All Chapters of 断ち切るのは我が意: Chapter 251 - Chapter 260

車はほどなくして高速道路へ入った。蓮はすっかり上機嫌で、「やったー！」と声を上げると、すぐに音楽をかけた。流れてきたリズムに合わせて、座席の上で体を揺らし、楽しそうに踊りはじめた。萌花は運転しながら、ずっとルームミラー越しに後方を気にしていた。ボディガードたちが追ってきていないとわかって、ようやく胸をなでおろした。蓮の顔には、まだ興奮の色が残っている。「いやあ、最高だ！」萌花は横目で蓮を見る。「怖くないのですか？時雄が」蓮は声を立てて笑った。「怖いのは、あっちのほうでしょ」萌花はしばらく黙ってから、静かに口を開いた。「今日は本当にありがとうございます」蓮はひらひらと手を振った。「いいって。別に君のためってわけじゃないし。時雄が悔しがる顔を見たいだけさ」そう言ってから、蓮は彼女に尋ねた。「で、これからどうするつもり？」萌花はすぐには答えず、代わりに実家に電話をかけた。電話に出たのは家の執事で、両親はまた海外旅行に出ているという。通話を切ったあと、萌花は蓮に向き直った。「玉城さん、知り合いに医者はいません？できれば産婦人科の先生で」蓮はその一言で、萌花が何を考えているのか察して、さっきまでの軽い表情が消え、顔つきが真剣になった。「もう決めたんだ？本当に産まないつもり？」萌花の答えに迷いはなかった。「決めたんです」自分の子どもを誰かの思惑のための道具として生ませるわけにはいかない。まして、母親である自分のそばを離れて育つようなことは、絶対にさせたくない。蓮は少し考えてから言った。「本気でそうしたいなら、海外に行くしかないと思う。国内の病院は、公立でも私立でも、引き受ける勇気なんてないはずよ」それは時雄が言っていたことと同じだ。萌花は唇を引き結ぶ。「時雄には絶対に知られたくないです」「知られずに済むと思う？時雄は学生時代にペンタゴンへ侵入したっていう、とんでもないハッカーよ。医療機関のシステムくらい、彼にとってはどうってことないだろ」萌花は言葉を失った。そうだ。そうでなければ、時雄があれほど早く彼女のいる病院を突き止められるはずがない。蓮はさらに言った。「だからこそ海外なんだ。海外に行ったことは知られても、どの国へいるかまではすぐにはわ

夕食は、萌花が選んだ隣の家でごちそうになることになった。萌花がどうしても遠慮してしまうのに対し、蓮はまるで自分の家に帰ってきたような顔で、ためらいなく庭へ入っていった。二人が門をくぐると、すぐに家の人が出てきた。蓮の顔を見るなり、その人はぱっと嬉しそうな表情になった。「あら校長先生、いつ帰ってきたの？」この家は六人家族で、老夫婦に、若い夫婦、そして男女の双子の子どもがいる。このあたりの人々は、日の出とともに畑へ出て、日が沈めば家に戻るという、昔ながらの田舎の暮らしをしていて、家にはテレビもない。電気でさえ、五年前に行政の整備でようやく通ったばかりだという。外の世界との唯一のつながりは山の外れにあるバス停だ。そこから無料のバスに乗ることはできるが、山の麓にある清水村まで出るには、それでも三時間かかる。収穫した穀物やとうもろこしを清水村へ売って、代わりに日用品を買って帰る。そんな暮らしが、今もここでは続いている。以前の日向村は、外との行き来も少なく、学校もなかった。三年前、蓮がこの村に学校を建てた。今では、数十人の子どもがそこで学んでいる。行政からも定期的に支援の教師が派遣されるようになった。村の人々は、その学校を蓮が建てたことを知っているからこそ、彼に深く感謝している。蓮の姿を見ると、誰もが親しみを込めて「校長先生」と呼ぶのだ。萌花と蓮は、あたたかく家の中へ迎え入れられた。ちょうど夕食の支度が終わったところだったらしい。老夫婦はすぐにお嫁さんへ、もう二品ほど作るよう声をかけた。蓮は「もう十分だよ」と言っているが、老婦人のもてなしには勝てず、結局、豚バラと里芋の煮物、それに川魚の澄まし汁まで追加で用意されることになった。料理ができるまでのあいだ、萌花と蓮は双子の子どもたちと遊んでいた。女の子は芽衣、男の子は健太という。二人ともとても愛らしく、黒目がちな瞳は、夜空にきらきら光る星のようだ。子どもたちは何にでも興味津々で、目に映るものすべてが珍しいらしい。健太が蓮を見上げて言った。「今夜、先生の家で銀河ヒーロー見てもいい？」芽衣と健太の家にはテレビがない。それでも以前、蓮の家でテレビを見たことがある。この村にはインターネットが通っていない。蓮は映像をたくさん持ち込んでいて、家で映

次の瞬間、蓮は反射的に身を起こし、萌花の喉元へ手を伸ばしていた。その瞳は墨を流し込んだように黒く、底が見えない。「何をしている」声はひどく冷たい。けれど、蓮の体は小刻みに震えている。指は確かに萌花の首にかかっているのに、力はほとんど入っていない。その目にあるのは怒りではなく、恐怖と、どうしようもない絶望である。萌花も息をのむほど驚いた。「玉城さん、どうしたんですか？」名前を呼ばれた瞬間、蓮ははっと我に返ったようで、全身が大きく震え、ようやく瞳にわずかな光が戻った。それでも、そこに滲んでいる恐怖も絶望も消えるわけではない。蓮の瞳がかすかに揺れた。喉を鳴らすように唾を飲み込み、萌花の首にかかっていた手を、ゆっくりと下ろしていく。一歩後ろへ下がったかと思うと、そのままソファに崩れるように腰を落とした。蓮は何も言わなかった。ただ両手で頭を抱え、目を閉じている。萌花もその場から動けなかった。しばらくして、ようやく蓮が口を開いた。その声はまだ震えていて、かすかな悔いが滲んでいる。「ごめん。悪い夢を見た」萌花は、まだ震えの収まらない彼を見つめ、手にしていた毛布をそっとそばに置いた。蓮がどんな夢を見ていたのか、萌花にはわからない。ただ、さっきの蓮は本当に別人のようだった。その目に浮かんでいた絶望を、萌花はどこかで知っている気がした。昔、誰かの目にも同じようなものを見たことがある。「大丈夫です」萌花は静かに言って、自分の部屋へ戻った。しかし胸のざわめきは、なかなか収まらなかった。眠りについたのが明け方の四時ごろだったせいだろう。翌朝、萌花がようやく目を覚ましたころには、外はすっかり明るくなっていた。起きてから、何か食べるものを探そうとキッチンへ向かった。この数日で、近所の人たちは「校長先生」が帰ってきたことを知り、それぞれ家のとっておきを持ってきてくれた。採れたばかりの野菜や果物、下処理された山の幸など、食材には困らない。そのため、この二日ほどは近所の家へ食事をもらいに行くこともなくなった。料理の支度は萌花が引き受けている。蓮はそのたびに、彼女の料理を大げさなくらい褒めた。萌花としては、ここまで助けてもらっている以上、それくらいは当然だと思っている。昨夜は、きの

萌花は飴を受け取り、何でもないふりをして静かに言った。「大丈夫です。玉城さんの言うとおり、この子にも少しくらい甘い味を知ってもらっていいのかもしれません」そう口にした瞬間、胸の内側に細い針が無数に刺さるような痛みが走った。この子には、何の罪もない。ただ自分の体に宿ったというだけで、この世界を見る権利さえ与えられない。萌花はもともと子どもが好きで、特にこの数日、芽衣と健太と毎日のように一緒に過ごしていて、二人の愛らしい顔や、聞いているだけで心がほぐれるような笑い声に触れるうち、萌花の心は揺らぎ始めた。けれど、その迷いも一時のものだ。この子を産んだとしても、親権で時雄に勝てるはずがない。生まれた瞬間から引き離されるくらいなら、まだ命として形を持つ前に手放したほうがいい。萌花は飴を口に入れた。ひどく甘いはずなのに、胸の奥では苦いものがゆっくりと広がった。それから、四人はしばらく市を歩いた。途中で蓮が電話をかけてくると言って、少しその場を離れた。この町には一応電波が入るが、通信状況はかなり悪い。萌花は何となくスマートフォンを取り出し、SNSのニュースを眺めると、時雄に関する記事が目に入った。「小林グループ社長、交通事故で緊急搬送」心臓がどくんと嫌な音を立てて、萌花は慌てて記事を開いた。それは数日前のニュースだ。時雄が自宅へ戻る途中、前方の車に追突し、救急搬送されたと書かれている。萌花はすぐ時雄に関する情報を検索した。しかしどの記事も「病院へ搬送された」というところで止まっていて、その先の情報は、すべて伏せられた。代わりに根拠のない噂ばかりがいくつも出てくる。中には、時雄は事故現場で亡くなったなどというものまである。萌花の顔から血の気が引いた。なぜなのか、自分でもわからない。心臓が激しく脈打ち、今にも胸を突き破って飛び出しそうだ。市場のにぎわいが耳のすぐそばで渦巻いているのに、萌花はその場に立ち尽くしていた。その一瞬、今すぐ飛んで帰りたいという衝動さえ湧き上がった。「萌花お姉ちゃん、これが欲しい」健太が萌花の手を揺らしながら、そばにあるおもちゃの露店を指さした。萌花の意識は、まだ遠くへ行ったままで、ただ機械的に財布を出し、店の人にお金を渡した。「好きなものを選んでい

萌花は部屋の中をひと回りしたが、蓮の姿はどこにもない。さっき戻ってきたときにも、彼を見かけなかった。外へ出たのだろうか。しかし、車はまだ庭に停まっている。この山の中で、徒歩で遠くまで行けるはずもない。萌花はバルコニーへ出て、周囲を見渡した。けれど、あたりには人影ひとつない。彼女はますますわからなくなった。蓮はまるで煙のように消えてしまったみたいだ。萌花が部屋を出ようとしたそのとき、室内のどこかでかすかな物音がした。萌花が足を止めて耳を澄ますと、しばらくして、またかすかな物音がした。今度ははっきりわかった。音はクローゼットの中から聞こえている。萌花は息をひそめ、音のするほうへ近づいて見ると、やはり、クローゼットの奥からかすかな気配が漏れている。萌花は一度息を止め、思い切って扉を開けた。その瞬間、目の前の光景に息をのんだ。蓮が、クローゼットの隅に身を丸めてうずくまっていて、行き場をなくした子どものように小さくなっており、全身が恐怖で抑えきれないほど震えていた。部屋の明かりがいきなりクローゼットの中へ流れ込んできて、その光に触れた瞬間、蓮の目に浮かぶ恐怖がさらに濃くなった。彼は悲鳴を上げ、頭を抱え込んだ。まるで何かに強く追い詰められた人のようだ。萌花はすぐにクローゼットの扉を閉めた。それから、部屋の明かりも消した。少しして、ようやく蓮は静かになった。けれど今度は、中から一定の間隔で鈍い音が聞こえてくる。蓮が、額をクローゼットの扉に打ちつけている音だ。萌花の胸に、言いようのない感情が広がった。蓮は、いったい過去に何を経験したのだろう。どうして、ここまで追い詰められてしまったのだろう。萌花はもう一度クローゼットの前まで歩いていき、扉を開けずに、その外側へ静かに腰を下ろした。できるだけやわらかい声で話かけた。「玉城さん、怖がらないでください。私がここにいますから、大丈夫ですよ」中から返事はない。「歌を歌いましょうか」萌花はそっと歌い始めた。彼女の声はとても澄んでいて、まるで山の奥から吹いてくる涼しい風に、透明な響きが混じっているような声だ。子どものころ、学校の発表会で歌ったとき、芸能事務所のスカウトに声をかけられたことがある。その人は、萌花の声には人の心を