All Chapters of 断ち切るのは我が意: Chapter 341 - Chapter 350

愛莉は、世界中の誰に嫌われても、醜いと言われても構わない。ただ、蓮だけは違う。蓮だけは、自分をそんなふうに見てはいけない。蓮だけが、自分の暗い世界に光をくれた。誰もが容姿で自分を避ける中、蓮だけは変わらず優しくしてくれた。「蓮、あなたももうぼろぼろじゃない。そんなあなたが、私を嫌える立場だと思っているの？私たちは同じよ。人とも化け物ともつかない、同じ壊れた存在なの。どちらも傷だらけで、汚れている。だったら一緒に地獄で暮らせばいい。そこを、私たちだけの楽園にすればいいの」「ふざけるな。俺は君とは違う」「何が違うの？あなたは私よりきれいだとでも思ってるの？あの時のこと、忘れてたみたいだね。思い出させてあげようか」愛莉は言った。「蓮、あなたは自分がどんな人間だったか、もう忘れたのね。承諾しないなら、徹底的に壊してあげる。もっと汚して、もっと惨めにして、この先一生、顔を上げて生きられないようにしてあげる」蓮の胸に、嫌な予感が走った。「……何をするつもりだ」愛莉が軽く手を振った。すると、大柄な男が四人、部屋に入ってきた。「こういう男たちって、あなたみたいなきれいな顔の男が大好きなのよ。蓮、もう一度、男に弄ばれる気分を味わってみる？」死んだような蓮の目に、一瞬で炎が燃え上がった。怒り。痛み。絶望。そして、吐き気するほどの嫌悪。「君……何を考えているんだ」愛莉は背を向けた。「たっぷり可愛がってあげて」愛莉は蓮の心を完全に折るつもりで、徹底的に痛めつけ、徹底的に屈服させたい。人は徹底的に傷つけられ、逃げ場を奪われれば、やがて自分を傷つけた相手にすがるようになると彼女は信じている。蓮も、もっと汚れればいい。もっと惨めになればいい。自分と同じところまで堕ちてしまえば、もう自分を拒む資格も、見下す資格もなくなる。今夜が終われば、蓮はきっと、自分に従うだけの恋人になる。愛莉はそう確信している。重い鉄の扉が閉まった。その向こうから、蓮の怒号が響き渡った。「近づくな！出ていけ！」一方、救援指揮所の空気は日に日に重くなっている。蓮たちが連れ去られてから、すでに三日になったが、いまだに居場所につながる手がかりはつかめていない。分かっているのは、彼らがこの地球上のどこかにいると

萌花はその光景を見た瞬間、涙があふれ出した。泣くつもりなんてなかった。それでも、ずっと張りつめていたものが一気にほどけて、どうしても止められない。蓮は生きている。その事実だけで、胸の奥に残っていた不安が少しずつ崩れていった。間に合った。自分がしたことは、無駄ではない。一方、時雄の襟元につけた小型カメラが地下室の惨状を映し出した。床には男たちが倒れている。その血の海の中で、蓮だけが立っており、顔は血にまみれ、体は今にも崩れ落ちそうだが、手にしたナイフだけは離していない。床に倒れている四人の男は、そのナイフで喉を切られて動かない。地下室は、血の色に染まっている。それでも蓮の服は乱れていない。萌花が出発前に渡したあのスーツのジャケットを今も身につけている。胸元の薔薇のブローチにも血がついて、赤い花はいっそう鮮やかに見えた。その場にいる全員が目の前の光景に言葉を失った。あれほど傷つき、立っているのもやっとの蓮が、どうやって四人の男たちから逃れ、逆に彼らを倒したのか。皆がすぐには理解できない。しかし萌花には分かる。分かっているからこそ、彼女も震えるほど衝撃を受けた。蓮に渡したあのジャケットはただの服ではない。愛莉に対抗するため、萌花があらかじめ手を加えておいたものだ。裏地には新しく開発した特殊素材が仕込まれていて、服全体に細い線のように張り巡らされている。普通の検査機器ではまず見つからない。その起動スイッチになっているのが、胸元の薔薇のブローチだ。ブローチを押せば、その素材が一気に電流を流し、触れた相手を一瞬で動けなくする。あの服はつまり武器でもある。ただし、その素材はまだ開発されたばかりで、性能は安定していない。一度強い電流を流せば内部が焼き切れてしまい、二度目は使えない。だからこそ、萌花はすぐこの光景を理解した。男たちが電流で意識を失ったあと、蓮は彼らの喉を切ったのだ。蓮は血の中に立ち尽くしていた。静かで、どこか狂気じみている。それなのに、その目だけはこれまでになく澄んでいる。彼が倒したのは、目の前の男たちだけではない。長いあいだ蓮を縛ってきた、過去の悪夢でもある。蓮は今この瞬間、自分の手であのときの獣たちを葬ったように感じられた。あのとき何もできず、ただ絶望の中でもが

萌花の胸にも、言葉にできないものがこみ上げた。すると紗夜は、ふっと笑った。「今のままでいいの。毎日、希望を抱えていられるから。人って、結局その希望のために生きているんじゃないかな」萌花は、それ以上何も言わなかった。やがて医師が病室へ入ってきて、紗夜が医師と話しているあいだ、萌花はそっとベッドのそばへ歩み寄った。病床に横たわる蓮の顔は、今日も静かだ。「玉城さん、目を覚ましてください。美味しい料理を作ってあげますから」萌花は小さな声でつぶやいた。独り言のような、祈るのような声だ。そのときだった。蓮のまつげがかすかに震えた。萌花の心臓が、ぎゅっとつかまれたように跳ねる。「紗夜、紗夜、こっちに来て！」その声に、紗夜が急いで駆け寄ってきた。確かに、蓮のまつげが小さく震えている。萌花は息をのんだ。「これ……目を覚まそうとしているんじゃ……」だが、紗夜の顔に浮かんだ期待は、すぐに落ち着いたものへ変わった。「筋肉の動きよ。蓮は、時々こうなるの」そう言いながらも、紗夜の胸にも落胆はある。萌花の声を聞いた一瞬だけ、本当に蓮が目を覚ましたと思ったからだ。萌花も言葉を失って、それでも視線は蓮の顔から離せなかった。そして次の瞬間、蓮が目を開けた。萌花は息をすることさえ忘れた。何か言わなければと思うのに、喉の奥が凍りついたようで、声が出ない。瞬きもできない。少しでも動けば、目の前の光景が幻のように消えてしまいそうだ。紗夜も同じだ。ほんのさっきまで、まつげの震えはただの反応だと説明していたのに、次の瞬間には、蓮の目が本当に開いている。二人は信じられなくて、息をすることさえ忘れており、病床のそばに立ったまま、ただ蓮を見つめていた。蓮は目を開けると、ゆっくりと視線を動かした。萌花と紗夜のあいだを行き来したあと、最後に萌花のふくらんだお腹で止まった。蓮の視線は、最後に萌花のお腹で止まった。しばらく見つめたあと、彼は唐突に口を開いた。「それ、俺の子なの？」その一言に、場の空気が止まった。萌花は一瞬固まった。まさかそんなことを聞かれるとは思っていなかった。「ち、違います」蓮は「ふうん」と言って、また二人の顔を見比べる。「君たち……誰？」目を覚ましたという喜びが

紗夜は萌花を抱きしめた。「萌花、ずっと前から言いたかったの」「何？」「ありがとう。本当に、ありがとう。あなたは、私たちを救うために、神様が遣わしてくれた天使みたいな人よ」萌花は小さく笑った。「人は結局、自分で自分を救うものだと思う。私は、たいしたことはしていないよ」紗夜の目にはまた涙が浮かんでいる。「これまで私のしたこと、許してほしい」「もういいって。女優なのに、どうしてそんなに泣き虫なの」紗夜は涙を拭った。「でも、時雄のこと……もう一度考えてみる気はないの？」萌花の表情は穏やかだ。「私たち、もう離婚したから」紗夜は今でも、そのことを気にしている。「あのとき二人の間をかき回さなければ、こんなことにはなってないのかもしれない」萌花はもう、そのことを受け入れている。「これも運命だと思う。今は友達となって、別に憎み合っているわけじゃない。それで十分だよ」紗夜の視線が、萌花のふくらんだお腹に落ちた。「この子には、時雄が父だって教えるの？」萌花はうなずいた。「うん。だって、あの人は本当にこの子の父なんだから」紗夜は少し笑った。「よかった」主治医の姿を見つけると、紗夜は別れの挨拶をして走っていった。萌花も病室を出ようとしたとき、すぐ近くに時雄が立っていることに気づいた。時雄は機嫌がよさそうだ。蓮が目を覚ましてから、彼の様子はすっかり変わった。以前のような陰りは消え、目元まで柔らかくなっている。時雄は萌花のそばまで来ると、自然に彼女のお腹へ視線を落とした。「今日は、おとなしくしてるのか？」萌花のお腹の子はかなり元気で、毎日のようによく動いている。数日前の夜中には、急に背中のあたりが痛み出し、萌花は一人で家にいて、少し不安になった。小春に電話してもつながらない。迷った末に時雄へ連絡すると、彼はすぐに駆けつけ、そのまま病院まで連れていってくれた。病院で診てもらって、ようやく分かった。赤ちゃんが元気に動きすぎて、肋骨のあたりを強く押していたらしい。萌花は子どもの性別が知らないが、あまりに活発なので、周りはみな、きっとやんちゃな男の子だろうと言っている。「今日はわりとおとなしいよ」と萌花は答えた。「このあと、一緒に食事でもどうだ」萌花は首を横に振った

萌花は礼儀正しく誠司と握手を交わした。「幸田社長、お名前はかねがね伺っております」身なりの整った中年の男は穏やかに笑った。「二条さんは私のこと、ご存じでしたか」「ユニバース社の代表ですから。この業界で、幸田社長を知らない人はそう多くないと思います」幸田誠司業界で知らない者がいないほどだ。天才と称える者もいれば、危険な理想主義者だと警戒する者もいる。カラリスでは、未来を一人で動かそうとする男として、半ば伝説のように語られている。少年時代に独学でプログラミングを学び、十九歳で決済サービス大手「ユニペイ」を創業。金融業界の常識を塗り替えたあと、宇宙開発へ進出し、「ディープスペース」を立ち上げて、再使用型ロケットによって人類の宇宙開発の歴史を変えた人物でもある。その後も、彼は自動車、ロボット、ブレイン・マシン・インターフェースなど、次々と新しい分野へ手を広げていった。世間は、彼を偏屈で、傲慢で、理想主義的だと言った。まるで狂人のように巨額の資金を投じ、未来のためだと言っては常識の外へ突き進んでいく。支持者は彼を救世主のように崇め、反対する者はテック業界の独裁者だと呼んだ。誠司は穏やかな口調で言った。「将大とは昔からの付き合いでしてね。二条さんのことも、以前からよく伺っていました。カラリスで学んでいたころは、彼と同じ研究室にいたので、将大の後輩となれば、私にとっても他人とは思えませんね」萌花は誠司と驚くほど話が合った。とりわけ、新しいテクノロジーの話になると、二人の会話は尽きない。誠司と話しているうちに、萌花の中でぼんやりしていたものが少しずつ形を取り始めた。萌花の中で、次に取り組むべきものが少しずつ見えてきた。生体チップ。それが、ノヴァテックの最初の柱になるかもしれない。二人は昼から日が暮れるまで話し続けたが、それでもまだ話し足りないほどだ。しまいには、そばにいる将大が口を挟んだ。「あなたたち、そろそろ食事にしない？」誠司は笑いながら立ち上がった。「二条さんとは本当に話が合います。では、そういうことで決まりですね。ノヴァテックには三分の一出資します。NanoSynapseは共同開発という形にして、二条さんにお願いしたいと思います」将大が横から言った。「そのプロジェクト、僕