《断ち切るのは我が意》全部章節：第 101 章 - 第 110 章

来希が理由もなく苛立っているのを見て、傍らにいるはなが突然口を開いた。「来希さん、私、駅近のマンションを一部屋持ってるの。3LDK、内装ももう済んでるわ。どうしても困るなら、おばさんと怜ちゃんがしばらく住んでもいいよ。前に住んでたような広い部屋には敵わないけど、清潔だし落ち着けると思う。怜ちゃんはいま大事な時期なんだから、余計なことで気を取られないほうがいいでしょ。受験が終わるまでそこで過ごして、そのあとでゆっくり新しい家を探せばいいわ」はなも、怜が別荘で火事を起こしたことは知っている。内心では、なんて愚かな人間なのだろうと思っている。あんなに立派な別荘を半分も燃やしてしまい、おまけに大金をかけて修繕しなければならないのだから。しかし、来希が別荘を買ったというのは真っ赤な嘘で、それどころか巨額の損害賠償を抱えているということを、はなはまだ知らない。はなには密かな目論見がある。家を失い困っている今のタイミングであの二人を助けておけば、確実に恩に着せることができる。それは将来、自分が麗別荘に住むことになった時、彼女たちに反対させないための布石だ。来希ははなの方を振り向いて、感謝に満ちた眼差しを向けた。「はな、本当に助かるよ」はなは甘えるような笑みを浮かべた。「来希さん、これくらいお安い御用よ。どうせ私、今はそこには住めないし」現在、はなは産後ケアセンターには入っていないものの、最高級の五つ星ホテルに滞在しており、そこでのサービスや設備はケアセンターと遜色ない。むしろ彼女は、尚子と怜にできるだけ長くあのマンションに住んでほしいとさえ思っている。そうすれば、麗別荘の修繕が終わった暁には、自分も一緒にそこへ移り住むことができるのだから。その日の夜、来希とはなは一緒に尚子と怜をそのマンションへと送り届けた。尚子は内心では不満だった。以前住んでいた広々としたマンションに比べると、この部屋はあまりにも見劣りする。しかし、半月もボロホテルに押し込められていた身としては、今さら文句を言う度胸もない。来希にとっては、ようやくひとつ肩の荷が下りた格好だ。帰り際、彼は珍しく怜の勉強について気遣う言葉をかけた。「お母さんが、最近お前の成績がかなり落ちてるって言ってたけど、一体どうしたんだ？」怜の心にも、やり場のない苛立ちが鬱積している

こんな大事な時期に恋愛にかまけているなんて、怜は今自分が何を最優先すべきか、少しも分かっていないと来希は思った。担任は話し続けた。「お二人も本人たちとよく話し合ってください。今は向かいの放送室にいますから」職員室を出ると、萌花と来希は並んで廊下を歩いた。放送室が近づくまで、どちらもひと言も口を開かなかった。来希がとうとう耐えきれずに口火を切った。「こんな大事な時期におまえが家を出て行ったりしなければ、怜がここまでおかしくなることもないはずだ」萌花は振り返って、軽蔑したような目を彼に向けた。「来希、頭がおかしいんじゃないの？何でもかんでも人のせいにすれば気が済むわけ？ だいたい今さらそんなこと言って何になるの。私はもう、とっくにあなたたちと無関係なの。これ以上なんでも押しつけないで。迷惑だわ」来希も険しい顔で彼女を見つめ返した。自分がこんなことを言えば、萌花が確実に怒ることは分かっている。いや、むしろそれを狙っていたのかもしれない。彼は、萌花の自分に対する冷たい態度に耐えられない。彼女は今、どんどん遠い存在になり、彼の手の届かないところへ行ってしまっている。こうして感情をぶつけることでしか、二人の距離を縮める方法はないように思えた。「萌花、おまえは十年間も俺を愛していたんだぞ。そんなに簡単に手放せるはずがない。色々と考えたが、やっぱりおまえが時雄と結婚したなんて信じられない。俺を騙しているんだろう？本当は俺を傷つけるための嘘なんだろ？」「十年間愛していたからって、一生愛し続けなきゃいけないとでも？うぬぼれないでよ。来希、今のあなた、ほんとに気持ち悪いわ」「萌花、どうすれば許してくれるんだ？実際のところ、おまえが時雄と結婚していようがいまいが、俺はどうでもいい。ただ、俺のそばに戻ってきてほしいんだ。おまえがいなくなってからわかった。俺、たぶん本気でおまえのことを好きになってた。おまえがそばにいないだけで、全部が崩れていく気がするんだ」それは、来希にしてみれば偽りのない本音である。この数年、萌花が自分に与えていた安心感は、誰にも代えられないものだった。彼女が会社のことに口出しするのは鬱陶しかったが、自分が抱える難題をあっさりと解決してくれることも確かにある。彼女が完璧に切り盛りしてくれていた家の中

告白に失敗したうえ、放送室の外に次々と生徒たちが押しかけてくるのを目にした瞬間、怜の張りつめていたものがついに切れた。こんな結末になるなんて、思いもしなかった。放送室のマイクを入れたのは、ただの賭けだった。自分には勝算があるはずだと彼女は本気で思っていた。誰もが羨むようなドラマチックな恋の伝説を打ち立てるつもりだったのに、今は自分自身がどうしようもない笑い者になってしまった。怜は目の前が真っ暗になるような目眩を覚えた。しかしその霞んだ視界の中に、萌花の姿を捉えた。萌花だ！彼女は突然、萌花の方へと飛びかかっていった。「全部あなたのせいだ！あなたが私をこんな目に遭わせたのよ！」もしも萌花が急にお弁当を作らなくなったりしなければ、和樹との関係がこんな風にこじれることはない。彼女が勉強の面倒を見るのを放り出したりしなければ、成績だってここまで落ち込むはずがない。すべては、萌花のせいだ！怜は狂ったように萌花に掴みかかろうとした。パァン！乾いた平手打ちの音が響き渡り、放送室は一瞬にして静まり返った。打たれたのは萌花ではなく、怜だ。怜は頬を押さえ、信じられないという顔をした。「ひどい、ひどいよ」彼女は振り返り、来希に向かって叫んだ。「兄さん！」「いい加減にしろ、怜！」来希の表情は、氷のように冷えきっている。「今すぐ家に帰るぞ」怜は答えしようとしたが、来希はそれを遮った。「これ以上一言でも口出しするなら、もう二度と俺を兄だと思うな」その一言で、怜の勢いは完全にしぼんだ。しかし、萌花を睨みつける目にはまだ恨みと未練が渦巻いている。今日、萌花は兄さんと一緒にここへ来たのだ。きっと二人はもう仲直りしたに違いない。家に帰ったら、絶対にこの女を許さない。しかし、そんな彼女の思惑を打ち砕くかのように、和樹が萌花の前に歩み寄り、恭しく声をかけたのだ。「叔母さん」怜は一瞬、呆然と立ち尽くした。怜が放送室で告白したという騒ぎは、ついに校長の耳にも入った。駆けつけた校長は、関係者全員を激しく叱責した。「今はどういう時期だと思っているんだ！大学受験が目の前に迫っているというのに、恋愛にかまけている場合か！あれほど優秀だった成績が、今やこの有様だ。君たちの身勝手な行動は風紀を乱し、学校全体に悪影響を

それまで和樹がまともに「美味しい」と感じられたのは、怜が何気なく持ってきた朝食用のサンドイッチを一度口にしたときだけだった。その後、怜から一緒に昼食を食べようと誘われた時も、彼は断らなかった。あの時期だけは、まるで味覚が蘇ったかのように、普通の人と同じように食べ物の美味しさを普通に感じられた。ところがその後、怜の家の料理人が辞めたと聞いてからは、もう二度と口に合うものに出会えなかった。拒食症も以前よりもさらに悪化してしまったようだ。萌花をガッカリさせまいと、和樹は茶碗に乗せられた豚の角煮を見つめ、ついに箸を伸ばした。それをゆっくりと口元へ運び、目を閉じて、ほんの少しだけかじってみた。先まで箸を動かさなかったのは、食べて吐いてしまったら、萌花を余計に悲しませてしまうと恐れていたからだ。けれど、舌先にたれの味が触れた瞬間、和樹はぱっと目を開いた。その表情には、信じられないといった驚きが浮かんできた。この味、どこかで……和樹はもう一口かじった。間違いない。これは彼がずっと忘れられずにいた、あの怜の家の味そのものだ！ついに和樹は、大きな口を開けて勢いよくご飯をかき込み始めた。時雄はただ呆然と見とれている。和樹がこんなに美味しそうに食事をする姿など、今まで一度も見たことがなかった。しばらくして我に返ると、「おいお前、全部食べる気かよ！」と慌てて止めに入った。そう言いながら、自分も負けじと箸を伸ばし、二人で料理を取り合うような場面になった。その光景を目の当たりにして、萌花は首を傾げた。今の和樹の姿からは、拒食症の気配など微塵も感じられないからだ。30分も経たないうちに、テーブルの上の料理はすっかり平らげられた。食事が終わると、和樹は不意に萌花の方を見て言った。「叔母さん、明日も晩ごはん、食べに来てもいいですか」萌花は微笑んで「もちろんよ」と答えた。時雄は箸で和樹の頭を軽く小突いた。「俺だって妻の手料理を食べるのは今日が初めてだってのに、お前は毎日食べる気か」和樹は時雄の小言を意に介さず、立ち上がった。「僕、皿洗いしますよ」口では文句を言っていたが、時雄は内心ではこの上なく喜んでいる。和樹の拒食症はもう十年以上続いており、どんな医者や薬も効かなかったというのに、まさか萌花の料理をこんなに気に入

そのバグが、新人の手によってものの数分で解決された。技術部のメンバーたちは、たっぷりと五分間、言葉を失ったまま静まり返っていた。皆、まるで化け物でも見るかのような複雑な表情で萌花を見つめている。彼女がその刺さるような視線に背筋が寒くなるのを感じていたまさにその時、全員が一斉に立ち上がり、大声で叫んだ。「チーフ！」萌花はビクッと肩を震わせた。すると、あっという間にメンバーたちが彼女を囲んだ。皆の顔からは先ほどの警戒心が消え失せ、その瞳には純粋な尊敬の念がキラキラと輝いている。「チーフ、どうやって直したんすか！？早く教えてくださいよ！」「チーフの師匠って誰なんですか？っていうか、俺を弟子にしてください！」「サインください！家に飾って毎日拝みます！」もともと萌花の隣に立っていた隼人は、一分も経たないうちに三メートルほど外へ弾き出されてしまった。「……」萌花はただただ訳が分からなかった。初出勤の日に、なぜか技術部のトップに持ち上げられたのだから。それでも午後のあいだ、彼女は次から次へと持ち込まれる技術的な相談や難題を片づけ続けた。業界から三年も離れていた自分は、もう時代の波に取り残されていると思っていた。しかし、いざ現場に出てみると、本気で手こずるような相手は一人もいない。その事実に、萌花は驚くより先に、心の底から高揚している。もしかすると、この三年間で今日が一番楽しい一日なのかもしれない。退社時間が近づいた頃、時雄からメッセージが届いた。【後で一緒に帰るか？】萌花はそれを断った。朝も自分で車を運転して出社したのだ。今のところ、彼女は時雄とのことを他の社員に知られたくない。今は余計な噂など気にせず、仕事に集中したいと彼女は思う。とはいえ、結局二人はほとんど同じタイミングで家に着いた。車から降りると、時雄がこちらへ歩み寄ってきた。彼の顔にはいつもの飄々とした笑みが浮かんでいたが、珍しくどこか優しい雰囲気を纏いながら、「初出勤はどうだった？」と尋ねてきた。萌花はこれ以上ないほど晴れやかな気分で答えた。「最高よ！」時雄は笑みを浮かべて顔を近づけると、耳元で囁いた。「じゃあ、もっと最高な気分になってみるか？」萌花は彼を軽く睨んだ。「今のあなた、ただの変態にしか見えないわよ」「