Semua Bab 断ち切るのは我が意: Bab 61 - Bab 70

「来希、私、あなたと十年も一緒にいて、求めていたのはその一言だけだったのよ」来希は甘い言葉を囁くようなタイプではない。「愛してる」だの「大切だ」だのといった言葉を、萌花に言ったことなどほとんどなかった。唯一口にしたのは、萌花に仕事を辞めて家庭に専念してほしいと頼んだ時だけだ。萌花はそれを受け入れた。だからこそ、妥協と献身を続けてきた彼女にとって、その言葉はある種の執着となったのだ。萌花の言葉を聞き、来希の暗く沈んでいた瞳に微かな希望の光が灯る。「萌花……」「でもね、来希。どんなものでも、本当に必要な時期を逃してしまえば、何の意味も持たなくなるの」萌花の口調は、拒絶そのものだった。そう言い捨てて、彼女は背を向け立ち去ろうとした。遠ざかる萌花の背中を見つめる来希の胸中で、恐怖、不服、怒りが制御不能なほどに膨れ上がり、洪水のように理性を飲み込んでいった。彼は突如として駆け出して、萌花の肩を掴み、そのまま壁に押し付けると、強引に唇を奪おうとする。突然のことに、萌花は反射的に抵抗した。揉み合いの中、彼女は来希の頬を叩いた。世界が不意に静まり返る。来希は片手を壁についたままうつむき、二人して荒い息を吐いていた。萌花の顔は怒りで紅潮している。あの一瞬、彼女が感じたのは強烈な拒絶と嫌悪感だけだった。だが、頭の中は驚くほど冷静だ。「来希、私たちはもう離婚したのよ。これ以上乱暴するなら警察を呼ぶわ。痴漢で訴えてやるから」萌花は振り返りもせずに立ち去った。来希もまた、怒りと屈辱に溺れそうになった。そして、無視できないほどの恐怖と無力感も混ざり合っている。これほど下手に出ているというのに、なぜ彼女はこれほど高飛車な態度を取り続けるのか？やり場のない怒りに震えていた時、ふと床に落ちている萌花のスマホが目に入った。さっき抵抗された拍子に、ポケットから滑り落ちたのだろう。来希は眉をひそめ、ゆっくりと身をかがめてそれを拾い上げた。ロックは掛かっておらず、画面に触れるとすぐに明かりがついた。画面には、先ほど萌花が手洗いに立つ前に開いていた通話履歴が表示されている。その一番上にある発信者名には、なんと「ダーリン」と表示されている。来希は一瞬、事態が飲み込めなかった。そこへ萌花が戻ってきて、彼の手からスマホを

あの頃の萌花は、どこか刺々しくて少しやんちゃな雰囲気さえ漂わせていた。あんなにサバサバして自由奔放な性格だったのに、こんなに簡単に顔を赤らめるなんて、想像もつかなかった。頬を染めたその姿は、まるで薄化粧をしたかのように愛らしい。とりわけその艶やかな唇は熟れたサクランボのようで、見るからに甘く、思わず噛みついてしまいたくなる衝動に駆られる。時雄は本当にその唇を奪った。とろけるような、濃厚な口づけ。理性の箍が外れてしまう前に、萌花は彼を押しやった。「今日、実家に帰るって言ってたでしょ？」時雄は再び彼女を腕の中に引き戻した。「焦るなよ。向こうにも心の準備ってもんが必要だろ」小林家の本邸にて。須恵は電話を切ると、傍らに控えていた家政婦の玉枝に命じた。「玉枝、家族全員を私の部屋に集めなさい」ほどなくして、長男一家、次男、長女が部屋に集められた。皆訝しげな表情を浮かべている。須恵がこれほど改まって全員を招集することなど、めったにないからだ。最初に姿を見せたのは、車椅子を押した長男の嫁、小林理香子（こばやし りかこ）だった。車椅子に乗っているのは、小林家の長男・小林弘武（こばやし ひろたけ）だ。弘武は生まれつき体が弱くて十歳の頃から車椅子生活を余儀なくされており、重い心臓病も患っている。その身体ゆえ、小林グループでの役職には就いていない。だが、彼は慈善事業に尽力し、心臓病支援の基金をいくつも設立しており、グループもその活動を全面的に支援している。「お義母様、急に呼び出したりしてどうなさいましたの？どこかお加減でも？主治医に連絡しましょうか？」口を開いたのは弘武ではなく、妻の理香子だった。理香子は長男の嫁として、そつのない振る舞いができる女性だ。数年前、須恵から家の切り盛りを任された。古い言い方をすれば、実質的な女将といったところか。家の万事は彼女が取り仕切っており、今日の須恵の古希の祝いも、すべて彼女が手配したものだ。須恵も彼女には最大限の信頼を寄せている。「理香子、私は大丈夫よ。まずは座りなさい。皆に知らせたいことがあるの」理香子は須恵の意図を図りかねたが、とりあえず言われた通りソファに腰を下ろした。続いて次男の小林時哉（こばやし ときや）が現れた。その姿はひどく薄汚れて

春の館の玄関に到着するや否や、中から栞の罵声が聞こえてきた。「はな、よくもぬけぬけと戻ってこれたわね。どこの馬の骨とも知れない男と子供まで連れて。お祖母様が見たら憤死するわよ」「栞、お父さんとお母さんをあなたに譲ったじゃない。この四年間、一度も実家には帰らなかったでしょ。今日はお祖母様の古希のお祝いというハレの日だから、そのついでにお父さんとお母さんを見に来ただけよ。そんなささやかな願いさえ許してくれないの？」「ふざけんなよ。もともとは私の実の親よ。あなたが十五年間も不当に独占してたくせに、よく譲ったなんて言えるわね」「何事なの、騒々しいわね」理香子が家の中に入ってきた。栞はすぐに駆け寄り、はなを指差して言った。「母さん聞いて。はなが外でどこの子かも分からない子供を産んでたの」栞は勝ち誇ったような顔をしている。理香子が歩み寄り、はなが抱いている未熟児のような小さな赤ん坊に目をやった。「子供を産んだの？」腐ってもはなは手塩にかけて育てた娘だから、情がないわけではない。栞が家に戻り、はなを養女として籍を入れ直してからは、感情のありようも変わってしまった。彼女が海外に行っていた数年も、ほとんど連絡を取っていなかったのが事実だ。まさか、子供を連れて帰ってくるとは思わなかった。理香子の顔色がさらに険しくなる。どうあろうと、世間から見れば彼女も小林家の令嬢だ。その言動は家の体面に関わる。結婚もせずに子供を作ったとなれば、家の恥だ。「はな、あなたをあんなに厳しく躾けたのは、未婚の母になって家の顔に泥を塗らせるためだったの？」もちろん理香子が腹を立てているのは、はなのために用意していた縁談がこれで破談になったからでもある。はなは慌てて弁明した。「お母さん、違います。そんなのじゃありません。ちゃんと結婚しましたよ。こちらは夫の幸田来希で、カラリスで入籍したんです」瞬間、理香子と弘武の視線が来希に注がれた。来希は長身で、縁なし眼鏡をかけ、いかにもインテリといった上品な雰囲気を纏っている。理香子は彼の服装がオートクチュールであることに気づいた。趣味も悪くない。彼女の表情が少し和らいだ。来希は以前、はなに協力すると約束していた。はなは、今の自分は小林家にとってほぼ透明人間のようなもので、今回はただ顔を出すだけだ

はなは未婚で子供を産んだことが家族にバレて顔に泥を塗るのを恐れ、来希に父親役を頼んだのだ。家の面汚しにさえならなければ、小林家は彼女を空気のように扱うだけだ。だが先ほどの様子を見る限り、その養父母は彼女をそれなりに大切にしているように見えた。はなは満面の笑みを浮かべた。「これも全部来希さんのおかげよ」「俺のおかげ？」「お父さんとお母さんはきっと、来希さんが只者じゃないって見抜いたのよ。私たちの将来が有望だって分かったから、態度も変わったのね」はなの瞳には、悲しみと感謝の色が入り混じっていた。「名家なんて、結局はそんなものよ。権力や利用価値があって初めて一目置かれる。親でさえも例外じゃないの。来希さん、今日顔を立てられたのはあなたのおかげだわ。ありがとう」その言葉は、来希の自尊心を大いに満たした。萌花はあれほど自分に惚れ込んでいたが、こうして能力を認めてくれたことは一度もなかった。それどころか、会社のことにまで口を出してくるのが常で、来希はそれにずっと苛立ちを感じていたのだ。はなの崇拝と称賛は、毎回彼の心に火を点け、何よりの活力となっていた。とはいえ、今はデリケートな時期だ。来希の胸にはどうしても漠然とした不安が残っていた。「だが、こうして顔を出して、俺たちの関係が知れ渡ったりしないか？」はなは答えた。「来希さん、何を心配してるかは分かってるわ。大丈夫、お祖母様はプライバシーを重視するから、誕生会にメディアを入れたことは一度もないの。萌花さんに知られることはないわ。招待客のことだって心配いらない。みんなが興味あるのはこの家の本当の舵取りをする者、つまり時雄叔父様だけよ。長男の養女である私なんて眼中にないわ。お父さんとお母さんのことも大丈夫。お父さんは慈善事業以外に興味がないし、お母さんはこの広い屋敷の中で、女主人の地位を守ることだけで頭がいっぱい。それに、栞のことで手一杯だから、私にまで構ってる余裕なんてないわ」それを聞いて、来希は少し安堵した。今日ここに来ていることを、萌花に知られるわけにはいかないのだ。彼は三日以内に、復縁をしようと考えていたのだから。やがて、二人は須恵のいる館に到着した。玉枝が出てきて言った。「奥様は今、時雄様とそのお嫁さんとお話し中でございます。お会いになるなら、しばら

「はな？こちらの男性は？」実のところ、時雄と来希は以前に一度会ったことがある。それは萌花の実家でのことだ。ビジネスの提携を結んだ仲だが、その時二人の間ではなの話題が出たことは一度もなかった。ここで時雄に出くわしてしまい、来希は得体の知れない動悸に襲われた。萌花の実家で顔を合わせたとはいえ、時雄が自分と萌花の関係を知らないことは確信していた。あの晩、彼は萌花と言葉を交わさなかったからだ。萌花の実家の人間は、外部の者に彼を婿として紹介することは決してなかったし、執事でさえ彼を他人行儀に来希様と呼ぶだけだった。だからあの日、時雄の目には、自分は単に挨拶に来ただけの若手実業家としか映っていなかったはずだ。そう頭では分かっていても、来希の心にはやましさがこびりついて離れなかった。自分と萌花の関係がバレているのではないかという恐れと、今日を境にいずれ知られてしまうのではないかという不安に襲われた。何しろ、彼は遠からず萌花と復縁するつもりなのだから。その時、はなが間髪入れずに答えた。「叔父様、こちらは私の子供の父親、幸田来希です」時雄の切れ長の目が、すっと細められた。「子供の父親？」時雄の視線が、はなの腕の中にいる赤ん坊に落ちる。「いつの間に子供なんて産んでいたんだ？」はなが何か説明しようとするが、時雄は瞬時に来希の方へ向き直った。「幸田さん、以前お会いした時は、はなの夫だなんて一言もおっしゃいませんでしたね？」来希は瞬時に、窮地に立たされた気分になった。はなもまた、不思議に思っている。まさか来希と時雄が知り合いだとは。来希は冷や汗を隠し、硬い表情で答えるしかなかった。「はなのコネを使って小林家に取り入ろうとしていると思われたくなかったので、以前は黙っていたんです」来希の手のひらは汗でじっとりと濡れていた。今はもう、なりふり構っていられない。しかし、今日が過ぎれば二人が顔を合わせる機会も減るだろうし、彼自身、萌花の実家に行くことは滅多にない。この前のように実家で鉢合わせるような偶然は、もう二度と起こらないはずだ。時雄は頷いて、来希の肩をポンと叩いた。「幸田さんのそういう潔いところ、嫌いじゃないですよ。これからは家族で、小林グループとしても、あなたたちを無下にはしません」そう言って、彼は