Semua Bab 断ち切るのは我が意: Bab 241 - Bab 250

「萌花、条件を出してくれ。君が納得できるところまでいくらでも譲る。話がまとまれば、ここから出す」萌花は鼻で笑った。「あなたの条件なんて、ひとつも受け入れるつもりはない。勝手な期待はしないで」「考えはいつか変わる」時雄は妙に確信しているようだ。萌花は屋敷の中へ入った。中は広く、がらんとしていて、長いあいだ人が住んでいなかったような空気がある。それでも、隅々まできれいに整えられていた。「お腹がすいた。何か作って」萌花は本当に空腹だ。朝から何も食べていないせいで、胃の中が焼けるように痛い。時雄はしばらく萌花を見つめていて、やがて短く答えた。「わかった」時雄の料理の腕はもともと大したものではなかった。ただ、少し前に和樹が料理に夢中になった時期があり、時雄も負けず嫌いで張り合っているうちに、今ではそれなりのものを作れるようになっている。時雄がキッチンへ向かった隙に、萌花は屋敷の中を見て回った。建物は広く、部屋数も多い。その中で唯一ほっとしたのは、見張りらしい人影も監視カメラらしきものも見当たらないことだ。萌花は南向きの部屋を選んだ。その時点で、頭の中では少しずつ脱出の段取りが形になり始めた。しばらくして、時雄が部屋の入口に立った。「できた」萌花は二階のダイニングへ向かった。テーブルに並んでいるのは、パスタとステーキだけだ。「ここはしばらく誰も使っていなかったから、食材があまりない。今はこれで我慢してくれ。佳代は今日来るから」萌花は平然と席に着いた。「何？見張り役まで用意するつもり？」パスタを一口食べてみると、意外にも味は悪くない。時雄は言った。「卑怯だろうが、最低だろうが、好きに俺を罵ればいい。でも萌花、この子だけは絶対に諦めない。三日だけ待つ。その間に、望む条件を考えてくれ。それでも三日後に君の答えが変わらないなら、子どもが生まれるまでここにいてもらう」「あなたは本当にどうかしてるわ」時雄は、かすかに笑った。その笑みには、以前のような気だるい余裕が少しだけ残っている。けれど、今はまったく違って見える。昔の彼は、どこか力の抜けた、掴みどころのない男だった。今の彼は刃物を手にした処刑人のようだ。人はたった数日でここまで変わるものなのか。萌花

車はぐんぐん加速して、獲物に飛びかかる獣のように、一直線に走り出した。この速度で車が体に当たればどうなるか、時雄にもわかっているはずだ。そんなことになったら、ただでは済まない。命だってなくなるかもしれない。時雄は必ずよけると萌花は賭けている。死ぬとわかっていて、そこに立ち続ける人間などいるはずがない。萌花の視線は、時雄から一瞬も離れない。時雄も同じだ。その目は決然としていて、目尻は赤く染まり、表情は狂気じみているほど冷静だ。彼もまた賭けているのだろう。萌花が本当に自分を轢くことはない、と。二人はまるで、命を賭けた賭博に身を投じた者同士だ。片方が賭けているのは自由であり、もう片方が賭けているのは、自分の命である。ほんの数秒のことだが、萌花には時間が止まったように感じられ、頭の中は真っ白になった。ハンドルを握る指は白くなるほど力が入り、手のひらには汗が滲んでいる。車の速度はさらに上がっていく。真正面には時雄がいる。本当に狂っているのだろうか。そう思った瞬間、萌花は自分までおかしくなりそうだ。今夜ここを出られなければ、自分の人生はまた別の地獄へ向かってしまう。萌花は奥歯を強く噛みしめた。時雄が本当に自分の命まで投げ出すとは、どうしても信じられない。あれほど紗夜を大事にしているのではないか。彼女のためなら、あんなに常軌を逸したことまでできるのではないか。ここで死んだら、紗夜はどうなる。萌花は歯を食いしばり、一瞬のようでもあり、途方もなく長い時間のようでもある。門まであと五十メートル。三十メートル。萌花はブレーキを踏まなかった。車はなおも、真っすぐ突き進む。時雄。まだどかないのか。口の中に、血の味が広がっていて、唇を噛み切っている。時雄の顔が、どんどん近づいてくる。今夜は、やけに月が明るい。萌花は、ほとんど憎らしくさえ思った。どうして今夜に限って、こんなにも月明かりが澄んでいるのか。そのせいで、時雄の顔も、その表情まではっきり見えてしまう。時雄の表情は静かで、恐怖が少しも見えない。赤く染まった目尻は、庭に咲き誇るイングリッシュローズのようだ。月明かりに照らされた白い肌は、どこか吸血鬼めいて見えた。車がすぐ目の前まで迫った、その瞬間

佳代は今にも泣き出しそうな顔になった。「奥様、そんなことだけは絶対になさらないでください」佳代は涙を拭いながら、困り果てたように言った。「少し前まで、奥様と若様はあんなに仲がよろしかったのに……どうして急に、こんなことになってしまったんですか」萌花は顔を上げ、佳代を見た。「佳代さん、もう芝居はやめて。あなたが時雄の言うことを聞かなければならない立場なのはわかる。でも、今さら情に訴えるようなことをされても困るの」このところ、萌花は佳代にも少なからず親しみを感じている。料理はおいしく、世話も細やかで、何かと気を配ってくれた。けれど、彼女も時雄と一緒になって自分を騙していたのだと思うと、胸の奥がむかむかしてたまらない。佳代は本気でわけがわからないという顔をした。「芝居などしませんよ。もう年寄りなんですから、そんな器用な真似ができるはずもありません」萌花は、遠回しに言うのをやめた。「佳代さんは、時雄が私を十年も想っていたと言ったよね。私が結婚したとき、時雄は酒に酔って入院したとも。あれは全部、嘘だったんでしょう」佳代は真剣な顔で首を振った。「嘘なものですか。私の言ったことはひとつ残らず本当です。あの写真は、確かに十年間ずっと別荘に飾られていました。あの別荘だって、ほかの方が入ったことはほとんどありません。それに、奥様がご結婚なさったとき、若様は海外にいらっしゃいました。戻ってきたときには、奥様はもう別の方と結婚されていた。あのときの若様は、本当に魂が抜けたようになって、しばらく立ち直れなかったんです。私は若様を幼い頃からお世話してまいりました。小林家でも、若様のことをいちばんよく知っているのです。若様は本当に、骨身に染みるほど奥様をお好きでした。この佳代が誓って申し上げます。今言ったことはすべて本当です。もし嘘なら、私は老後に頼る人もなく、惨めに暮らすことになってもかまいません」萌花の表情がわずかに揺らいだ。佳代の様子はとても芝居には見えない。萌花は数秒黙り込んだあと、ようやくまた口を開いた。「では、紗夜さんは？彼女は時雄の婚約者で、時雄がずっと大切にしてきた人ではないんですか」佳代は、今度こそ不思議そうに目を丸くした。「誰がそんなことを言ったんですか。小林家と陸崎家は確かに仲のよい

時雄はバスタオル一枚を腰に巻いただけの姿で浴室のドアを開け、萌花と真正面から目が合った。萌花は反射的に息を止めた。けれどすぐに我に返り、何食わぬ顔でスマホを背中の後ろへ隠した。時雄は浴室から出てきた。「何しに来た」萌花は軽く眉を上げた。「別に」「別に、で人の部屋に入ってくるのか？」時雄はゆっくり近づいてきて、萌花の心拍が速くなった。スマホを握る手に力が入った。今日着ているのは、ゆったりした麻のワンピースで、上から下まで、物を入れられるポケットがひとつもない。完全に失敗だ。時雄が近づいてくるのを見て、萌花は二歩ほど後ろへ下がり、それでも、表情だけは平静を装った。「あなた、いつもシャワーに三十分はかかるでしょう。今日はずいぶん早いのね」時雄は目を伏せるようにして言った。「よく覚えてるな。俺がこの時間に風呂に入って、しばらく出てこないことまで」萌花は笑った。「一応、夫婦だったんだから。癖くらいは覚えてるわ」時雄はさらに一歩近づいた。「じゃあ、ほかにどんな癖を覚えてるんだ？」その言い方には、どこか意味ありげな響きがある。しかも、二人の距離は近すぎて、鼻先が触れそうなほど近く、互いの呼吸まで感じられる。萌花には、時雄の匂いがわかる。それはいつものウッディな香りで、胸の奥まで沁み込むような、山奥の冷たい泉を思わせる匂いである。目の前の顔も、相変わらず反則のように整っている。細く長い目は、黒曜石のように深く、その奥には夜の底で揺れる小さな灯のような光が宿っている。危うくて抗いがたい。喉仏が音もなく上下している。時雄の顔には、いつものような、笑っているのかいないのかわからない表情がかすかに浮かんだ。本当に人を惑わせる男だ。この男には、そうやって人の心を揺らす力がある。以前の萌花は、何度もその気配に呑まれてきたが、今はそんな顔に見とれている余裕などない。彼女の手はまだ後ろにあって、その手には、自分のスマホを握りしめている。萌花の表情がわずかに強ばっていることにも、隠しきれない緊張にも、時雄は気づいたらしい。彼は少し首を傾けた。「何を持ってるんだ」そう言って、横から覗き込もうとする。萌花の体がこわばった。本当に、まずい。一瞬、頭の中

けれど、スマホを手にしたまま、萌花は少し迷った。誰にかけるべきだろう。最初に頭に浮かんだのは警察だった。しかし時雄は警察の上層部ともつながりがあることを萌花は知っている。彼が電話を一本入れれば、現場の人間がこの件に踏み込めるとは限らない。まして、二人はまだ戸籍上は夫婦だ。夫婦間のもめごととして処理されれば、なおさら誰も動かないだろう。両親に電話することも考えた。けれど二人はS市にいて、今すぐ頼れる相手ではない。それに、父に妊娠のことを知られたら面倒なことになる。あの人の頭の固さを考えれば、何が何でも産むべきだと言い出すに決まっている。小春がいちばん頼りになるのは間違いない。でも小春はまだ法律事務所の見習いで、時雄と正面からやり合える力はない。そんなことをさせれば、小春にとっても不利になる。萌花は、彼女まで巻き込みたくない。スマホを握ったまま、萌花は決めきれずにいた。迷っているそのとき、ふいにひとりの顔が頭に浮かんできた。玉城蓮。正直、萌花は蓮とそれほど深く関わったわけではないし、あの男に別の思惑があることもわかっている。けれど、だからこそ今は彼がいちばん適任かもしれないと思う。彼は人気俳優で、世論を動かす力がある。しかも、萌花が時雄と結婚していると知っていながら、平然と近づいてきた。つまり、時雄を敵に回す度胸もその気もあるということだ。それに、彼は紗夜の恋人でもあって、立場は自分と似ているのかもしれない。騙され、裏切られた者同士。萌花には、強い予感がある。蓮なら、きっとここから連れ出す方法を持っている。ただ、萌花はすぐに蓮へ電話をかけたわけではない。ここの警備は厳しくて、何より時雄がずっとここにいる。今はただ機会を待つしかない。そして、その機会はようやく訪れた。翌日、時雄は朝早く会社へ出ていった。萌花は珍しく部屋を出て、朝食を取ると言って、本当の目的は佳代に会うことだった。どうしても佳代に確かめたいことがある。佳代が昨日言いかけて飲み込んだ言葉、時雄が口にできない過去、そして佳代が言っていたあの得体の知れないもの。どうしても、答えがほしい。しかし佳代は朝早く時雄の指示で白蘭邸へ戻されたそうだ。萌花は、心の中で冷たく笑った。時雄。