Semua Bab 断ち切るのは我が意: Bab 71 - Bab 80

一方、その頃。萌花は屋敷を出て、静かな中庭へと足を運んだ。少し気持ちを落ち着かせたかったのだ。結局、時雄が言っていた「母さんが重病で、死ぬ前に息子の結婚式を見たい」という話は、すべて真っ赤な嘘だった。萌花は嘘をつかれることが何より嫌いだ。もっとも、時雄との入籍に同意したのは、萌花自身にも思惑があったからだ。それは、小林グループという後ろ盾を利用して、自分のやりたい事業を始めることだ。動機はどうあれ、お互いの利害が一致した上での結婚だ。それでも、なぜか胸のつかえが取れない。すぐに時雄が追いかけてきた。彼は相変わらず両手をズボンのポケットに突っ込んでいて、顔には狐のような狡賢い笑みを浮かべている。スーツを着こなしているくせに、シャツのボタンを二つも開けている。その姿は上品でありながら、どこか不良っぽい色気を漂わせている。「うちの母さん、昔は劇団の看板女優だったなんて言ってたけど、あの大根役者ぶりじゃねえ。一体どうやって舞台に立ってたんだか」萌花は黙って彼を睨みつけた。「そんなに睨むなよ、萌花。目玉が飛び出るぞ」「なぜ嘘をついたの？」「決まってるだろ。早く君と籍を入れたかったからさ。ぐずぐずしてたら、あの元旦那とよりを戻すんじゃないかって気が気じゃなかったんだ」あまりにあっけらかんと認めるので、萌花は呆れて言葉も出なかった。「だからって、そんな口実を使って、家族ぐるみで私を騙すなんて最低よ」怒りを露わにする萌花を見て、時雄は歩み寄り、いきなり彼女を抱きすくめた。「ごめん、僕が悪かった。ほら、殴っていいぞ。気が済むまで殴れ」そう言って、萌花の手を取り、自分の胸を叩かせようとする。萌花は遠慮なく、思い切り叩いた。時雄は胸を押さえるふりをした。「痛っ、本気で殴るなよ」「遠慮なんてするもんか。どうせ私たちは仮面夫婦なんだから」「殴っても罵ってもいいが、その言葉は聞き捨てならないな。仮面夫婦だなんて心外だ。僕たちは役所に届け出た、正真正銘の夫婦だぞ。夜だって同じベッドで寝てるじゃないか」萌花は彼の軽口に取り合わなかった。「一年経ったら離婚するわ。その時になって駄々をこねないでね」一年あれば、自分の事業で新たな天地を切り開けるはずだ。時雄は怒る様子もなく、へらへらしている。「はいはい。

来希は呆気にとられた。瞳に信じられないという色が浮かんだが、それはすぐに怒りへと変わった。萌花が自分を犬呼ばわりしたのだ。長年連れ添ってきたが、彼女がそんな暴言を吐いたことなど一度もなかった。「だったら教えろよ。なぜお前がここにいる？小林家は二条家の人を招待してないはずだ」「考えすぎよ？私がなぜここにいるか、あなたに説明する筋合いはないわ、何様のつもり？」「お前は俺の妻だぞ。資格ならあるはずだ」来希は考えるよりも先に口走っていた。だが言ってしまってから、二人がすでに離婚していることを思い出した。萌花は視線を上げ、来希を見つめた。その瞳には皮肉と嘲笑が満ちている。来希は、彼女が次に何を言うか予想さえできた。「来希、若くして認知症にでもなったわけ？私たちはもう離婚したのよ」今や離婚という二文字を聞くだけで、来希の胸中には苛立ちの炎が燃え上がる。「それに、ただの元妻じゃなくても、たとえ私があなたの妻だとしても、あなたに私を縛る権利なんてないわ」来希はその場に立ち尽くしていた。何事もないかのように平然とそれらの言葉を発している萌花を見て、その仮面を剥ぎ取ってやりたい衝動に駆られる。その上、さらに彼を不快にさせたのは、萌花がなぜ自分がここにいるのかと聞いてこないことだ。問い詰められないことが、かえって彼の心をざわつかせた。萌花、随分と我慢強くなったな。内心では自分のことを気にかけているくせに、こうして冷淡なふりを決め込む態度には、嫌悪感すら覚える。結局のところ、彼は萌花からの絶え間ない関心と愛情表現に慣れきってしまっていたのだ。「来希、この場ではお互い他人のふりをしたほうがいいわ。あなただって、大切なはなさんの機嫌を損ねたくないでしょう？」実のところ、萌花も来希がここにいるとは思っていなかった。二人の関係がバレること自体は怖くない。それは紛れもない過去の事実であり、隠すようなことではないからだ。それに、誰よりも関係の露見を恐れているのははなの方だ。バレれば彼女は浮気相手として世間の吊るし上げに遭う。おそらく、来希がここに来たのもはなの差し金だろう。萌花としても、今日という日にスキャンダルが広まるのは避けたい。自分のことはどうでもいいが、時雄に迷惑をかけたくなかったのだ。その

萌花はようやく浮かべていた笑みを収めた。彼女は小さく息を吐き、長い髪をかき上げると、はなを見据えて堂々と言い放った。「はなさん、あなたのことはちっとも恨んでいません。むしろ感謝してるくらいですよ。この男の本性を暴いてくれたんですもの。おかげで目が覚めました。これ以上、つまらない男に人生を費やさずに済む。来希とはもう離婚しました。だから、あなたたちはもうコソコソする必要なんてありません。お幸せにね。もし結婚式を挙げるなら招待状を送ってくださいね、必ず出席しますから」そう言い残し、萌花は二人を通り過ぎて去っていった。来希とはなは、その場に釘付けになったまま動けない。はなは顔を上げ、来希に問いかけた。「来希さん、萌花さんと離婚したって本当なの？」離婚のことは、来希もはなには伝えていなかった。実のところ、彼自身も知ったばかりだったのだ。そのことを考えると、来希の胸中には苛立ちが渦巻いた。「離婚したんじゃない、勝手にされたんだ。俺は一度も同意してない」はなは来希の言葉の意味がすぐには飲み込めないが、何にせよ、彼女にとっては朗報だ。自分が切り札を切る前に、萌花の方から勝手に退場してくれたのだ。これほど手間が省けることはない。それに、来希と萌花が離婚しているのなら、もはや自分は愛人の汚名を着せられることもない。たとえ今日、萌花が報復するつもりでここに潜り込み、自分と来希の関係を暴露しようとしたところで、怖がる必要はなくなったわけだ。はなはすでに対策を考えていた。仮に萌花が家庭を壊したのは自分だと騒ぎ立てたところで、来希とはすでにカラリスで入籍済みであり、不倫相手は彼女のほうだと主張すれば済む話だ。子供の存在が、かえってその動かぬ証拠となる。そうなれば、逆に萌花の方が浮気相手として吊るし上げられることになるだろう。はなの心から懸念が消えた。もう萌花が何をしようと怖くないが、来希の前では相変わらず可哀想な女を演じ続ける。「来希さん、離婚ってもしかして私のせいなの？ごめんなさい、来希さん……」「はなのせいじゃない。俺たちの間にはもともと問題が山積みだったんだ。余計な心配はしなくていい。それにな、すぐに復縁するつもりだ」萌花を手放すわけにはいかないことを、来希はちゃんと分かっている。確かに、彼女を深く愛し

なんて意地悪な人なんだろう。それに、大人げないんだから。萌花はふと、ある予感に襲われた。もし腹の探り合いになったとしても、自分では到底彼に太刀打ちできそうにない、と。時雄の声は甘く響いた。「手伝おうか？」萌花は、わずかに細められた彼の瞳を見つめた。目尻の曲線には気怠さが漂い、まるで冬の日に炉のそばで丸まる狐のようだ。気だるいが、どこか狡猾さを秘めている。彼の眼差しの奥で揺らめく温かさに、萌花は顔がカッと熱くなるのを感じた。慌てて視線を逸らし、彼を追い払った。「もう、早く出てって。あとで行くから」彼女が照れているのだと悟った時雄は、それ以上からかうのをやめ、素直に部屋を出て行った。もちろん、立ち去ったわけではない。部屋のドアの前で、彼女が出てくるのをじっと待つことにした。萌花と時雄が揃って宴会場に到着すると、そこは異様なほどの熱気に包まれている。その賑わいの中心にいたのは、一人の赤ん坊だ。理香子がはなの産んだ子供を抱きかかえ、会場中を練り歩きながら挨拶をして回っていて、瞬く間に、その場の全員の視線がその小さな命へと吸い寄せられていく。色白でぷくぷくと太ったその子は、誰が見ても愛らしく、周囲からは次々と称賛の声が上がった。だが理香子にとって、その子はまるでブランドバッグのようなものだ。彼女は誇らしげに、見せびらかすようにして歩き回っている。人混みから少し離れた場所で、はなと来希がその様子を眺めている。来希の表情には、拭い去れない陰鬱な影が張り付いている。今日ここへ来たのは、単なる付き合いのつもりだった。ついでに幸林テクノロジーの社長として、名士たちと顔繋ぎができればいい、その程度の認識だったのだ。ところが、理香子がこれほど派手に触れ回ったせいで、すでに多くの人が「あの赤ん坊の父親は幸林テクノロジーの社長だ」と知ってしまった。彼は、この子供と自分が結びつけられることを頑なに拒んでいた。少なくとも、今はまだその時ではない。萌花との関係がデリケートな時期にある今、この事実はまるで時限爆弾のようなものだ。さらに彼を憂鬱にさせているのは、萌花の態度だ。彼女の放った言葉が棘のように心に突き刺さり、根を張っている。萌花のあの無関心さは、本心なのか、それとも演技なのか？はなもまた、来希の不機嫌さを感じ取って

はなは、来希と萌花がどうやって離婚したのか詳しいことは知らない。だが、今の自分にとって、これは千載一遇の好機だということはわかっている。もちろん、萌花が自分の義理の叔母様になるなんて真っ平御免だ。しかし、今は何よりも来希の妻としての地位を盤石にすることが最優先だ。この機に乗じて二人の誤解を決定的なものにし、来希を完全に萌花から引き離さなければならない。「来希さん、早まらないで。もしかしたら、あなたの思い過ごしかもしれない。今騒ぎ立てたら、私たちの関係がバレるだけじゃなく、時雄叔父様の顔に泥を塗ることになるのよ。叔父様がどういう人か知らないの？機嫌を損ねたら、幸林テクノロジーなんて虫けらみたいに簡単に踏み潰されちゃうわ」はなの言葉で、来希はハッと我に返った。そうだ。もし今、時雄のメンツを潰すような真似をすれば、幸林テクノロジとパーセクテックとの提携話も水の泡になってしまう。今の幸林は穴の開いた船も同然だ。パーセクテックからの受注だけが、その穴を塞ぐ唯一の頼みの綱なのだ。ようやく冷静さを取り戻した来希は、ひとまず静観することにしたが、その視線は萌花に釘付けになったままだ。信じない。萌花が時雄の妻だなんて、絶対に信じるものか。これは罠だ。すべては萌花が仕組んだ、自分への復讐劇に違いない。そんな張り詰めた空気の中、理香子が赤ん坊を抱いて二人に近づいてきた。「あら、この方が新しい義妹さん？時雄さんからお話なんて一度も聞いたことなかったけれど、ずいぶん急な結婚でしたね。もしかして……」理香子は面白くないのだ。まだ会ったばかりのこの義妹に対し、敵意をむき出しにしている。いい歳をして小娘相手に大人気ないが、今日ばかりは皆の前で威厳を示しておきたい。会社には口出しできなくとも、この家を取り仕切っているのは自分なのだと知らしめるために。理香子は赤ん坊をあやしながら、視線を露骨に萌花のお腹へと向けた。言わんとしていることは明らかだ。できちゃった婚ではないのか、と。一瞬にして、周囲の視線も萌花のお腹に集中した。皆、興味津々といった顔で意味深な視線を送る。十年間浮いた話一つなかった時雄が、突然女性を連れてきて「妻だ」と紹介したのだから、そう邪推されるのも無理はない。萌花が口を開くより先に、時雄が応じた。怒るど