All Chapters of 断ち切るのは我が意: Chapter 371 - Chapter 373

その人は萌花を背負うと、そのまま部屋を飛び出した。萌花はその背中に身を預けながら、彼の体温と匂いを感じていた。その感覚は、あの年、雪の中で感じたものとまったく同じだ。間違いない。今、自分を背負っている人と、あのとき自分を助けてくれた人は同じだ。来希なのか。違う。来希ではない。萌花は必死に目を開けた。まぶしいほどの火の光の中で、その人の横顔が見えた。時雄だ。萌花は息を呑んだ。ようやく、すべてがつながった。あの年、雪の中で彼女を背負い、十キロもの道を歩いてくれた少年は来希ではなく、時雄だったのだ。これほどはっきり確信したことは、今まで一度もなかった。萌花はずっと、あの雪の日に自分を救ってくれたのは来希だと信じてきた。命を救われた記憶と、絶望の中で差し出された温もりが、その思い込みを十年ものあいだ支えていた。けれど今、はっきり分かった。自分が十年間、命の恩人だと信じ続けてきた相手は、最初から間違っていた。そのせいで、時雄と十年もすれ違ってしまった。その瞬間、萌花は運命とはなんて残酷なのだろうと思った。時雄は萌花を背負って非常階段を下りていった。濃い煙が立ち込め、目の前はほとんど何も見えない。二人とも目を開けていられない。酸素は薄く、空気には有毒な煙と灰が混じっている。萌花は、時雄の足取りが何度も乱れるのを背中越しに感じた。彼ももう限界に近い。自分を支える腕は震えているが、それでも時雄は決して力を緩めなかった。やがて、階下へ向かう通路は激しく燃え上がる炎に塞がれた。炎は噴き出す溶岩のように足元まで迫っている。萌花は朦朧とする意識の中で、そこがまだ十階だと分かった。時雄もすでに限界だった。有毒な煙を吸い込んだせいで足元はおぼつかず、意識も今にも途切れそうになっている。ここまで下りてこられたのは、ほとんど気力だけだ。それでも、まだ道のりは半分残っている。萌花もまた、かろうじて気力だけで意識をつないだ。「時雄、一人で逃げて」時雄一人なら、まだ助かる可能性があるかもしれない。けれど、自分を背負っていては足手まといになるだけだ。ただ、今の萌花は体がまったく言うことを聞かず、立ち上がることすらできなかった。時雄はかすれた声で言った。「馬鹿なことを言うな。君

恋に弱い者同士というのも、案外、幸せなのかもしれない。萌花は二か月ほど休んだあと、すぐに研究の現場へ戻った。生体チップの開発に寝食を忘れるほど打ち込み、今度はその技術を人工心臓へ応用することを目指した。時雄に残された時間は、五年。それでも萌花は、必ず間に合わせられると信じている。萌花は研究に追われ、どうしても育児に十分な時間を割くことができない。そのぶん時雄は、佳奈が生後二か月になる頃には、毎日のように会社へ連れていくようになった。二条佳奈（にじょう かな）という名前は、時雄がつけたものだ。実のところ、家には産後ケアのスタッフが二人、ベビーシッターが三人、それに家政を取り仕切る執事までいる。すべて須恵が厳選し、孫娘の世話を任せている人たちだ。それでも時雄は、どうしても安心できず、子どもは自分のそばに置いておくのが一番安心だと、かたくなに言い張った。ところが、会社の人間たちは、時雄の言い分を真に受けてはいなかった。娘を会社に連れてくるのは、どう見ても自慢したいだけにしか見えないとみんなは思った。そのため、社内ではこんな光景がすっかり日常になっている。時雄は佳奈を抱いたまま会議に出る。佳奈のおむつが濡れれば、何食わぬ顔で会議を中断し、会議机の上に娘を寝かせて、慣れた手つきでおむつを替える。取引先との商談中でも同じだ。腕の中の佳奈が目を覚まして声を上げると、時雄はすぐに商談を止めた。「すみません、少し待ってください。娘のミルクを用意してきます」最初のうちは、社員たちも「いいお父さんですね」と微笑ましく見ていた。けれど、それが毎日のように続くと、さすがに呆れる者も増えた。いつの間にか、時雄は陰で「娘自慢社長」と呼ばれるようになった。しかも佳奈が生まれてからというもの、時雄はやたらと晩餐会やメディア向けの発表会に顔を出すようになり、取材にも積極的に応じるようになった。もちろん、そのたびに佳奈は小さな飾りのように必ず時雄の腕の中にいる。ある公的メディアのインタビュー記事では、時雄について最後にこんな一文が添えられた。「時雄さんは奥さんと娘さんを深く愛しており、その姿からは一見、家庭内での立場が弱いようにも見える。しかし実際のところ、それは少し違っている。家庭内での立場が弱いのではない。彼には最初