Lahat ng Kabanata ng 断ち切るのは我が意: Kabanata 321 - Kabanata 330

理由はいくつかある。まず、相手は芸能人ではない一般女性で、出回っていたのは横顔のぼやけた写真だけで、身元を特定するのは難しい。それから、蓮が一般女性との交際を認めた直後、一部の過激なファンから激しい反発を受けた。その後すぐに、蓮が錯乱したような状態で映っている動画が流出した。当時、世間の関心はすべてそちらへ移ってしまった。だが今になってこの話が掘り返されたことで、記者会見の場に新たな火種が投げ込まれた形になった。「二条さん、蓮さんとの交際が公になった時点で、すでに小林社長と結婚されていたということですか。つまり、二股なのでしょうか」「二条さん、小林社長と蓮さんという二人を相手に、いったいどういう関係を築いたのですか」「二条さん、あなたは小林社長と蓮さんの関係を隠すための、隠れ蓑だったのではありませんか。表向きはどちらかの恋人ということにして、実際にはお二人が恋人同士で、必要なときだけ、あなたを盾にしていたのでは？」「二条さん、結局、三人はどういう関係なんですか」そのとき、誰かが以前の写真を探し出し、萌花の目の前へ突きつけた。記者たちは、逃げ場を与えないように次々と質問を重ねてきた。ここまで話が広がってしまった以上、萌花にはもう簡単に否定することもできなかった。無理に否定すれば、記者たちはさらに深く追及し、かえって厄介なことになる。かといって、蓮とはただの友人だと言い切るにも無理だ。一緒に山あいの温泉地へ行ったことは説明がつかないし、何より蓮自身が、あの写真の女性を「一般女性の恋人である二条さん」だと認めている。もう、逃げ道はない。「その写真に写っているのは、私ではありません。双子の妹の萌絵（もえ）です」萌花はその場で話を作り始めた。そうでもしなければ、蓮との関係を追及され、時雄との結婚まで疑われることになる。もちろん、人々はすぐには信じなかった。萌花は続けた。「写真をよく見てください。萌絵の腕に桜のタトゥーのようなものがあるはずです」そう言って、萌花は自分の腕を見せた。左右どちらの腕にもタトゥーなどない。白くなめらかな肌が見えるだけだ。萌花がこの言い訳を思いついたのは、さっき目の前に突きつけられた写真を見た瞬間だった。写真の中の彼女は、ノースリーブのブラウスを着ていて

「また約束を破るつもりですか」「その口のきき方は何なの。蓮がどこにいるか知りたいなら、蓮の近くにいる人間に聞けばいいでしょう」そう言うなり、須恵は怒ったように電話を切った。小林グループの社長室。電話が切られて、時雄の表情は暗くなった。萌花はすぐそばに立っている。「どうしたの。大奥様、蓮さんを返す気がないんですか」時雄は、どこか引っかかるものを感じていた。「もう一度、電話する」そう言って、今度は真紀に電話をかけた。「湯川さん、蓮は今どこにいますか」真紀は少しためらったように、言葉を濁した。「実は……蓮は今、日向村にいます。ついて来るなって言われたんですけど、紗夜さんが無理についてきました」時雄はそこで、ようやく状況を理解した。須恵は蓮をどこかへ閉じ込めていたわけではく、蓮の動きはすべて把握しているのだ。「湯川さんは、その監視役ですね。母のために蓮の様子を見張っていたんでしょう」そう問いかけたが、時雄の中ではもう答えは出ている。真紀はしばらく黙っていたが、やがて気まずそうに口を開いた。「監視役とは言えないと思います。須恵様は、蓮をどうこうしようとしていたわけではないんです。蓮が芸能界に入るときも、須恵様が道を作ってくださいました。仕事の面でも、資金の面でも、相当助けていただいています。……そうでなければ、どれだけ才能があっても、今まで来るのは難しいと思います。ただ、蓮の行き先や、あなたと会うこと、治療の経過については、定期的に須恵様へ報告することになっていました。それが、当時の唯一の条件だったんです。私が蓮と知り合ったのが先でした。その後、須恵様からお話があって、条件を提示されたんです。当時の私は、その申し出を断れる立場ではありませんでした。ただ、ここ数年、特にこの二年ほどは、須恵様の言いなりになるわけではありません。私自身、蓮を本気で支えてきたつもりです。ただ今回は、須恵様に頼まれて……芝居に協力しました。蓮に休養へ行くよう勧めて、しばらく居場所を伏せてほしいと」時雄は通話をスピーカーにしているから、萌花にもその話はすべて聞こえた。真紀まで須恵とつながっているとは、萌花には想像もできなかった。それでも、蓮が無事で、日向村で休んでいると分かったことには、胸をなで下ろした。電話

時雄が口を開いた。「海外の口座だ。誰の口座なのかまでは、まだ特定できていない。どうやら相手は、かなり前から準備していたらしい。健一の奥さんのほうからも、これといった情報は出ていない。今日になって突然、口座に四千六百万円が振り込まれていて、健一から電話でこれはお前と子どものための金だと言われただけだそうだ。それ以上は、何も話さなかったようだ」手がかりは、そこでぷつりと途切れた。萌花はしばらく考え込んだあと、静かに言った。「となると、健一が目を覚ますのを待つしかないね」いったい誰が、自分たちを狙ったのか、萌花にはどうしても分からない。相手が本当に狙っていたのは、自分なのか、時雄なのか。それとも最初から二人まとめて消すつもりだったのか。翌日。翌朝早く、時雄がやって来て、健一が目を覚ましたと知らせるためだった。健一は意識がはっきりしており、すでに病院で警察の事情聴取を受けているらしい。警察からは、萌花たちにも病院へ来て調査に協力してほしいと連絡が入った。萌花は時雄の車で病院へ向かった。病室では、健一がベッドの上に身を起こしている。顔は包帯で覆われ、片方の目だけがかろうじて見える。体につながれていた管もほとんど外されている。医師の話では、今の容体は比較的安定しているという。骨折が数か所あり、片方の目にも傷を負っていて、脳震盪も軽くはない。それでも医師の話では、しばらく安静にしていれば命に別状はなく、回復も見込めるということだ。健一の元妻も病室にいる。警察は健一に事情を聞いているが、健一はただ天井を見つめるばかりで、どれだけ問い詰められても口を開かなかった。「佐川さん、なぜ車でこの二人に突っ込んだんですか。ご自身の判断ですか、それとも誰かに指示されたんですか。あなたの口座に入った四千六百万円は、誰からの金なんですか」健一は黙っていて、ただ天井を見つめている。元妻は、見るからに素朴な女性で、かつて苦楽をともにして、それでも最後には失望させられた相手を前にして、怒りとやるせなさが入り混じった顔をしている。「もう隠さないで、全部話して。あんなお金、私はいらないわ。受け取っても一生苦しむだけよ。あんた、いったい何をしたの。どうして人を殺そうとするような真似をしたの。何をしたのか、全部警察に話して。罪

萌花と時雄たちが蓮の家ついた時、家の中には、明かりがついていた。もう夜になって、萌花と時雄はそのまま家の中へ駆け込んだ。蓮と紗夜はちょうど夕食を取っているところで、外で騒がしい音がして、二人も何事かと窓を開けようとした。そこへ、萌花と時雄、さらに警察たちが一斉にやって来た。「どうしてここに？」紗夜は訳が分からないという顔をした。二人が無事でいるのを見て、萌花と時雄はようやく息をついた。時雄が口を開いた。「無事でよかった。間に合ったみたいだな」紗夜が眉をひそめた。「いったいどういうこと？」蓮が退院してから、萌花は一度も彼に会っていない。けれど今見るかぎり、彼は思ったより落ち着いているようだ。蓮は萌花を見ると、かすかに笑った。「萌ちゃん、会いに来てくれたの？」萌花は、この二日間に起きたことをすべて話した。萌花と時雄が危うく車に突っ込まれそうになったと聞いた瞬間、紗夜と蓮の顔色が変わった。蓮は強い罪悪感をにじませた。「全部、俺のせいだ」「今は自分を責める場合じゃありません。愛莉がこれで終わりにするとは思えません。あの人は、普通では手に入らないような監視装置を使って、健一を死に追い込みました。次に何をしてくるか分かりません」萌花は蓮に尋ねた。「玉城さん、この人に直接会ったことはありますか。彼女には、何か後ろ盾があるんでしょうか」あんな装置を手に入れられる時点で、ただのストーカーではない。前に警察に捕まったときも、すぐに外に出てきた。しかも、こちらが調べようとしても、身元につながる手がかりはほとんどない。けれど蓮は、静かに首を振った。「顔を見たことはない。だけど、幽霊みたいにずっと周りにつきまとっている。もう十年になる」紗夜も、その「愛莉」という女のことは知っている。その名が出た途端、紗夜の表情には軽蔑と憎しみが浮かんだ。「蓮がデビューしたころから、あるファンから一方的な好意を伝える手紙やメッセージが何度も届くようになったんです。手紙だけじゃなく、街頭ビジョンまで使って。最初、蓮は気にも留めていなかったんです。でも、その人はだんだんエスカレートしました。自分の名前まで変えて、あちこちで自分は蓮の恋人だと言いふらしたのです。蓮の個人アカウントに不正ログインして、二人が付き

愛莉なら、本当にやりかねない。金で人を雇い、平気で萌花たちを殺そうとするような女だ。後先など考えないくせに、狡猾で、手口だけは行き届いた。だからこそ、萌花には引っかかっている。愛莉はここまでして、いったい何を手に入れようとしているのか。蓮が本当に一人で向かえば、それはみすみす罠に飛び込むようなものだ。芽衣の祖母は蓮の手をつかみ、泣きながらすがった。「先生、先生はいい人だから。芽衣と健太を助けておくれ。お願いだよ、お願いだから……」蓮は祖母を支えるようにして立たせて、その顔にはもう迷いがなかった。「大丈夫です。芽衣も健太も、必ず無事に連れて帰ります」「行っちゃだめ」紗夜の目も赤くなっている。「ほかに手はあるはずでしょ。一人で行ったら、本当に帰ってこられなくなるかもよ」蓮は紗夜に向かって、少しだけ笑った。「俺は行かないわけにはいかない。たとえ戻れなくても、地獄へ落ちることになっても、行くよ」そう言われてしまうと、誰もそれ以上は口を挟めなかった。紗夜は迷わず言った。「それなら、私も一緒に行く」「紗夜が来ても意味はない。それに、相手は俺一人で来いと言っている」その場にいる全員の胸が焼けつくように苦しかった。しかしもう時間はない。誰も、これ以上の手立てを思いつけなかった。蓮が一人で車に乗り込もうとしたとき、萌花は一つの箱を持ってきた。今日ここへ来るとき、わざわざ持ってきたものだ。萌花が箱を開けると、中にはスーツのジャケットがきれいに収められている。蓮が授賞式で着ていたあのジャケットだ。萌花は静かに言った。「この前、車に置いたままになっていました。きれいにしておきましたから、今お返しします。もう返す機会がなくなるかもしれないので」それを聞いた紗夜は、胸をえぐられたような顔をして、怒ったように声を上げた。「あなた、どういうつもりでそんなことを言うのですか。蓮はもう戻ってこないって決めつけてるのです？」けれど蓮は少しも怒らず、箱からジャケットを取り出した。そのジャケットはきれいにアイロンがかけられていて、皺ひとつない。まるで新品のようだ。ジャケットの胸元には、赤い薔薇のブローチがあり、それも、元の位置にきちんと留められている。蓮は笑って言った。「ちょうど夜風が