All Chapters of 断ち切るのは我が意: Chapter 121 - Chapter 130

萌花がその言葉を耳にした時、すでに個室からずいぶんと離れた場所まで歩いた。それでも、来希の叫び声ははっきりと彼女の耳に届いた。来希とはとっくに縁を切っていたとはいえ、最後がこれほど無様な別れ方になってしまったことに、萌花は胸に棘が刺さったような不快感を覚えている。時雄は、そんな萌花の心情を見透かしたかのようだ。彼は彼女のそばに歩み寄り、その肩を抱き寄せた。「つまらないことで悩むな。ご馳走してやるから、どうだ？」さっきの席は料理こそ並んでいるものの、二人ともほとんど箸をつけていない。その時、萌花はふとあることを思い出した。「和樹君のご飯、まだ作ってない」時雄は全く気にする様子もなく言った。「佳代がいるんだから、飢え死にするようなことはないさ」萌花は時雄を見上げて言った。「あの子、好き嫌いが多いじゃない」時雄は鼻を鳴らした。「じゃあ、君が料理を作らなきゃ、あいつ一生食わないのかよ。あいつ、もうすぐ大学受験だから大目に見てやってるが、そうでなきゃとっくに追い出してる。毎日うちに入り浸りやがって、邪魔で仕方ない」萌花自身は、特に邪魔だとは感じていない。和樹のことは結構気に入っている。怜と比べれば、雲泥の差だと彼女は思う。それでもやはり気になって、萌花は急いで帰宅した。案の定、佳代に聞くと、和樹は出された食事にほとんど手をつけていないという。萌花はすぐにキッチンに立ち、簡単な夜食として温かい卵雑炊を作って、和樹の部屋へ運んだ。大学受験まで、すでに一週間を切っている。和樹は机に向かい、熱心に受験勉強をしている。「おばさん。おかえりなさい」萌花は部屋に入った。「夜食を作ったから、少し食べなさい」和樹はペロリとそれを二杯も平らげた。萌花は少し困ったように言った。「そんなに好き嫌いばかりじゃ駄目よ」和樹は申し訳なさそうに俯いた。「ごめんなさい、おばさん。僕、迷惑かけてますよね？」萌花は微笑んで答えた。「ううん、和樹君は勉強に集中してくれればそれでいいの。受験が終わったら料理の仕方を教えてあげるから、そうすれば自分でも作れるようになって、お腹を空かせることもなくなるわ」「ありがとうございます、おばさん」時雄もいつの間にかドアの前に立っており、少しすねたような口調で言った。

来希は一瞬、ハッとしたようだ。しかし結局、はなを拒まなかった。はなのほうも、最初はそっと探るように距離を詰め、それから二人のあいだに引かれていた一線を、ためらいなく越えていった。実のところ、来希はどこか復讐めいた感情を抱いている。最初から、彼も事態がここまで発展するとは夢にも思っていなかった。萌花と離婚するつもりなど毛頭ないからだ。たしかに、はなには惹かれている。だがそれも、せいぜい気の置けない相談相手か、心を癒やしてくれる存在だ。それなのに、萌花はあそこまで意固地になった。離婚しただけでなく、あっという間に別の男と電撃結婚までしてみせた。今となっては自分たちが共有した十年の愛を微塵も顧みず、自分のことをゴミのように扱っている。そこまでされるなら、彼だってこれ以上遠慮する必要はない。しかも、はなは来希に一途で、ここ最近もずっと力になってくれている。子どもがいることだけは想定外だったが、それ以外は申し分ない。しかもその子の出自もただ者ではなさそうで、先を考えれば、いずれ自分にとってプラスに働くかもしれない。そうして、夜が明けた。はなは、ようやく安堵の息を吐いた。これでもう、来希が萌花と復縁する心配はない。来希の妻という座は、いずれ自分のものになる。幸林テクノロジーが上場を果たせば、彼女は巨額の資産を抱えるIT企業社長の夫人になる。だからこそ、はなが来希を助けようとする気持ちに嘘偽りはなく、そのためなら骨身を削る労力も惜しまない。「おばさん、シャドウの件、その後どうでしたか？」はなは、現在の幸林テクノロジーにとって最重要課題がシャドウを見つけ出し、特許の契約を更新することだと熟知している。しかし、シャドウは三年前から音信不通となっている。巷ではすでに亡くなっているという噂すら流れているほどだ。これこそが、来希を最も悩ませている問題だ。はなは、光代もまた全力でシャドウを探していることを知っているため、わざわざ光代のオフィスまで足を運んだ。光代ははなとそれほど親しいわけではないが、名門大学を卒業し、最先端テクノロジーを専攻していることは知っている。光代は日頃から技術者を尊重しているため、今でははなに対しても一目置くようになった。光代は口を開いた。「以前、少しばかり手がかりになりそうなことはあった。シャド

はなは言葉を重ねた。「たとえシャドウが生きているとしても、姿を見せないのなら放っておけばいいわ。もし現れたら、その時に改めて契約を交わせば済む話よ。あの方はかつて、破格の安値でPSDSの独占ライセンスを幸林テクノロジーに与えてくれた。それは、この会社の将来性を高く買ったからに他ならないわ。今は非常事態なのだから、きっと理解してくれるはずよ」来希はしばらく考え込み、その言葉に納得した。確かに当時、シャドウはほとんど無償に近い形でライセンスをくれた。受け取った特許料も、形式上あるだけのようなわずかな額にすぎない。他の特許収益と比べれば、本当に取るに足らない金額だ。実質的には、幸林テクノロジーへの贈り物と言っても過言ではない。あの時、来希は自分がよほどの幸運に恵まれたと思った。いや、それ以上にシャドウには投資家としての先見の明があり、将来一気に飛躍するであろう幸林テクノロジーに、あらかじめ恩を売っておいたのだろうと考えている。もし彼女が現れたなら、株主として迎え入れればいい。それは決して悪い話ではないはずだ。翌日、幸林テクノロジーの特許ライセンス更新契約書が取引所に提出された。審査は驚くほどスムーズに進み、来希は歓喜に沸いた。現在、会社は上場リストに名を連ね、順番待ちの状態だ。このまま順調にいけば、半月後には本格的に上場を果たすことになる。すべてが計画通りに進んでいる。ようやく長い苦境を抜けた――来希にはそんな実感があった。上場の噂を聞きつけるなり、銀行はこぞって有利な融資条件を提示し、かつての競合他社や取引先も、今や手のひらを返したように媚びへつらってきている。来希は、長年の鬱憤を晴らしたような、言いようのない快感を味わった。もちろん、本当の勝利を味わえるのは半月後のことだ。一夜にして資産価値は跳ね上がり、自分は一躍、資産数百億を誇る若き経営者の仲間入りを果たす。そんなバラ色の夢に、来希は胸を高鳴らせている。上場が決まったら、真っ先に萌花に知らせてやるつもりだ。自分は時雄に劣ってなどいない。萌花が手放した男は、いまや一気に空へ駆け上がろうとしているのだ。そうなれば二条家の存在だって、もう恐れる必要はない。萌花が後悔する姿が目に浮かんだ。彼女は必ず、後悔に身を悶えさせるはずだ。何しろ、幸林テクノロジー

その姿を見た時、萌花はまったく驚かなかった。むしろ、彼女が現れることなどとうに予想がついている。静まり返った会議室の中で、光代は真っ直ぐに上座へと向かった。その隣には、上品な白いスーツを身にまとった女性が寄り添うように歩いている。光代は単刀直入に切り出した。「すでにご存知の方もいるかと思いますが、パーセクテックはこのたび、シャドウを研究開発本部長として迎えることになりました。皆様にご紹介しましょう。こちらが天才エンジニアシャドウこと、小林はなです」その言葉に、会議室はたちまちざわめきに包まれた。「シャドウが女性だなんて……それに、こんなに若いなんて信じられない」「同じ小林だと、光代社長と何か関係があるのかな？」「あれほどの才能がある上に、こんなに美人だとは」光代は続けて、はなの華麗なる経歴を読み上げた。名門大学を卒業し、輝かしいシャドウとしての実績を持つ彼女へ、出席者たちの視線は崇拝の色を帯びている。はなは表面上こそ冷静を装っているが、胸の内では優越感がふくらんで仕方なかった。あの日、あの印鑑を見つけた時から、彼女は契約書を偽造し、来希の差し迫った窮地を救った。だが、それだけでは終わらなかった。もっと大胆な考えが、彼女の中に芽生えていた。もし幸林テクノロジーとの契約更新が無事に通り、それでもシャドウ本人が一切姿を現さないとすれば、それはつまり「シャドウはすでにこの世にいない」という何よりの証拠になる。一週間が過ぎた今も、シャドウの影すら見えない。この人が完全にこの世から消え去ったことは間違いないとはなは信じている。世間の誰もシャドウの素顔を知らない。そして、シャドウであることを証明できるその印鑑は、今、自分の手の中にある。ならば、自分がシャドウになり代わってしまえばいいのではないか？そう決断する前に、はなは一度病院へ足を運び、菅田教授の様子を確かめた。彼のアルツハイマー病が、自分自身の顔さえ認識できないほど進行していることをこの目で確認し、ようやく彼女は安心した。そして彼女は光代の元を訪れ、自らの正体を「告白」した。最初、光代は半ば疑いだった。しかし、あの印鑑を見せられると、信じざるを得なかった。シャドウが姿を消していた数年間、はながずっと海外に留学しており、専門分野も一致しているうえ、学歴

会議室を出ると、皆の顔に不安の色が滲んでいる。「チーフ、新しい部長を怒らせちゃったんじゃない？」「まさか。シャドウがそんな心の狭い人間なわけがないだろ」「でも、想像してた人物像とはちょっと違ったな」萌花はからかうように言った。「じゃあ、想像していたシャドウってどんな人ですか？」その同僚は少し考えてから答えた。「よくわからないけど、たぶんチーフみたいな人かもしれません」傍らにいた隼人が口を挟んだ。「チーフに迷惑をかけるようなこと言うなよ。誰かに聞かれたら面倒なことになる。それに、これからは会社で大っぴらにチーフって呼ぶのはやめて、二条さんで統一」隼人もシャドウを崇拝してはいるが、心の中では少なからず失望を感じた。先ほどのやり取りで、シャドウが明らかに腹を立てており、萌花にマウントを取ろうとしていたことくらい彼にも見抜けたのだ。シャドウが、本当にこんな器の小さい人間なのだろうか？三十分後、萌花は部長室へ向かった。はなは広々とした室内を見回しながら、まるで新しく手に入れた縄張りでも確かめるようにしている。萌花が入ってくると、はなは振り向きもせずに言った。「ドア、閉めて」萌花が言われた通りにドアを閉めた途端、はなはそれまでの顔をさっと引っ込め、別人のように表情を和らげた。彼女は椅子に座り、お茶を淹れながら言った。「叔母様、お茶でもいかがです？」萌花が歩み寄ると、はなはわざわざ立ち上がり、自らお茶を差し出した。そんな見事なまでの変わり身の早さに、萌花は眉をひそめた。「ここで叔母様と呼ぶ必要はありません。会社なんですから」彼女のその作り笑いを見ていると、萌花はただただ虫酸が走る思いだ。まるで赤い舌をちらつかせながら、音もなく距離を詰めてくる蛇のようだ。はなの顔に浮かんでいる媚びるような笑みが凍りついた。彼女は茶碗を置き、再び椅子に腰を下ろした。「あなたの言う通りですね。プライベートなら目上の人として敬ってもいいけれど、会社では私が上司ですから。これからは二条さんと呼ぶことにします。気を悪くしないでくださいね」「お好きにどうぞ」萌花は冷ややかに言い放った。「資料は全部ここにあります。もう行っていいですか？」萌花は今のところ、彼女と深く関わるつもりはない。まずは、はなの実