All Chapters of 断ち切るのは我が意: Chapter 141 - Chapter 150

唯一住める場所として思い浮かべたのは、尚子と怜を住まわせている自分のマンションだけだ。はなは車を走らせ、そのマンションへと向かった。この前来た時もひどい有様だったが、今日帰ってみると、部屋の中はさらに汚れ、足の踏み場もないほど散らかっていた。しかし、今の彼女には片付ける気力など到底残っていない。この家には部屋が二つしかない。主寝室は尚子が使っていて、ゲストルームは怜が使っている。尚子の部屋に入るのはどうしても嫌で、はなは迷わずゲストルームである怜の部屋へと向かった。ようやくベッドに横になろうとした途端、赤ちゃんが再び泣き出した。おまけに、ミルクすら持ってきていないことに気づいた。仕方なく、はなは赤ちゃんを抱えて近所のスーパーへミルクを買おうと出かけた。もう深夜になったため、ベビー用品店はどこも閉まっている。あちこち走り回り、遠くの店でようやく粉ミルクを二缶手に入れた頃には、時計の針はすでに午前三時を回っていた。赤ちゃんは相変わらず大声で泣いている。はなは疲れ果てて感覚さえ麻痺し、今にも泣き崩れそうになるのを必死に堪えて、自分自身に言い聞かせた。あと一週間。あと一週間やり過ごせばいい。会社さえ上場すれば、最高級の豪邸に住み、シッターやお手伝いさんを何人も雇って、自分へのご褒美に高級ブランド品を山ほど買ってやるのだ、と。うとうとと二時間ほど眠ったところで、はなは無情にもスマートフォンの着信音で叩き起こされた。画面を見ると、なんと尚子からの電話だった。「はな、悪いけど病院に来て来希の面倒を見てちょうだい。もう私みたいな年寄りにはきついのよ。ついでに朝ごはんも買ってきてね」はなは心底腹立たしかった。この母娘は、自分のことを一体なんだと思っているのだろう。まだ来希と結婚してるわけでもないのに。けれど、尚子がどういう人間かは、はなもよく分かっていた。萌花が三年間も散々こき使われていたのを見てきたからだ。まあいい、あと一週間の辛抱だ。それに、今こそ献身的な姿をアピールし、来希との絆をさらに深める絶好のチャンスでもある。はなは猫撫で声で答えた。「ええ、すぐに伺います。でもおばさん、私、赤ちゃんを連れてもうマンションに帰ってきたんです。おばさんが帰ってきたら、少し赤ちゃんの面倒を見ていただけますか？この子、手がか

その話になると、はなもさすがに少し身構えた。時雄を敵に回すのが怖くないわけではない。けれど、社内では時雄と光代がちょうど拮抗している。自分はすでに光代側についた以上、時雄に簡単に会社から追い出されることはない――はなはそう踏んでいる。まして今の自分には、シャドウという看板がある。外ではいくつもの競合企業が、こちらの動きをうかがっている。たとえ時雄が自分を切ろうとしても、取締役会がそう簡単に認めるはずがない。だから、はなが本当に気にしているのは別のことだ。「萌花さん、ひとつ取引しませんか？」「取引って？」「会社で少しでも楽に過ごしたいなら、あの録音を私に渡してください」今、はなが一番恐れているのは、萌花が持っているあの録音だ。本気で自分たちを潰す気なら、上場のタイミングであの録音を出してきてもおかしくない来希は元妻の金で愛人を養っていた――そんな事実が世に知られたら、新規上場した会社にとって大きな打撃になるのは間違いない。たとえその場を乗り切れたとしても、将来、自分が来希と結婚したところで、「愛人」と「薄情な男」というレッテルは一生つきまとうだろう。萌花はあっさりと言った。「いいですよ。じゃあ、あと一千万円くれたら、その録音は渡してあげます」はなは顔色を変えた。「あなた、自分が恐喝してるって分かってます？」「訴えたいならどうぞ。むしろ大ごとになったほうが都合がいいですから」「あんた！」はなは怒りで声を震わせたが、最後には歯を食いしばって言った。「分かりました。一千万円でいいですから。でも一週間だけ待ってほしいです。その代わり、先に録音を削除してちょうだい。この前だって、一千万円払ったのに、あなた動画を削除しなかったじゃありませんか。先に約束を破ったのはそっちでしょう。だから今回は、先に削除してもらいます」萌花は冷静である。「前にも言ったはずですよ。あのとき、あなたが余計なことをしなければ、その録音は二度と表に出なかったはずですよ。結局、自分で面倒を大きくしただけでしょう」はなはぐっと指先に力を込めた。「とにかく、先に削除してください」萌花はあっさりとうなずいた。「いいですよ。その代わり、一千万円借りたって証拠は残してもらいます」はなも迷わなかった。「わか

「婚姻届の受理証明書ですか？部長、今日ご結婚されたんですか？」と、アシスタントは慌てて声を上げた。はなはわざと萌花の方をちらりと見やり、笑顔で答えた。「ええ、そうですよ。今朝遅れたのは、役所に婚姻届を出しに行ってたからです」はなは萌花の目をじっと見つめた。しかし、その顔には彼女が期待していたような反応はまったく浮かばなかった。萌花は波一つない静かな湖面のように、ただ落ち着き払っている。その空気を壊すように、誰かが小声でぼそりとつぶやいた。「略奪しておいて、よくそんなに得意になれるよね」隼人も今度は遠慮なく口を開いた。「部長、てっきりとっくに正式な奥さんになってるのかと思ってました。まさか今日になって、ようやく籍を入れてもらえたんですね」その言葉をきっかけに、他の社員たちもヒソヒソと噂し始めた。「この前の食事会の時、部長はあの男のこと主人って呼んでたよね。なんだ、ただの押し掛けだったじゃないか」はなの顔色は、赤くなったかと思えばすぐに青ざめた。この人たちの吐く言葉はどれも悪辣で、はなは一人残らずその口を引き裂いてやりたいほどの衝動に駆られた。彼女が今一番後悔しているのは、彼らをあの栄里亭に招待したことだ。大金を使った挙句、こうして陰口のネタまで提供してしまったのだから。今日、わざわざ婚姻届を見せつけたのは、萌花を悔しがらせるためだったのに。自分が痛いところを突かれるためではない。「会議はこれで終わります！」はなが声を荒らげた。すると、突然隼人が口を開いた。「部長、報告があります」はなは不機嫌そうに顔をしかめながら尋ねた。「何ですか？」隼人は答えた。「Y大学の教授が新しいプロジェクトで行き詰まっているそうで、会社に連絡がありました。協力してほしいとのことです」はなはそれを大したことだとは受け止めなかった。大学の教授がトップクラスのテクノロジー企業と協力するのは、ごくありふれたことだ。はなは素っ気なく答えた。「だったら陸崎さん、ちゃんと対応してください」萌花が来る前、隼人が技術部門のトップだったことは、はなも承知している。しかし、萌花が来てからは、なぜか彼はすっかり彼女に従順になっている。おそらく、萌花が時雄の妻だと知ってるのだろう――はなはそう踏んでいる。

はなのその言い回しは実に巧妙だ。ほんの数言で矛先が一気に光代へと向けられた。そうすることで、光代に「この人たちは社長である自分を標的にしている」と思い込ませることができる。「きっと誰かに指図されてやってるのです」と、はなはさらに火に油を注いだ。たった数回のやり取りで、彼女は巧みに萌花を標的に仕立て上げた。もともと、光代と時雄は対立関係にある。昔、時雄が萌花を技術部長に据えようとした際も、光代は猛反対していた。だからこそ、今の萌花にはこの場をぶち壊すだけの十分な動機があるというわけだ。案の定、光代は鋭い視線を真っ直ぐに萌花へと向けた。「二条さん、私の人に疑念を抱くというのなら、それなりの証拠があるのでしょうね？」萌花が口を開くより先に、隼人がスッと立ち上がった。「二条さんじゃありません。疑念を抱いだのは俺です」萌花も淡々とした口調でそれに続いた。「シャドウはこれまで一度も公の場に姿を見せたことがありませんよね。それなら、はなさんがシャドウだと言い切れる根拠はございますか？」「もちろん証拠はあるわ」と光代は胸を張った。「シャドウの持っているあの印鑑のことくらい、あなたたちも聞いたことがあるでしょう？」その印鑑については、誰もが耳にしたことがある。国から授与される特別な勲章のようなものだからだ。そのタイミングを見計らったかのように、はなも自分のバッグから一つの印を取り出した。「よく見ておきなさい。私がシャドウ本人よ」だが、萌花は冷ややかに言い放った。「それ、偽物でしょう」その言葉に、はなは血相を変え、今にも萌花の顔に指を突き刺さんばかりの勢いで詰め寄った。「萌花さん、デタラメにも程がありますよ！」はなは萌花の目の前でドンッと乱暴印鑑を置いた。「よく見なさいよ、これが本物かどうか！」萌花はその印章を手に取ってしげしげと眺め、「ええ、間違いありません。これは本物ですね」と頷いた。その場にいる全員が、わけがわからないという顔になった。はなの瞳にはようやく得意げな色が浮かんだ。「分かればいいですが」しかし、萌花は再び口を開いた。「でも、たか印鑑一つでシャドウだと証明できるのですか？」はなは声を張り上げた。「当然でしょう。これは普通の印鑑じゃありません。これを持ってい

彼女のコードの組み立ては飛躍しすぎていて、はなには全く理解できない。しかし、最終的にプログラムが間違いなく実行されたのを、彼女は確かにこの目で見た。向こうでは、6人の教授たちがが大騒ぎになっている。合わせればとうに何百歳にもなるような教授たちが、子どものようにはしゃいで、互いに抱き合って喜んでいる。しまいには涙を流しながら、幾度も感謝の言葉を口にした。「さすがシャドウだ。業界には君のような天才が不可欠なんです」「まさに後生畏るべし。女性ながら男に劣らぬ活躍を見せてくれました。シャドウは我々の誇りですよ」「本当に助かりました。タダ働きさせるわけにはいきません。いくらでいいです。必ず支払いますから」「遠慮はいらないです。我々はただの老いぼれだが、手掛けているプロジェクトにはそれなりの資金がついているんで、お礼くらいはきちんとできます」教授たちが言い張って、どうしてもお金を払おうとする。それに対して、萌花はふっと微笑んで答えた。「ほんの少しお手伝いしただけですから、どうかお気になさらないでください。お金をいただくつもりはありません」その様子を見て、はなは腹の底から憎悪をたぎらせた。萌花がいい格好をして、散々目立った挙げ句に殊勝なフリをしているようにしか見えない。ただ、はなはどうしても納得がいかない。ただの主婦にすぎない萌花に、なぜこれほどの難題が解けたというのか。はなの表情は、見るからに険しくなっている。そして光代の顔つきもまた、決して穏やかではない。画面の向こうでは、教授たちがすっかり萌花を気に入り、べた褒めしている。「本来なら先生とお呼びすべきですね。いつか機会があれば、ぜひY大学にいらしてほしいです。君に直接お会いしたいですね」「そうですよ。ついでに、うちの学生たちを指導してやってくれたら幸いです」萌花は愛想よく応じた。「ええ、機会があれば必ず先生方にご挨拶に伺います」配信ルームのコメント欄も大いに盛り上がっている。実は教授たちの後ろには、数人の学生たちが立って見ている。普段なら自慢の教え子たちなのだろうが、今となってはすっかり目の上のたんこぶ扱いである。彼らはまるで叱られた小動物のように縮こまり、ぴくりとも動けずにいる。「何を突っ立っているんだ。君たちにシャドウの半分の才能と努力があれば、