All Chapters of 断ち切るのは我が意: Chapter 151 - Chapter 160

どうやら光代は、最終的にはなの味方についたようだ。それでも隼人や他の社員たちは全く納得しておらず、はながシャドウであるはずがないと執拗に食い下がった。しかし、はなは少しも慌てていない。そもそもそれは、水掛け論に近い話である。自分がシャドウだと決定的に証明することはできない。だが同時に、向こうにも自分がシャドウではないと断言できるだけの証拠はない。これは永遠に解明されない謎だと彼女は高をくくっていた。その時、光代が突然口を開いた。「実は今日ここに来たのは、元々その問題をはっきりさせるためだったの。シャドウの先輩である菅田将大（すだ まさひろ）博士が、ここ最近帰国した。今夜、席を設けるから、技術部の人は全員参加すること。もちろん、はなも行きなさい」その言葉に、はなは一瞬にして凍りついた。光代は冷たい表情を浮かべ、探るような口調で言った。「はな、まさか菅田さんを知らないわけじゃないわよね？」知らないはずがない。菅田将大――孝允教授の孫であり、シャドウの先輩でもある。それはシャドウの公開情報の中で唯一確認できる事実だ。菅田教授には二人の愛弟子がおり、一人は実の孫である将大、そしてもう一人がシャドウだ。しかし、菅田教授は今認知症を患っており、自分の弟子を見分けることすらできない。将大も、アメリカのトップテクノロジー企業に勤めていて、めったに帰国しない。将大はシャドウと同じくらい謎に包まれた人だが、IT業界では同様に名が知れ渡っている。はなの心は激しく動揺した。将大はシャドウと同じ菅田教授の弟子であり、彼なら間違いなくシャドウの素顔を知っている。もし彼の前に姿を現せば、確実に化けの皮が剥がれてしまう。その時どんな結末が待っているか、想像するだけで恐ろしい。それでも、はなは必死に冷静さを装い、口を開いた。「もちろん知っていますよ。私の先輩ですから。帰国されているなんて全く知りませんでした。もし知っていたら、私のほうから先に連絡していましたわ」光代が続けた。「今日帰国したばかりなのよ。菅田教授のお見舞いに戻ってきたらしい。シャドウがパーセクテックに入社したと聞いて、彼の方から技術部のみんなに食事を奢りたいと言い出したの。あなたの顔を立てるつもりなんでしょうね」はなはぎこちない笑みを浮かべた。「先輩は

来希は車のキーをつかむなり、足早に外へ向かいながら問いただした。「どうしたんだ。さっきまで普通だったのに、どうして急に病院なんかにいる？」怜は泣きそうな声で答えた。「朝、お母さんはめまいがして具合悪いって言ってたの。でも私、友だちと買い物に出かけちゃって……それで夕方帰ったら、お母さんが床に倒れたまま動かなくて……私、慌てて救急車を呼んだわ。さっきまでずっと兄さんに電話してたのに、全然つながらなかったんだから……」来希は顔をこわばらせた。「医者は何て言ってる？そんなにひどいのか？」怜はもう完全に怯えていて、声も震えていた。「私にもよく分からない……とにかく先に来て。話はそれから……」来希は急いで病院へ向かった。ちょうどそのとき、救急処置を終えた医師が処置室から出てくるところだった。「ご家族の方はいらっしゃいますか。山本さんのご家族は？」来希はすぐに駆け寄った。「はい。先生、母はどうなったんですか？」医師は事務的な口調で告げた。「患者さんは高血糖が原因でケトアシドーシスを起こし、昏睡状態に陥っていました。しかも意識を失っていた時間が長く、臓器全体にかなり負担がかかっています。ひとまず処置で持ち直しましたが、予断を許さない状態です。先に入院手続きをお願いします」その言葉を聞いた瞬間、来希は怜を鋭くにらみつけた。怜はびくりと肩を震わせ、そのまま慌てて入院の手続きへ向かった。一方、来希は医師に付き添って病室へ入った。医師は検査結果の書類を一式差し出しながら、重々しく説明を続けた。「今もかなり危険な状態で、意識はまだ戻っていません。いつ目を覚ますかもはっきりしたことは言えない状況です。それから膵臓ですが、すでにインスリンをほとんど分泌できなくなっています。本来ならインスリン治療が必要な段階だったはずですが、これまで一度も打っていなかったようですね。その影響で臓器へのダメージが深刻化しています。特に腎機能の低下が著しく、この先は透析、あるいは腎移植が必要になる可能性もあります」その話を聞いて、来希もさすがに息をのんだ。「そんな……どうして急に……母はこれまでずっと元気でした。血糖値が高めだとは聞いていましたけど、インスリンを打たなければならないほど悪かったわけじゃないんです。薬で

怜は医師の話を聞いて、すっかり青ざめた。それでもなお、か細い声で言い訳を口にした。「だって……こんな大ごとになるなんて思わないじゃないですか。私、ただ友だちと出かけただけで……」すると来希が、鋭く怒鳴りつけた。「黙れ。萌花が母さんと二年一緒に暮らしてた間は、何ひとつ問題なんて起きなかったんだ。それなのにお前は勉強もせず、こんな大事になっても何も気づかなかったのか」怜も負けじと言い返した。「兄さんだって家のことなんか全然構わないじゃない。電話したって、十回のうち八回はつながらないくせに。私を責める資格あるの？」「俺はお前たちを食わせるために働いてるんだろ！」来希は、ほとんど怒鳴るように吐き捨てた。さすがに本気で怒っているのが分かったのか、怜もそれ以上は何も言えなくなる。なにしろ、尚子はまだ危険な状態だ。その後も来希と怜は、ずっと病院に詰めたままだ。その後、病状の厳しさを告げられ、来希は完全に尚子のことで頭が占められていた。はなの件は、もう頭の片隅にも残っていなかった。しかし、はなのほうは違う。来希ならきっと、もう手を打ってくれている――彼女はそう信じ切っている。これまで、来希は一度口にしたことをほとんど裏切ったことがないからだ。だから、仕事が終わって技術部の人たちと店へ向かうころには、はなの表情に焦りはほとんどない。むしろどこか余裕すら漂っている。その様子を見て、光代でさえ、はなこそシャドウ本人なのではないかと思いかけた。でなければ、ここまで自然に振る舞えるものだろうか。萌花もまた、はなの芝居のうまさには感心していた。ただ同時に、ここまで落ち着いていられるということは、何かしら切り抜ける算段があるのだろう、と感じた。車にいるあいだ、萌花は将大にメッセージを送った。【先輩、今日の午後、誰か会いに来たりした？】返事はすぐに返ってきた。【いや、誰も来てないよ】萌花は少し気にはなったが、それ以上は追及しなかった。すると、向こうから続けてもう一通届いた。【ちび豆ちゃん、今夜君も来るんだろ】萌花は「うんうん」と軽い調子のスタンプを返したあと、さらに打ち込んだ。【でも約束よ。私のこと、知らないふりしてね】【分かったよ。でも、どうして自分がシャドウだって知られたくないんだ？】【

「後輩はかなりの意地っ張りでしてね。何度もアメリカに来るよう誘ったのですが、どうしても首を縦に振らなくて。でも、今こうしてパーセクテックを選んだのなら、本人にとっても悪くない落ち着き先なんでしょう。むしろ私のほうこそ、小林さんにはお礼を申し上げないといけませんね」将大は穏やかに語った。光代は笑みを返しつつ、静かに口を開いた。「ご安心ください。我々もシャドウを無下にするようなことは致しません。ただ、今は少しばかり身分に関わる問題がありまして……」「身分の問題、ですか？」そう問い返されると、光代はさりげなく話題を切り替えた。「今日、シャドウとは連絡を取りましたか？ あなたがこちらへいらっしゃることを知っているのでしょうか？」これは光代による探りだ。もし、はながシャドウでないならば、将大と連絡がつくはずもない。光代としては、はながシャドウであってほしい。パーセクテックの研究開発本部長という重要なポストを与えたのは自分だ。もし人違いだとなれば、それは重大な失策であり、時雄に格好の攻撃材料を与えることになってしまうからだ。将大が時雄と対面する前に、まずは自分自身で確信を得て、心の準備をしておきたい。将大はにこやかに答えた。「ええ、もちろん連絡しましたよ。今夜はちび豆ちゃんに会えるのを楽しみにしてきたんです。ずいぶん長いこと会っていませんでしたから、寂しくてね」その言葉を聞いて、光代は安堵したように微笑んだ。「それなら、早く入りましょう」光代に案内され、将大は個室の方へと歩き出した。その様子を物陰から見ているはなは、ようやく大きなため息をついた。将大はシャドウと連絡済みだと言い、今夜会えるとまで口にした。それはつまり、来希がすべてを完璧に手配してくれたのだ。将大は、幸林テクノロジーの株を受け入れることにしたのだろう。ならば、今夜の芝居にも喜んで協力してくれるはずだ。そう確信すると、はなの胸には言いようのない高揚感がこみ上げてきた。将大の口から、自分のことを後輩だと認められたとき、あの場にいる全員がどんな顔をするのか――それを想像するだけで、ぞくぞくした。自分がシャドウだと確定したあと、あの連中がまだ何か言えるのかも見てみたい。将大という後ろ盾さえあれば、もう二度と自分の正体を疑う者など現

はなは心臓がドクリと跳ねるのを感じた。まるでいきなり崖っぷちへ突き落とされたような感覚だ。さっきまであれほど揺るがなかった自信が、一気に音を立てて崩れていく。心臓は早鐘を打つように激しく波打っている。しかし、もしかして来希がまだ詳細を伝えきれていないだけだと、彼女はすぐに自分に言い聞かせた。それに、将大が自分と初対面なのは事実なのだ。はなは強張った笑みを浮かべ、必死に自分を売り込んだ。「何をおっしゃるんですか。私はシャドウですよ。ほら、ちび豆ちゃんですよ」彼女はあえて、将大がシャドウを呼ぶ時の愛称を口にした。ここまで言えば、察するべき人間なら分かるはず。はなはそう踏んでいる。しかし、将大は無表情ではなを見つめるだけだ。眼鏡の奥の瞳は凪いだ海のように静かだが、そこから放たれる威圧感に、はなは言いようのない不安に駆られる。彼は株を受け取ったはずだ。ならば、協力してくれるのが筋ではないか。「……そんな。久しぶりすぎて、先輩、私の顔を忘れてしまったんですか？」引くに引けないはなは、衆人環視の中でボロを出さぬよう、必死に演技を続けた。来希がすべてを整えてくれたはずだと縋るしかない。負けるわけにはいかないのだ。将大はしばし沈黙した後、はなから距離を置くように一歩下がった。そして光代のほうへ顔を向けると、自分のこめかみのあたりを軽く指しながら、さらりと言った。「この人、頭でもおかしいんですか？」一瞬にして、室内の空気が凍りついた。誰もが驚愕の表情を浮かべ、光代ですら言葉を失っている。光代は真っ青になったはなを一瞥し、困惑混じりに尋ねた。「……彼女が、菅田さんの後輩のシャドウではないのですか？」将大は淡々と答えた。「小林さん、冗談はやめてください。シャドウは明るくて、聡明で、筋の通った女性です。こんなふうに人違いをして騒ぎ立てるような、わけの分からない女であるはずがないでしょう」将大の容赦ない一言に、個室は静まり返った。その言葉を聞いて、萌花は唇を噛んで必死に笑いを堪えた。事前に将大とやり取りしたとき、事情を聞いた彼は「少し懲らしめてやろうか」と冗談めかして言った。萌花もそのときは、軽く「お任せするわ」と返しただけだった。まさか、いつも穏やかで上品な先輩が、これほど辛辣な言葉を浴びせるとは思