All Chapters of 断ち切るのは我が意: Chapter 321 - Chapter 324

理由はいくつかある。まず、相手は芸能人ではない一般女性で、出回っていたのは横顔のぼやけた写真だけで、身元を特定するのは難しい。それから、蓮が一般女性との交際を認めた直後、一部の過激なファンから激しい反発を受けた。その後すぐに、蓮が錯乱したような状態で映っている動画が流出した。当時、世間の関心はすべてそちらへ移ってしまった。だが今になってこの話が掘り返されたことで、記者会見の場に新たな火種が投げ込まれた形になった。「二条さん、蓮さんとの交際が公になった時点で、すでに小林社長と結婚されていたということですか。つまり、二股なのでしょうか」「二条さん、小林社長と蓮さんという二人を相手に、いったいどういう関係を築いたのですか」「二条さん、あなたは小林社長と蓮さんの関係を隠すための、隠れ蓑だったのではありませんか。表向きはどちらかの恋人ということにして、実際にはお二人が恋人同士で、必要なときだけ、あなたを盾にしていたのでは？」「二条さん、結局、三人はどういう関係なんですか」そのとき、誰かが以前の写真を探し出し、萌花の目の前へ突きつけた。記者たちは、逃げ場を与えないように次々と質問を重ねてきた。ここまで話が広がってしまった以上、萌花にはもう簡単に否定することもできなかった。無理に否定すれば、記者たちはさらに深く追及し、かえって厄介なことになる。かといって、蓮とはただの友人だと言い切るにも無理だ。一緒に山あいの温泉地へ行ったことは説明がつかないし、何より蓮自身が、あの写真の女性を「一般女性の恋人である二条さん」だと認めている。もう、逃げ道はない。「その写真に写っているのは、私ではありません。双子の妹の萌絵（もえ）です」萌花はその場で話を作り始めた。そうでもしなければ、蓮との関係を追及され、時雄との結婚まで疑われることになる。もちろん、人々はすぐには信じなかった。萌花は続けた。「写真をよく見てください。萌絵の腕に桜のタトゥーのようなものがあるはずです」そう言って、萌花は自分の腕を見せた。左右どちらの腕にもタトゥーなどない。白くなめらかな肌が見えるだけだ。萌花がこの言い訳を思いついたのは、さっき目の前に突きつけられた写真を見た瞬間だった。写真の中の彼女は、ノースリーブのブラウスを着ていて

「また約束を破るつもりですか」「その口のきき方は何なの。蓮がどこにいるか知りたいなら、蓮の近くにいる人間に聞けばいいでしょう」そう言うなり、須恵は怒ったように電話を切った。小林グループの社長室。電話が切られて、時雄の表情は暗くなった。萌花はすぐそばに立っている。「どうしたの。大奥様、蓮さんを返す気がないんですか」時雄は、どこか引っかかるものを感じていた。「もう一度、電話する」そう言って、今度は真紀に電話をかけた。「湯川さん、蓮は今どこにいますか」真紀は少しためらったように、言葉を濁した。「実は……蓮は今、日向村にいます。ついて来るなって言われたんですけど、紗夜さんが無理についてきました」時雄はそこで、ようやく状況を理解した。須恵は蓮をどこかへ閉じ込めていたわけではく、蓮の動きはすべて把握しているのだ。「湯川さんは、その監視役ですね。母のために蓮の様子を見張っていたんでしょう」そう問いかけたが、時雄の中ではもう答えは出ている。真紀はしばらく黙っていたが、やがて気まずそうに口を開いた。「監視役とは言えないと思います。須恵様は、蓮をどうこうしようとしていたわけではないんです。蓮が芸能界に入るときも、須恵様が道を作ってくださいました。仕事の面でも、資金の面でも、相当助けていただいています。……そうでなければ、どれだけ才能があっても、今まで来るのは難しいと思います。ただ、蓮の行き先や、あなたと会うこと、治療の経過については、定期的に須恵様へ報告することになっていました。それが、当時の唯一の条件だったんです。私が蓮と知り合ったのが先でした。その後、須恵様からお話があって、条件を提示されたんです。当時の私は、その申し出を断れる立場ではありませんでした。ただ、ここ数年、特にこの二年ほどは、須恵様の言いなりになるわけではありません。私自身、蓮を本気で支えてきたつもりです。ただ今回は、須恵様に頼まれて……芝居に協力しました。蓮に休養へ行くよう勧めて、しばらく居場所を伏せてほしいと」時雄は通話をスピーカーにしているから、萌花にもその話はすべて聞こえた。真紀まで須恵とつながっているとは、萌花には想像もできなかった。それでも、蓮が無事で、日向村で休んでいると分かったことには、胸をなで下ろした。電話