Semua Bab 断ち切るのは我が意: Bab 81 - Bab 90

誰が聞いても分かることだが、時雄は露骨に皮肉を投げた。萌花もそれが単なる嫌味ではなく、わざと挑発しているのだと気づいている。来希を煽って、切り札を自分からさらけ出させるつもりなのだ。つまり、この場で二人の関係を公表させること。それが時雄にとっては致命的な打撃になる――そういう計算だった。これは入場前に二人の間で交わされた即席の賭けでもある。萌花は会場に入る前、自分の元夫も来ていると時雄に伝えた。関係を暴露されれば不利になるかもしれない。だが時雄はまるで気にしていない様子で言った。「あいつは絶対に、その仮面をはがせない」どうして、と聞くと、彼は短く言い切った。「臆病者だからだ」萌花は来希のことを臆病だとは思っていない。長年愛してきた相手で、それなりの度胸はあるはずだと思っている。だが、彼の目の奥に一瞬よぎった、笑いを含んだ憎悪を見たときも、来希は結局動かなかった。堂々と認めることもなければ、軽く笑って受け流すこともない。明らかに気にしていながら、必死に押し殺している様子だ。周囲には冗談めかして茶化す者もいれば、本気で感心している者もいる。しかし来希の目には、そのすべてが自分のプライドを踏みにじっているようにしか映らなかった。ちょうどその時、理香子が不機嫌そうに子供を来希の腕に押しつけた。来希は表情ひとつ変えず、子供の尻をつねった。次の瞬間、子供は尻に火でもついたように泣き出した。萌花は心の中で冷ややかに笑った。なぜ昔、こんな男に夢中になっていたのだろう。今はもう、彼のやり方がまったく理解できないし、軽蔑すら覚える。時雄は確かに来希を追い込もうとしている。だが、来希には切り返す材料があるのに使おうとせず、代わりにこんな小さな子供に当たる。しかも、注目をそらすための姑息な手段で。やはり器が小さい。案の定、皆の注意は一斉に子供の泣き声へ向かった。理由も分からず激しく泣く赤ん坊を見て、人だかりができた。その隙に、来希は子供をはなの腕へ押しつけた。ここしばらくはベビーシッター任せだったため、はなは子供の扱いに慣れていない。抱き方もぎこちない。あやそうとするが、逆に泣き声は大きくなる。そこへ時雄が歩み寄ってきた。「僕にやらせて」はなは特に疑いもせず、そのまま子供を渡した。すると時雄が軽く揺

理香子は心の中で怒り狂っていた。もともと、この子を通して時雄の鼻を明かしてやるつもりだったが、結果は逆に変な噂を立てられる羽目になってしまった。この瞬間、彼女は確信した。この萌花っていう女はただ者ではない、と。もちろん、このまま引き下がるつもりはない。あんなことを言うなら、彼女に冷酷な女というレッテルを貼ってやるまでだ。「あのね、世の中言っても良いことと悪いことがあるのよ。娘は潔白です。母親になったばかりの喜びの中にいるというのに、その無責任な一言がどれほどの誤解と中傷を招くかお分かりですか？うちは権勢こそありませんが、娘は清く正しく育ててきました。根拠のない誹謗中傷など断じて許せません。二条さん、今の言葉、きちんと説明してちょうだい」はなは今、極度のパニックに陥っている。理香子が自分の体裁のために追求しているのは分かっているが、もし萌花が皆の前でこの子が来希の子供ではないと暴露したらどうしよう、と気が気ではないのだ。まさか、萌花が今日ここに来た本当の目的はそれなのか？ここに罠を仕掛け、自分が社会的地位を失うのを待っていたとでも？はなは顔が真っ白になり、助けを求めるように来希を見た。だが今の来希は、萌花に目を奪われてそれどころではない。萌花はただ微笑んだだけで、子供を理香子に返した。「義姉さん、誤解なさらないでください。私が言った自分の子のようにというのは、この子が小林家の血を引いていなくても、みんなは実の子のように扱うだろうという意味です。そう、義姉さんがはなさんにしてきたことと同じようにね」萌花にそう言われ、理香子の顔色はさらに悪くなった。さっきまで人々は子供の出自を疑っていたが、今やその好奇の視線は彼女自身に向けられている。実の娘と取り違えられた娘の騒動は、かつて世間を騒がせ、笑い種になった。当時は多くの名家の奥方たちがこぞってその話題で彼女の心をえぐったものだ。あれから十年近くが経ち、その騒ぎも収束して、多くの人が忘れかけていた。それが今、蒸し返されたのだ。かさぶたを無理やり剥がされたようなものだ。「そういえば忘れてたわ。はなさんは小林家の実の子じゃなかったわね。なら、この赤ん坊も確かに小林家の血筋じゃない。道理で小林の姓を名乗れないわけだ。小林家の地位なら、たとえ娘でも入り婿を取る

来希は拳を固く握りしめた。かつては自分を崇拝し、自分を中心に生きていたはずの萌花からこれほどの屈辱を受けるとは夢にも思わなかった。わずか半月あまりで、彼女はまるで別人のように変わり果ててしまった。あまりの変貌ぶりに、知らない他人のようにさえ感じる。決然と背を向ける彼女の姿に胸の内の憎悪と怒りが膨れ上がり、全身を駆け巡った。彼は衝動的に萌花の前に立ちはだかった。その口調には怒りだけでなく、脅しめいた響きが含まれていた。「萌花、もし本当にお前があいつと結婚したというなら、あいつは知っているのか？お前の過去を。お前が俺の妻だったことを。俺たちが離婚してまだ半月も経っていないことを」来希はまだ、萌花が時雄と結婚したという事実を信じられずにいた。時雄ほどの立場の人間が、バツイチの女を受け入れるはずがない。それに、もし萌花が自分の元妻だと知っていたら、幸林テクノロジーと提携などするわけがない。考えられる可能性は二つ。一つは、萌花と時雄が結託して芝居を打っていること。もう一つは、萌花が本当に時雄と結婚したが、それは結婚詐欺であり、彼女が自分の過去を隠しているというケースだ。来希としては、前者の可能性が高いと踏んでいる。萌花は相手の言葉に脅迫の意図を感じ取った。だが、弁解はしなかった。それどころか、挑発するように言い放った。「彼は知らないわ。でも、度胸があるなら言ってきたら？」萌花は嘲笑うかのように続けた。「もっとも、本当のことを話せば、あなたもはなも破滅するでしょうけどね」萌花は来希に、時雄の前で真実を暴露する度胸があるかどうかを試していたのだ。彼女はわざと彼を煽った。「度胸があるなら今すぐ言ってみなさいよ。言えないなら、あなたは正真正銘の腰抜けよ」「萌花、俺を追い詰めるな。言えないとでも思ってるのか」萌花はふっと笑った。「ええ、言えないだろうね」そう言い捨てると、彼女はヒールを鳴らして立ち去った。来希は怒りで全身を震わせた。まさか萌花は、本当に時雄を騙して結婚したのか？信じたくない。望みははなに託すしかない。賢いはななら、時雄からうまく探り出せるはずだ。一方、はなと時雄は窓際に移動した。時雄は近くにあったシャンパンタワーからグラスを手に取った。はなに対し、時雄は相変わらずつかず離れず

その言葉を耳にして、萌花はピンときた。この土下座騒ぎ、どうやら自分に関係があるらしい。だが、詳しい事情になど興味はない。萌花はまっすぐ二人の元へ歩み寄ると、時雄の隣に立ち、わざとらしく驚いてみせた。「あら、どうしたの？はなさんがなんで跪いたりしているの？」はなは顔を上げ、萌花を見上げた。彼女はてっきり、時雄が激怒したのは痛いところを突かれたからだと思い込んでいた。つまり、自分の言葉が図星だったからこそ逆上した。だから今この瞬間、彼は萌花を問い詰めるはずだと信じているのだ。しかし、予想は裏切られた。時雄は萌花を見るなり、怒るどころか、そっと彼女の腰を抱き寄せたのだ。厳格で冷淡だった表情は、瞬く間に氷山が解けるように和らいだ。「目下の者が分別のないことを言うから、目上として少し躾けていたんだよ」萌花に語りかけるその声には笑みさえ滲んでいる。はなは、こんな時雄を見たことがなかった。人前ではいつも放蕩息子を装っているが、小林家の人間は皆知っている。それはただの仮面で、その本性は冷酷非道であることを。だというのに、萌花を見る眼差しはあまりに優しく、まるで誠実な紳士そのものだ。はなは指に力を込め、拳を握りしめた。萌花のような捨てられた女が、どうして？どうして叔父様と結婚して、自分より上の立場に立てるの？今、萌花は悠然と彼女を見下ろしている。はなは悔しさで腸が煮えくり返りそうだが、時雄の視線とぶつかると、恐怖が湧き上がってくる。萌花はしばらくの間、跪くはなをじっと値踏みするように見つめていたが、立ちなさいとは言わなかった。周囲の好奇の目に晒され、はなの心の中で屈辱と憎悪が何倍にも膨れ上がっていく。「はなさんの着ているこの星空のドレス、去年のシャネルのオートクチュールね。勿体無いわ、せっかくの素敵なドレスなのに、膝のあたりに皺が寄っちゃって」彼女は立たせようとしないばかりか、さらに追い打ちをかけるような皮肉を口にした。はなは耐えきれず、肩を震わせた。うつむいて唇を強く噛みしめると、口の中に鉄錆のような血の味が広がる。その時、ようやく来希が駆け寄ってきた。彼は慌てて、跪いているはなを助け起こそうとする。「はな、なぜ跪いているんだ？ 一体どういうこと？」はなはチラリと時雄を見上げた。その

萌花の言葉は、さざ波ひとつ立たない静かな水面のようだった。来希が言い終わるか終わらないかのうちに、間髪入れずに放たれた一言。まるで、何ひとつ気にかけていないかのように。来希は呆気にとられた。萌花は、本気で衆人環視の中で自分に土下座を強要するのか？彼はその場に釘付けになり、顔色を青ざめさせたり紅潮させたりしながら、信じられないという目で彼女を見つめていた。それはまるで、起死回生を狙って全財産を賭けたギャンブラーが、最初の勝負で身ぐるみ剥がされたようなものだ。今の彼は崖に立たされており、進むも地獄、退くも地獄。恥辱と屈辱にまみれ、棒立ちになるしかなかった。その場の空気が、一気に凍りついた。来希とはなは、生き恥をさらされた屈辱に震え、猛毒を塗った刃のような視線を萌花に突き刺す。視線だけで人を殺せそうなほどの殺気だ。来希が動こうとしないのを見て、萌花は笑みを浮かべて言った。「どうしたの、幸田さん？跪かないのですか？それとも、さっきの代わりになるっていうのは口先だけの綺麗事だったのかしら。私が情にほだされて、見て見ぬふりをしてくれるとでも賭けていましたか？」萌花の問いかけは目の前の来希に向けられたものであり、同時に過去三年間共に過ごしてきた夫に向けられたものでもある。この数年間、来希は数え切れないほど自分の優しさ、同情心、寛容さ、そして体面を重んじる心を利用してきた。自分に仕事を諦めさせた時、彼はこう言った。「二人とも働いてたら家庭が疎かになるだろ。まさか俺に専業主夫になってほしいなんてことは言わないよな？」尚子に嫁いびりをされた時、彼はこう言った。「母さんなんだから仕方ないだろ。少し我慢してくれれば済む話じゃないか」怜が反抗的で手を焼いていた時、彼はこう言った。「怜は俺の実の妹だ。つまりお前の妹でもあるんだから、もっと気にかけてやってくれよ」今にして思えば、そのような言葉を聞くたびに、萌花は激しい不快感を覚えたが、その都度、理不尽を飲み込んで妥協することを選んできた。過去の数え切れないほどの出来事と同じだ。彼は彼女を見くびり、また自分のために折れるだろうと思い上がっていたのだ。だが、萌花にはそれが滑稽に思えてならなかった。今のこの状況で、二人の関係も終わっているというのに、一体どこからそんな自信が湧