Alle Kapitel von 断ち切るのは我が意: Kapitel 361 – Kapitel 370

須恵はその場で声を冷たくした。「名字が小林じゃないから何だっていうの。この子は私のかわいい孫娘よ。何を贈ろうと、あなたに口を出される筋合いはない。これ以上つまらないことを言うなら、出ていって」その点だけは、萌花も須恵に感謝している。須恵はこれまで一度も、時雄とやり直せとは言わなかった。赤ちゃんが生まれてからは、二人のことよりも、ひ孫のことで頭がいっぱいになっているようだ。けれど理香子の顔を見た瞬間、萌花の中で一つのことを決めた。はなのことを、これ以上放っておかないと。萌花は理香子に尋ねた。「はなさんは最近どうしていますか」理香子は不機嫌そうに言った。「彼女はもう小林家から外されましたから、私が知るわけないでしょう」「それでも、長く一緒に暮らしてきた子でしょう。連絡くらいは取れるはずです。渡したいものがあるので、時間があるときに一度こちらへ来るよう伝えてください」はながやって来たのはその翌日だ。理香子から連絡を受けたとき、はなは最初、行く気などなかった。萌花が自分に贈り物を用意していると聞いても、どうせろくなことではないと思ったからだ。しかし理香子が「最近、お義母様が萌花さんに高価な宝石をいくつも贈っているらしい」と言ったことで、はなの考えは変わった。もしかしたら、萌花はその中から一つ選んで、自分にくれるつもりなのではないか。もちろん、はなも本気で萌花が好意から贈り物を用意しているとは思っていない。子どもを産んで、須恵に大事にされていることを見せつけたいだけかもしれない。あるいは自分に惨めな思いをさせたいのかもしれないと彼女は思った。萌花には妙に高潔ぶったところがある。お金などに執着しないふりをして、相手を見下すためなら、本当に高価なものを一つくらい差し出す可能性もある。最近のはなは、とにかく金に困っている。たとえ萌花に見下されるとしても、高価なものが手に入るなら話は別だ。そう考えたはなは、翌日には産後ケア施設へ向かった。萌花を見て、はなは媚びるような笑みを浮かべた。「萌花さん、本当におめでとうございます。こちらの産後ケア施設、すごく高いんでしょう？月八百万円どころじゃないんじゃありませんか？」はなは笑顔で祝福しているように見せながら、わざと「月八百万円」という金額を口にした。

「はな、頼む。それはもともと萌花のものなんだ。俺が勝手に持ち出して、君に渡しただけなんだ」「私にくれた時点で、もう私のものでしょう……」はなは、まさかそんな映像まで残っているとは思っていなかった。来希が今になって、萌花のために証言までするとは、はなには思ってもみなかった。ここまで来ると、はなももう取り繕うのをやめた。「そうですよ。私がやりました、それが何ですか？でも、わざとじゃないので、訴えたところで、せいぜい過失でしょう。それに、あなたも子どもも無事だったじゃありませんか」はなは、そこだけは絶対に認めないつもりだった。故意ではないと言い張れば、萌花もそれ以上は追い詰められない。せいぜい罰金か、軽い処分で済むはずだ。どうせ今は借金まみれで、少し増えたところで、もう大した違いはない。はなは、萌花という人間を分かっているつもりでいる。どれだけ強く出ても、萌花は最後のところで人を切り捨てられない。これまで何度も怒らせてきたのに、萌花が本気で自分を追い詰めたことは一度もなかった。本当に潰す気があるなら、とっくにそうしていたはずだ。だから今回もきっと大したことにはならないと、はなはそう高をくくっている。萌花の表情は静かだ。「はなさん、私はこれまで何度もあなたを見逃してきました。でも、私の子どもまで巻き込んだ以上、もう見逃すつもりはありません」その顔を見た瞬間、はなの背筋に冷たいものが走った。「何をするつもりですか？」萌花は淡々と言った。「隣のプール、見てきたらどうですか。今日、あなたのために用意したものは、そこにあります」はなの胸に、ひどく嫌な予感が広がった。はなは慌てて隣のプールへ駆け込んだ。広い室内プールには人影がなく、静まり返っている。最初は何も異変に気づかなかったが、ふと水面の中央に、何かが浮かんでいるのが目に入る。はなは息をのんだ。それが何なのか、いや、誰なのかを理解した瞬間、全身から力が抜けた。あれは、息子の晴人（はると）である。晴人はまだ二歳だ。はなは自分のことで精いっぱいで、普段は施設に預けっぱなしにしている。それでも、時間があれば顔を見に行っていた。十分にそばにいてやれない後ろめたさは、ずっと胸の奥にある。どれだけ不器用でも、晴人を大事に思っていな

まるで地獄の中に放り込まれ、一晩中、炎に焼かれ続けていたようだ。実のところ、はなはもう晴人が死んでいるのだと受け入れていた。その瞬間から、はなの中にあるのは萌花への憎しみだけだ。どうすれば萌花を追い詰め、刑務所に送り込めるのか。頭の中はそのことでいっぱいだ。それなのに、萌花は水の中から、本物そっくりの人形を引き上げた。はなは歯を食いしばった。「……あんた、私をこんなふうに振り回して楽しいの？」「ちょっとした冗談じゃありませんか。今は喜ぶところでしょう？」萌花は笑って言った。たしかに、はなは喜ぶべきだ。失ったと思った晴人はまだ生きている。最悪の事態は起きていないのだ。それでも、一晩かけて地獄の底まで突き落とされた心は、そう簡単には回復できない。胸の奥に残っているのは、麻痺したような痛みと、燃え尽きる寸前まで膨れ上がった怒りだけだった。萌花が口を開いた。「はなさん、私は無実の子どもに手を出すようなことはしません。でも、悪いことをすれば必ず自分に返ってきます。これからは、せいぜい身の振り方に気をつけることですね」はなは、ぼんやりとした足取りで産後ケア施設を出た。胸の中は混乱しきっていて、何を感じているのか自分でも分からない。それでも、萌花への怒りだけは消えなかった。しかし今の彼女には、萌花に手を出すことなどできない。行き場をなくした憎しみは、自然と来希へ向かった。晴人の服を萌花に渡したのは、間違いなく来希だとはなは思っているからだ。はなは来希に電話をかけたが、彼は出なかった。怒りのぶつけどころを失ったまま立ち尽くしているうちに、少しずつ頭が働き始めた。今はまず、晴人に会いたい。はなはそう思い、施設へ向かった。しかし施設に着いても、そこに晴人の姿はなかった。スタッフは、晴人なら朝早く父親が迎えに来たと言った。来希が晴人を連れて行った。なぜなのか。どこへ連れて行ったのか。はなは胸騒ぎを覚え、すぐにもう一度、来希へ電話をかけた。しかし、来希はやはり出なかった。仕方なく、はなはスマホを取り出した。以前、来希の端末にこっそり仕込んでおいた追跡アプリで、彼の居場所を確認するためだった。かつて来希が萌花とよりを戻すのを恐れたはなが、彼のスマホに位置情報を共有するアプリを仕込んでい

雅臣はテック業界を代表する男で、そんな男に選ばれた女を手に入れているという事実は、来希の中にどこか歪んだ優越感と征服欲を生んでいた。だからこそ、来希ははなの過去にも晴人の存在にも目をつぶってきた。最初のうちは晴人にもそれなりに父親らしく接していたが、それも愛情からではない。いつかこの子が、雅臣を動かす切り札になると踏んでいたからだ。幸林テクノロジーが破産しても、来希は完全には絶望していなかった。自分には、まだ最後の切り札があると思っているからだ。この秘密さえあれば、必ず巻き返せる。彼はそう信じていた。それなのに、晴人は雅臣の子ではないと告げられた。最後の切り札だと信じて握りしめているものはただの笑い話に成り下がった。はなに騙されていたこと以上に、最後の望みまで完全に断たれたことが、来希には受け入れがたかった。はなはもう来希に取り繕う気などなかった。晴人を抱きしめたまま、彼女は来希を見据え、唇の端に冷たい笑みを浮かべた。「あんたって本当に情けない男ね。私の息子を使って借金を返そうなんて、よくそんな都合のいいことを考えられたものだわ」晴人が本当に雅臣の子なら、自分がその切り札を今日まで眠らせておくはずがない。金を引き出すにしても、脅すにしても、来希の手を借りる必要など最初からなかった。少し考えれば分かることなのに、本当に救いようがないほど愚かな男だと彼女は思っている。「くそ女……！」来希の顔が、怒りでみるみる歪んだ。それを見て、雅臣が冷ややかに口を開いた。「お二人の問題は、お二人で片づけてください。ここは夫婦喧嘩をする場所ではありませんし、俺もそれを眺めているほど暇ではありません」はなはそのまま背を向け、出ていこうとしたが、雅臣がふと思い出したように言った。「そういえば、はなさん。大学であなたを指導していた教授ですが、HIVに感染しているそうですよ」その一言に、はなも来希もその場で凍りついた。来希は数秒遅れて、その言葉の意味に思い至ったらしい。顔から血の気が引き、信じられないものを見るような目で、ゆっくりとはなを見た。「はな……その教授、もう六十近いんじゃなかったか」来希は以前、はなの留学費用を出していた。あの頃の彼にとって、はなは手の届かない憧れのような存在で、彼女が向こうでど

はなの言葉を聞いた瞬間、来希の心臓が激しく跳ねた。スマホを握る指に力がこもり、今にも握り潰してしまいそうだ。あの雪の日のことが、否応なく頭に蘇った。実際には、雪の中から萌花を助け出したのは来希ではなかった。彼はたまたま保健室の前を通りかかり、目を覚ましたばかりの萌花と鉢合わせただけだった。けれど、目を覚ました萌花は、来希こそが自分を救ってくれた人だと思い込んでいた。来希はあえて否定しなかった。そのまま、命の恩人という立場を自分のものにしたのだ。そうだ。萌花は、そういう人間だ。ほんの小さな恩でも、何倍にもして返そうとする。まして命を救われたとなれば、彼女はずっと来希を特別な目で見てきた。二人の縁はそこから始まった。ならば、もう一度同じ状況を作ればいい。もう一度、自分が萌花の命を救う立場になれたなら、萌花はまた、自分を特別な存在として見てくれるのではないか。はなはなおも、来希を誘い込むように続けた。「たしかに、あなたはHIVに感染した。でも、それで今すぐ人生が終わるわけじゃないでしょう？薬を飲んで抑えていれば、普通に生活できる。誰にも知られずに済む。医療だって進んでいるのよ。何年か先には、治せる病気になっているかもしれない」」来希の心臓はどくどくと大きく跳ねた。胸の内側を太鼓で打ち鳴らされているようだ。来希にも分かっている。はなが本気で自分のことを案じているはずがない。今の言葉も、絶望している自分を動かすために差し出された餌にすぎない。それでも、人は絶望の底にいるとき、蛍ほどの光でさえすがるべき希望に見えてしまう。「萌花の子どもに何をするつもりだ。はな、そこまで卑劣なことはするな」だが、はなは冷たく言った。「あの子がいる限り、あなたと萌花に未来はないわ。来希、今さらいい人ぶるのはやめなさい。これはあなたに残された、たった一つのチャンスなのよ。それに、あなたが望んでいるのは、萌花をもう一度自分のものにすることでしょう？私の目的は、萌花を苦しめること。そして小林家の人間全員を苦しめること。それだけよ」来希は長い間、何も言わなかった。夜が訪れ、萌花は、濃い煙にむせて目を覚ました。意識が戻ったとき、周囲はすでに火の海である。激しく咳き込み、頭が割れるように痛む。萌花はすぐにドアへ向かって走っ