《断ち切るのは我が意》全部章節：第 351 章 - 第 360 章

今の萌花と誠司は、NanoSynapseを共に進める仕事上のパートナーだ。プロジェクトはまだ立ち上げの段階にあり、二人はチームづくりから始めている。誠司はカラリスでつながりのある研究者たちに声をかけ、先端分野の人材を集めていた。萌花もパーセクテック時代から信頼しているメンバーを呼び寄せ、チームは少しずつ形になっていった。こうしてプロジェクトの準備は、当初の予定よりも早く進み始めた。当然、萌花もまた忙しくなり、夜九時まで会議が続くことも珍しくない。その日も会議を終え、萌花が帰ろうとしたところで、誠司が立ち上がった。「二条さん、今日は送りますよ」「天野さんに送ってもらいますから、大丈夫です」萌花は体が重くなってきたこともあり、今は隼人と満が交代で運転をしてくれてる。とはいえ、萌花にしてみれば、車の運転を控えているだけで、それ以外は普段どおりに過ごすつもりだ。むしろ最近は気持ちが安定しているせいか、体調も思ったより落ち着いていて、眠りも以前より深くなっている。誠司は少し考えてから言った。「よろしければ、少し食事に付き合っていただけませんか。二条さんに、ちょっと話したいことがありまして」誠司が連れていったのは、夜遅くまで開いている落ち着いた和食ダイニングだ。個室に通され、軽い料理がいくつか並ぶころには、萌花もちょうど空腹を覚えた。牛肉の炙り焼きを一口食べてから、彼女は誠司に尋ねる。「さっき、話したいことがあると言っていましたよね。何ですか？」誠司は珍しく、言葉を選んでいるようだ。いつも落ち着いていて、何事にも迷いを見せない人だ。そんな彼が口ごもるのを見て、萌花は少し意外に思った。「私でよければ聞きますよ。遠慮しないでください」萌花は、新しいプロジェクトの持ち株比率か何かの話だと思っていたが、誠司は意外なことを言い出した。「二条さんにしか頼めないことがあるんです」萌花は首をかしげた。「何ですか？」「この前、私が東堂長官のお宅に招かれた話は、聞いていますよね」誠司は先端技術の提供を通じて、政府系の研究機関とも関わりを持つようになっている。それで東堂宗一郎（とうどう そういちろう）に気に入られ、私邸に招かれたらしい。「それがどうかしましたか？」東堂長官には、絵理という孫娘がいて

「時雄、毎朝こうして朝食を持ってこなくていいから」時雄は平然と言った。「君のためじゃない。赤ちゃんのためだよ」そう言って、慣れた様子で部屋へ入ってくる。そこでリビングに置かれているスーツケースに気づいた。「どこかへ行くのか？」萌花は午後から京浜へ行くことになっている。今夜は向こうのホテルに泊まる予定なので、スーツケースには一泊分の着替えだけを詰めてある。説明するのも面倒で、萌花は短く答えた。「今日は出張よ」「どこへ？」「あなたに関係ある？」時雄の目がわずかに暗くなった。「そういえば、俺も今日から三日ほど京浜に行く。仕事でね。だから、しばらく顔を出せない」萌花は少し驚いた。時雄も京浜へ行くというのか。けれど、彼女はそこであえて突き放すように言った。「お願いだから、もうこういうことはやめて。正直、そういう気遣いをされても困るだけ。私たちは友達でいるくらいがちょうどいいの」結局、二人の会話は気まずいまま終わった。萌花があえてきつい言い方をしたのは、時雄の気持ちが見えているからだ。だからこそ、これ以上近づかせたくない。短い結婚ではあったが、そこで消耗したものはあまりにも大きい。もう一度同じ場所へ戻る気にはなれない。萌花が京浜のホテルに着いたのは午後三時だ。今夜、宗一郎の孫娘の誕生日会が、このホテル最上階の宴会場で開かれる。萌花は部屋で少し休んだ。六時になる少し前、ドアをノックする音がした。開けると、誠司が穏やかな表情で立っている。「二条さん、そろそろ行きましょう」その日の萌花は、白いリネンのロングワンピースを着ていた。お腹を締めつけないよう、ゆったりしたデザインを選んだものだが、彼女が着ると柔らかく上品に見える。誠司が一瞬目を留めたのに気づき、萌花は少し気まずそうに言った。「もうすぐ妊娠八か月なので、フォーマルなドレスは着られなくて。メイクも控えめなんですけど……失礼にならないでしょうか」化粧をしていなくても、萌花の顔は透き通るようにきれいだ。誠司は小さく笑った。「二条さんはこのままで十分ですよ」萌花は誠司の腕に手を添え、会場へ入った。二人が姿を見せると、すぐに周囲の視線が集まった。誠司の立場を考えれば、それも当然だ。誠司は今回の帰国をきっかけに、

はなは、わざと萌花のほうを見た。「皆さん、見てください。幸田社長の奥さまにそっくりではありませんか」萌花には、はなが何を狙っているのかすぐに分かった。この場に来る前から、身元を疑われる可能性は考えた。この前、萌花はメディアに出ている。しかしそれは数か月前の海城ノ浦でのことで、京浜とは人脈も空気も違う。だから、はなが写真を持ち出すまで、誰もそこに気づかなかった。はなが写真を見せたことで、周囲の人々が次々と集まってくる。「本当にそっくりですね」「どういうこと？小林家といえば海城ノ浦でもなかなかの名家だろう。小林社長の奥さまと幸田社長の奥さまが、ここまで似ているなんて」「小林グループとは仕事で付き合いがあるが、離婚したなんて話は聞いていないぞ。まさか、二股ということはないだろうな」「お腹を見てください。もうすぐ生まれそうじゃありませんか。もしこの方が小林夫人なら、それは誰の子なんでしょう」はなが何を狙っているのか、萌花にはよく分かっている。けれど、ここで慌てる必要はないと彼女は思った。会場にいる人たちはもともと自分の素性を知らない。はなが出したのも、本人だと断定できる証拠ではなく、ただの写真にすぎない。萌花は静かに口を開いた。「何か誤解されているようですね。写真の方とは、たしかに少し似ているかもしれません。でも、私はその方ではありませんし、小林社長という方も存じ上げません」萌花は最初から、認めるつもりなどない。蓮との噂が出たときもそうだった。決定的な証拠がないなら、こちらが慌てて認める必要はない。どうやらはなは、萌花がその場でしらを切るとは思っていなかったらしい。「萌花さん、本当に否定するんですか。恥ずかしくないんですか」その瞬間、誠司の表情が冷えた。「はなさん、そんな失礼な言い方はお控えください」萌花も芝居を続けた。「萌花さん？それ、どなたのことですか。誠司、この方はどうやら人違いしているようです」すると、周囲からも声が上がり始めた。「さすがに人違いでは？小林社長の奥さまと幸田社長の奥さまが同一人物なんて、あり得ないでしょう」「このはなって、どういうつもりでこんな話を持ち出したんでしょうね。噂を流すのは簡単でも、否定する側はどれだけ大変か分かっていないんでしょうか」「幸田

しばらくすると、会場の照明がゆっくり落とされた。ケーキカットの時間になったらしい。大きなバースデーケーキが運ばれてくる。会場の中央には人が集まり始めていたが、萌花はその輪には入らなかった。誠司に声をかけて、宴会場の端にある螺旋階段を上がった。螺旋階段を上がった先には、休憩用の部屋がいくつか用意されている。萌花は少しひと息つくつもりで、そのうちの一室に入ろうとした。扉を開けた瞬間、足が止まった。ソファには時雄が座っている。腕を組み、暗い目をしたまま、まっすぐ萌花を見ている。その視線だけで、部屋の空気が一気に重くなった。萌花は眉をひそめ、別の部屋へ移ろうとしたとき、時雄が先に口を開いた。「そんなに俺に会うのが怖いのか。後ろめたいのか？」その言い方に萌花は足を止め、部屋の中へ入ると、できるだけ平静に言った。「後ろめたいことなんてない。説明する義務もない」時雄の顔から怒りが引いていく。代わりに浮かんだのは、悔しさとも痛みともつかない、ひどく苦しげな表情だ。「萌花。君がほかの男のそばにいるのを見るだけで、俺は耐えられないんだ」その言葉に、萌花の心は一瞬だけ揺れた。それでも、彼女はすぐに自分を抑えた。ここで流されるわけにはいかない。「時雄、先に手を離したのはあなたでしょう。あなたは私に本当のことを言わなかった。たとえそれが、誰かへの罪悪感からだったとしても、私が深く傷ついたことに変わりはない」萌花は静かに続けた。「見捨てられなかったから助けた。憎み続けたくなかったから許した。でも、だからといって、もう一度やり直すわけじゃない」彼女の表情は落ち着いている。「もう、恋で苦しむのは嫌なの。だからお願い。自分の気持ちくらい、自分でなんとかして」嫌いになれたわけではない。だからこそ、もう同じ場所へ戻りたくない。一度は、揺れる気持ちに負けて時雄のそばに戻った。その結果、どれほど傷ついたかよく知っているから、もう同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。この一年のことを思い返すと、萌花はひどく疲れた気持ちになった。時雄は感情を必死に抑え込んでいる。その顔を見て、萌花はさらに突き放すしかないと思った。「それに、あなたは……あと五年しかないって言っていたでしょう？」時雄の表情が固まった。

時雄の顔も一気に険しくなった。「どういうことだ」萌花は静かに答えた。「誰がやったのか、だいたい見当はついてる。私に任せて」時雄にもだいたい察しはついたが、萌花の目に一瞬よぎった冷たい光を見て、それ以上は聞かなかった。「今は他の事を考えなくていい。まずはちゃんと休むことだ」それから時雄は毎日のように病院へ通い、萌花のことを何かと世話しようとした。最初のうち、萌花は正直それを負担に感じた。病院にはスタッフもいるし、時雄がそこまで入り込む必要はないと思うからだ。けれど一緒にいるうちに、時雄の世話が驚くほど細やかなことにも気づいた。スタッフが何人いても気づかないようなことに、彼はすぐ気づいた。まるで萌花の考えていることが読めるみたいに、彼女が少し手を上げたり、目を向けたりするだけで、時雄はすぐに何をしたいのか分かる。時雄が当たり前のようにそばにいる日が続くうちに、萌花もいつしか強く拒まなくなっていた。赤ちゃんはしばらく保育器に入っていた。予定より一か月早い出産ではあったが、発育状態は思ったよりよく、経過も安定していた。萌花は体調が許すかぎり、赤ちゃんに会いに行っていた。やがて医師から「もう保育器を離れても大丈夫です」と告げられた。萌花は娘と一緒に、産後ケア施設へ移った。腕の中でやわらかく眠る小さな娘を見ていると、萌花は毎日、胸が満たされるような幸せを感じた。まるで世界のすべてが、この腕の中にあるようだ。産後ケア施設には次々と人が訪れ、聡子も萌花に付き添って施設に泊まり込んでいる。小さな孫娘を見るたびに顔がほころび、すっかり夢中になっている。忠久は相変わらず厳格な父親らしく、皆の前では落ち着いた態度を崩さない。ところがある日、人目のないところで、忠久が赤ちゃんを抱き、普段からは想像もつかないほど甘い声であやしているところを萌花は偶然見た。「じいちゃんの宝物。世界でいちばんきれいなお姫さまだね。ああ、かわいい、かわいい、かわいい」その声を聞いた瞬間、萌花は全身に鳥肌が立った。生まれてこのかた、忠久があんな声で話すのを聞いたことがなかった。小林家のほうはさらに大変だ。須恵は初めて赤ちゃんを見たとき、興奮のあまり倒れそうになった。医師からも、しばらくはあまり刺激しないようにと言わ