All Chapters of 断ち切るのは我が意: Chapter 131 - Chapter 140

実際のところ、同僚たちははなの夫についてさほど興味を持っていない。しかし、彼女が夫の話題を出した時、その瞳が誇らしげに輝いているのを見て、さすがに少し好奇心が湧いてきた。シャドウの夫ともなれば、どれほどすごい大物なのだろうか？退社時間になり、萌花はあらかじめ時雄にメッセージを送った。いつもなら一緒に帰っているからだ。しばらくすると、時雄から返信が来た。【俺も行きたい】萌花は素っ気なく返した。【ダメ】そして時雄からしょんぼりした顔文字が送られてきた。萌花は仕方なくもう一言返した。【途中で抜け出すから、その時迎えに来て】それで時雄も満足したらしい。【仰せのままに】仕事が終わり、皆はぞろぞろと栄里亭へと向かった。はなは広々とした個室を予約していた。栄里亭は完全予約制で、はなが頼んだのは一人十万円のおまかせコースだった。今日集まったのはちょうど四十人で、つまり、今夜の会計は総額四百万円にも上る。はなは、四百万円など来希にとって痛くも痒くもないと思う。自分に買ってくれるブランドバッグ一つの値段と変わらないからだ。来希が文句を言うはずがないと彼女は高を括っている。昼間、はなは来希に二度ほど電話をかけたが、ずっと出ないままだった。店に到着したところで三度目の電話をかけると、ようやく繋がった。「はな、ごめん。ずっと会議が立て込んでいて電話に出られなかったんだ。何か用だった？」「大したことじゃないの。今夜、あなたからのご褒美ってことで部署のみんなを食事に連れてきているから、あなたも顔を出してよ」来希はあっさりと承諾した。「いいよ。どこだ？」「栄里亭よ。そっちからも近いでしょ？」栄里亭と聞いた途端、来希の顔が曇った。あそこは決して安価な店ではない。おまけに幸林テクノロジーのオフィスからも近いため、はなは日頃からあの店をまるで社員食堂のように利用し、朝食さえそこで済ませることもある。だから、彼女が会社にいる間は、一日の食費だけで平気で数万円も飛んでいく。もちろん、その支払いはすべて来希持ちである。彼女が一人で食べる分にはまだいい。しかし、会食で何十人も連れてあそこへ行くとなれば、今夜だけで少なくとも何百万円という金が飛ぶことは容易に想像がついた。自分は社長なのだから、本来ならその程度の出費

来希の視線が、萌花に向けられた。萌花はもう食事をほとんど終えたが、ろくに箸が進んでいないことは見ればわかった。来希が突然口を開いた。「二条さん、あまり召し上がっていないようですね。食欲がないんですか？」胸の内では、来希は冷ややかに笑った。食欲などあるはずがない。これまで見下していた相手が、今や天才エンジニア「シャドウ」の名を背負い、自分の上司として目の前にいる。萌花の心中が穏やかなはずがないだろう。もっとも、萌花のほうも、二人が自分に矛先を向けてくることくらい最初からわかっていた。だからこそ、正面から来られても怯まない。萌花は顔を上げ、堂々とした態度で来希を見据えた。「食欲がないんじゃなくて、食べる気が失せただけです」そう言い放つと、萌花は来希に向かってパッと明るく微笑んでみせた。来希は、その笑顔と思いがけない眩しさに思わず目を奪われた。今の萌花は、以前の彼女とはまるで別人のようだ。手の込んだ化粧をしているわけでもないのに、顔立ちは水に濡れた花のように澄みきって見える。服装も気取らず自然体なのに、全身から自信に満ちた大人の余裕が漂っている。外見そのものは昔とそう変わらないのに、まるで一枚の古びたベールを脱ぎ捨てたかのように、鮮やかで魅力的になり、若々しい活気すら感じさせた。見た目そのものは昔と大きく変わらないはずなのに、何か薄い膜を一枚はぎ取ったように、彼女は鮮やかで生き生きとしていた。どこか若々しい輝きさえある。彼女は単なる専業主婦から、気品あふれる本物の令嬢へと見事な変貌を遂げた。もし最初から、彼女が今のような女だったら、自分も三年ものあいだ冷たく突き放したりはしなかったかもしれないと来希はふっと思った。来希がぼんやりと萌花を見つめたままでいるのを見て、はなはそっと彼の腕をつまんだ。「来希さん……」来希はハッと我に返った。その時、同僚の一人が何気なく尋ねた。「チーフ……いや、二条さん、お知り合いなんですか？」今度は、はながすかさず口を挟んだ。「ええ、昔からの知り合いなんです」傍らにいる隼人が驚いたように声を上げた。「二条さん、ずっと前からシャドウと知り合ってるのですか？ この前俺が聞いた時は、知らないって言ってたじゃありませんか」萌花はふふっと笑った。

はなはわざとらしく申し訳なさそうな顔を作ってみせた。「私たち、今でも二条さんの話になるたびに心が痛むのです。別れる時、来希さんがせめてもの償いとして一千万円をお渡ししたとはいえ、私たちの胸の痛みが消えるわけじゃありません。だって、女としてこれほどプライドを傷つけられることってないでしょうから」はなはもちろん、わざとそう言ったのだ。萌花のほうが来希に未練を残していて、最後は金だけ渡されて身を引いた――そんなふうに、みんなに思わせたかったのである。いま優位に立っているのは自分だ。たとえ萌花が何か言い返したところで、それは惨めさを取り繕うための言い訳にしか見えない。必死に弁解すればするほど、未練があると思われるだけだ。おまけに、萌花が来希と別れる際に一千万円を巻き上げ、後になって自分からも一千万円をゆすり取ったことも根に持っている。その時の恨みを、はなは今でも忘れていない。しかし、周囲の反応ははなの思惑とは全く違った。ヒソヒソ話が始まるわけでもなく、萌花を陰口で叩く者もいない。ただ、不気味なほどの沈黙が場を支配している。それどころか、皆の視線は萌花ではなく、自分に向けられているようにすら感じられる。誰も何も口にしないが、その目に浮かぶ冷ややかな光や軽蔑の色が、はなの背筋にチクチクと突き刺さった。突然、隼人が立ち上がり、何かを言おうとした。しかし、萌花は黙って彼の肩を押さえ、それを制した。彼女は一言も発することなく、ポケットからスマートフォンを取り出すと、しばらく画面を操作したあと、ある録音データをそのまま再生した。【萌花さん、改めて自己紹介するわ。私は小林はなです。幸林テクノロジーの新任技術統括責任者で……ご主人の特別な人でもあるのです。……来希の奥さんという立場なんて、元々は私が要らなくて手放したものですよ。じゃなきゃ、あなたなんかに回ってくるわけないでしょう。来希さんがあなたと結婚したのは、あなたが安上がりだったからよ。結納金も要らないし、おまけにお嬢さまだから都合もよかったですわ。あなたの嫁入り道具をいくつも売って、私を海外留学させてくれました。ここ数年間、海外で使ったお金は全部来希さんが出してくれました。これまで来希さんが私にかけたお金は、八百万円は下らないはずですよ。あなたにはバッグ一つ買っ

萌花は無表情で彼を見つめた。「だから、何？彼女が言ったことは、事実じゃないってこと？」来希は口を開いた。「もちろん事実じゃない。ああ、そうだ、言い訳じみたことは言いたくないんだ。あいつの学費を出したことも、金を渡していたことも事実だ。でも、あれはただの恩返しに過ぎない。お前は知らないだろうけど、幼い頃、彼女に少しだけ恩を受けたことがあってね。わずかな恩にも必ず報いる、それって俺が義理堅い人間だということじゃないか？」「幼い頃に受けた恩って？」「知っての通り、俺は田舎出身だ。子供の頃、彼女はお父さんの慈善活動について俺たちの学校に来て、見たこともない新しいものをたくさん持ってきてくれた。教科書に鉛筆、ランドセル……最後に帰る時、チョコレートをひとかけらくれたんだ」萌花はすべてを悟った。「たったひとかけらのチョコレートで、彼女はあなたの忘れられない特別な存在になり、何年もあなたの心を縛り付けていたってわけね。それで彼女が落ちぶれたときには、見返りも求めず手を差し伸べた。しかも私の金まで使って留学費用を出した……ずいぶん美しい話ね。感動的な再会と救済の物語ってわけ？」来希は萌花の言葉に込められた皮肉を感じ取った。「萌花、分かってくれ。俺にとって、あれはただのチョコレートじゃなく、あの息の詰まるような暗い底辺の生活の中で、唯一の甘みであり、一筋の光だったんだ。あのチョコレートがあったからこそ、俺は甘さを知り、外の世界に憧れた。だから死に物狂いで努力して、ようやくあの田舎を抜け出し、お前たちのような人たちの前に立てるまでになったんだ」萌花は鼻で笑った。「本当に感動的なサクセスストーリーね。でも、それが私と何の関係があるの？はなを人生の光だなんて思っているのなら、どうしてあの時、はっきりと言ってくれなかったの？付き合う前に、好きな人がいるかどうかちゃんと聞いたわよね。いないってきっぱり答えたじゃない。どうして私を騙してたの？どうしてその光のところへ行かなかったの？相手にされなかったから？それとも、その時にはもう、はなが偽の令嬢だと知ってて、将来の役に立たないと踏んでたから？つまりあなたはただ欲張ったのよ。私の家柄や出世への利用価値には目をつけながら、裏ではお金を貢いで忘れられない女を囲っていた。ゆくゆくは妻

その感情は複雑で、言葉では言い表せないものだ。かつて自分が道端の石ころのように無造作に捨てたものが、実は値打ちのつけられないほどの宝物であるような感じだ。本来なら自分のものだったはずの宝物は、自分には何の恩恵ももたらさず、今やすっかり他人の手のものになっている。自分こそが、その希代の宝物を独占できたはずなのに。最初から宝物だと知らなかったのならまだましだ。自分のものだったのに取りこぼしたのだと思い知らされるほうが、何倍も苦しい。来希は怒りの頂点に達した。「萌花、よくも俺を裏切ったな！」萌花は目の前の男が滑稽で仕方ない。彼は未だに、自分の都合のいい夢の中から覚めていないようだ。時雄の表情は冷ややかなものに変わった。「幸田さん、萌花は今、俺の妻です。これ以上つきまとうようなら、弁護士を立てて対応します。本気で後悔することになりますよ」来希もまた、怒りに完全に飲み込まれていて、相手が時雄だろうともう構わない。「何がお前の妻だ！こいつは俺のもので、俺と三年も一緒にいて、十年も俺のことを好きだったんだ！お前ら、知り合ってどれくらいだよ。結婚したからって、俺よりましだと思ってるのか？こいつの中での俺の存在に勝てるわけないだろ！」来希は吠えるように叫んだ。「俺はこいつの初恋だ！こいつが人生で初めて愛した男なんだよ！」時雄は一歩前に出ると、来希の耳元に顔を寄せた。その口元には確かに微かな笑みが浮かんでいるが、表情は背筋が凍るほど冷酷である。「だからどうした？俺は彼女の初めての男であり、唯一の男だ」時雄は「唯一」という言葉を、ことさらゆっくりと強調した。その言葉が意味するものを、来希は瞬時に理解した。そう言い終えると、時雄は萌花の手を引いて歩き出した。来希は完全に理性を失った。萌花の背中に向かって、汚い言葉で罵詈雑言を浴びせ始めた。今の来希はもう、どうにでもなれと自暴自棄になり、周りの目など気にする余裕はない。怒りと未練に完全に呑み込まれていて、自分が手に入れられないものは、いっそ破壊してしまいたいという衝動に駆られた。もし萌花が一つの花瓶だったら、今すぐ粉々に打ち砕いただろう。しかし、彼女は人間だ。だからこそ、罵倒し、侮辱することでしか、自らの喪失感や自己嫌悪、苦痛を和らげることができない。その罵声