庫へ収めましたので、誰も勝手に開けてはおりません」時雄は満足げに頷いた。そのやり取りを聞いていた周囲の人々も、ことの次第を飲み込んだようだ。「つまり、最初にあの箱を開けた人間の体に、その仏前の金粉とやらが付着しているということか」「さっき運ばれてきた時、箱を開けたのは大奥様だったよな。なら、理屈から言えば金粉は大奥様についているはずだ」「逆に言えば、もし大奥様以外の誰かについていたら、その人が事前に箱を開け、観音像を壊したことになる」「でも、誰についたかなんて、どうやって調べるんだ？」理香子は急に心細くなった。まさか箱に仕掛けがあり、最初に開けた人間に金粉がつくだなんて、夢にも思わなかったからだ。彼女はそっと自分の服に目を落とした。目で見る限り、変わった様子はない。 金粉などどこにも見当たらない。理香子は平静を装って言い返した。「二条さん、作り話もいい加減になさいよ。仏前の金粉なんて聞いたこともないわ」萌花は相変わらず落ち着いた様子だ。「これはS市だけで行われる特別な儀式ですから、お義姉さんがご存じないのも無理はありません。この金粉は塵のように細かく、肉眼ではほとんど見えないのです」理香子がほっと胸を撫で下ろそうとしたその時、萌花が言葉を継いだ。「ですが、この金粉は本物の金ではありません。高僧が白檀、サフラン、金木犀、マリーゴールドなどを調合して作った特殊な粉末なのです。金粉と呼ばれる所以は、これらの粉末が合わさることで、薄暗い場所では金のような光を放つからです」その言葉に、理香子のまぶたがピクリと跳ねた。萌花は続ける。「観音像の首が折れたのが人為的なものかどうかを知るには、宴会場の照明を消せば分かります。もし金粉がお義母様の体に光れば、お義母様が最初に箱を開けたことになり、破損は事故だったという証明になります。ですが、もし他の誰かの体が光れば……その人が悪意を持って事前に箱を開け、贈り物を破壊したということです。今日、お義母様の贈り物を平気で壊すような人間はいずれ、お義母様の食事に毒を盛るような真似をするのかもしれません

理香子の言葉は巧みだ。志津もその言葉の裏にある脅しを敏感に感じ取っていた。もしこの責任を被らなければ、息子夫婦の将来はすべて潰されてしまう。それに、ただの使用人である自分に15億もの大金など払えるはずがない。どうせ払えないのなら、刑務所に入る方がマシだ。少なくとも、息子夫婦を巻き込むわけにはいかない。志津は膝をついたまま萌花の足元へとにじり寄った。「二条様、本当に悪気はなかったんです。ただの出来心で……どうか、どうかお許しください。お願いします、お願いします」志津は額が割れるほど何度も床に頭を打ち付けた。その様子を見て、理香子の瞳の奥に冷酷な笑みが浮かんだ。時雄があのような提案をしたのは、志津に黒幕である自分を告発させるためだということは分かっている。だが彼らは知らないのだ。志津の夫や子供たち、一族全員の生活と将来が、自分の掌中にあるということを。自分を裏切ることなど、できるはずがない。今、志津は必死に萌花に慈悲を乞うている。もし萌花がこれ以上追い詰めれば、冷酷で情け容赦のない女だと陰口を叩かれるのは彼女の方だ。時雄が口を開いた。「志津、金が返せないのは仕方ないとしても、過ちを犯した以上、それ相応の代償は払ってもらわなければな」時雄はテーブルの上にある箸を一本手に取ると、無造作に志津の目の前に放り投げた。「観音像を壊した方の手を、その箸で突き刺せ。そうすれば、この件は水に流してやろう」時雄は薄く笑った。「もちろん、もしあなたがやったんじゃないなら話は別だ。いい歳をして、他人の罪を被る必要はないと忠告しておくよ」志津は呆然とした。時雄様は、箸で手のひらを貫けと言っているのだ。彼女の瞳は恐怖に染まり、震えながら理香子の方を見た。理香子の顔色も真っ白になった。まさか時雄がここまで執拗に追い詰めてくるとは思わなかったのだ。テーブルの下で握りしめた手が止まらない震えを帯びている。志津は高齢だ。賠償金なら泣きついて誤魔化せても、身体への拷問となれば耐えられる保証はない。案の定、志津は再びすがるような目を向けてきた。「奥様、お助けください……」理香子は即座に立ち上がり、罵声を浴びせた。「志津！私を見てどうするの。私とは何の関係もないでしょう。日頃いつも親切にしてあげて、子供たちの就職まで世

パーセクテックの技術責任者といえば、極めて重要なポストだ。それを三年間も主婦をしていた女に任せるなど、正気の沙汰とは思えない。萌花自身も驚きを隠せなかった。自分は技術部で働きたいとは言ったが、責任者になりたいなどとは一言も言っていない。それに、現場を離れて久しい自分が、いきなりそんな大役を担えるはずがない。だが、時雄が自分の顔を立てようとしてくれているのは分かっていたので、彼女はあえて口を挟まなかった。はなは数秒間凍りついた後、引きつった笑みを浮かべて「おめでとうございます」と絞り出し、逃げるように席に戻っていった。しかし、時雄のこの発言に対し、光代が黙ってはいなかった。「時雄、パーセクテックはあなたの管轄だけれど、私の手掛けているいくつかのプロジェクトとも密接に関わっているわ。だから黙って見過ごすわけにはいかない。技術責任者がどれほど重要な戦略的ポストか分かっているの？何も知らない素人をいきなり将軍の座に据えて軍配を振るわせるなんて、長年心血を注いできた開発チームへの冒涜よ。会社は戦場なのよ。女のご機嫌取りのために、火遊びをする場所じゃないわ」光代の言葉は鋭利な刃物のようだ。小林家において、光代と時雄が拮抗し合っていることは周知の事実だ。「姉さん、萌花は素人じゃない。僕と同じく竜鱗プロジェクトの選抜メンバーだ。専門能力に関して言えば、間違いなく僕より上だよ」光代は、時雄が萌花をそこまで高く評価するとは思ってもみなかった。竜鱗プロジェクトについては彼女も知っている。そのメンバーのほとんどが、今やテクノロジー業界を牽引するエリートたちだ。中にはユニコーン企業を創設した者も少なくない。それでも、光代はこの人事が単なるおふざけにしか思えなかった。「それでも反対よ。パーセクテックの前の技術責任者は百年に一人の天才だったわ。辞めて独立した後、自ら会社を立ち上げ、今や我が社の最大のライバルになっているじゃない。長年、多くの人材を面接しても適任者が見つからなかったというのに、いきなり実績のない新人を、しかも自分の妻を任命するなんて。公私混同も甚だしいわ」「姉さんも言った通り、あのポストはずっと空席だった。空けておくくらいなら、適任だと思う人間に任せて何が悪い？それとも、姉さんにはもっと適任者がいるとで

その声には、隠しきれない皮肉が込められていた。「よくもまあ、ぬけぬけと……散々、人前で恥をかかせた挙句、お義母様の信頼まで奪っておいて。おまけに、あの家宝の翡翠の腕輪まで手に入れたんでしょう？今さら猫なで声で近づいてきて、何のつもりですか？偽善者ぶるのもいい加減にしてちょうだい」「義姉さん、誤解しないでください。僕はずっと義姉さんのことを尊敬していたんですよ。この家のために義姉さんがどれほど尽くしてきたか……ちゃんと見ていましたし、感謝もしています」その言葉に、理香子は押し黙った。時雄は続ける。「今日の義姉さんの行動も、元はといえば、理不尽な状況への憤りからきたものでしょう。長年、この家を完璧に取り仕切り、身を粉にして尽くしてきたのに、誰もそれを当たり前だと思って感謝もしません。そこへ僕が結婚し、心ない連中が新しい嫁が実権を奪うなどと噂を立てました。義姉さんが不安に駆られ、あのような強硬手段に出たのも無理はありません。誰だって、そんな仕打ちを受ければ我慢できませんよ」理香子の鼻の奥がツンとした。彼女はずっと、この家のために尽くしてきた。特に須恵への孝行には心を砕き、毎日の食事だって、調理場に張り付いて栄養バランスを考えた薬膳料理を作らせてきたのだ。だというのに、家族の誰もがそれを嫁の務めとして当然のように受け入れ、労いの言葉ひとつかけてくれたことがない。それを今、よりによって時雄の口から聞かされるとは。理香子の胸に、何とも言えない複雑な感情が広がっていく。「……一体、何が言いたいのです？」「義姉さん、約束しますよ。妻が義姉さんから家を取り仕切る権限を奪うことは決してありません。それどころか、新たにファミリー基金を設立しようと考えているんです。各家の人数に応じて、一人につき月四千万円の手当を支給する制度です」「弘武兄さん一家は人数が多い。これは、長年苦労をかけてきた義姉さんへの、小林家からの感謝と還元のしるしだと思ってください」その提案に、理香子は耳を疑った。人数に応じて、一人につき月四千万円？彼女は信じられないといった様子で問い返した。「はなも入るのですか？」「もちろんです。はなだけでなく、夫の幸田さんも、あの子供も対象ですよ。この家の一員である限り、金は支給されます。それに、この金はすべて義姉さんの口