《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 321 章 - 第 330 章

律は彼女の手をそっと握りしめた。「親戚の連中が何を騒いでも、これ以上心を痛めないでほしい。面倒事は全て私が処理するから。……いっそ、会社の実権なんて伯父さんたちに渡してしまっても構わないんだ。私に未練などない。おばあちゃんが望むなら、どんなことだってするよ」微かに震える声が、本心であることを物語っていた。「私はね、会社を継ぎたいわけでも、拝島家の財産が欲しいわけでもないんだ。ただ、おばあちゃんには一日でも長く……元気で私の傍にいてほしいんだよ」その切実な願いに、志津は目を細め、幾重にも刻まれた目尻の皺をさらに深くして優しく微笑んだ。「お前が財産なんてこれっぽっちも欲しがっていないことくらい、おばあちゃんが一番よく分かっているよ。……でもね、会社はお前に任せたいんだ。お前以外の人間に拝島グループを託して、安心して目を閉じることができるものかい。血の繋がらないお前に、これだけの重圧と理不尽な苦労を背負わせているのは本当に申し訳なく思っている。だけどね……どうか、おばあちゃんを助けると思って、この難局を乗り越えておくれ」志津の言葉は静かだが、強い確信に満ちていた。「会社は私が一代で築き上げたものだ。それを誰に託そうと私の自由だし、私の決意は揺らがない。この先、何があってもだよ」あの二人の息子がどれほど騒ぎ立てようと、彼らに会社や遺産を渡す気は毛頭なかった。自分の腹を痛めて産んだ子だからこそ、その身勝手さと無能さを誰よりも知っているのだ。彼らに会社を任せなどすれば、数年と経たずに骨の髄までしゃぶり尽くされ、拝島の看板はあっけなく地に落ちるだろう。自分の生涯をかけた血と汗の結晶を、あの息子たちに無惨に踏みにじられるのだけは絶対に我慢ならなかった。「……分かりました。おばあちゃんがそこまでおっしゃるなら、もうこの話はしません。会社は、私が責任を持って守り抜きます」律は静かに頷き、その決意を言葉に込めた。「でも、さっきの約束だけは絶対に守ってくださいね。親族のいざこざなんて気にせず、今はご自身の体を第一に考えてください。どうか、これ以上無理をなさらないで」律の胸の奥には、熱いものが込み上げていた。自分が拝島家の血を引いていないと知らされた時、彼は激しい痛みに襲われた。もう、この大好きな「おばあちゃん」の孫でいられなくなるのではないかという恐怖があったか

律の言葉には、抑えきれない怒りが滲んでいた。「君に理不尽な思いをさせるような真似は、二度とさせない。彼らにはきっちり分からせてやる。私の一番大切な女性に指一本でも触れたらどうなるかということをね」紫音はあの親族たちに何一つ害を与えていない。それどころか、ただ純粋な善意から手助けをしているだけだ。それを、自分たちの貪欲さゆえに一方的に敵視し、あまつさえ集団でよってたかって攻撃するなど、律にとっては到底看過できるものではなかった。「もういいのよ。あんな人たちのことで、私たちが腹を立てて気分を害するなんて馬鹿らしいじゃない」紫音は律の強張った腕にそっと触れ、宥めるように微笑んだ。「私たちがすべきことは、ただ志津様を大切にして、少しでも体調を安定させてあげることよ。それだけで十分。……それにね、志津様が頑なに手術を拒んでいるのって、リスクの話だけじゃなく、きっと手術した『後』のことも気がかりなんだと思うの」 「後のこと……？」「ええ。もし皆が心から志津様の回復を願って温かく見守ってくれる家族だったなら、志津様だって『この家族のためにもう少し長生きしたい』って前向きになれたはずよ。でも現実は違う。手術を乗り越えても、待っているのは遺産目当ての醜い争いと冷たい言葉ばかり。そんな状況で無理に命を長らえたところで、果たして自分は幸せなのか……そう考えてしまっているんじゃないかしら。そういえば、さっきお兄ちゃんから連絡があってね。今夜、二人で一緒に食事でもどうかって誘われたの。私たち4人で集まるのも久しぶりだから、一緒に行かない？」紫音は話題を変えるように、ふと思いついた提案をした。今日のお兄ちゃんの言葉を思い出したのもあるが、何より陰鬱な空気を纏っている律の気分を少しでも晴らしてあげたかったのだ。「ああ、それはいいな。喜んでご一緒させてもらうよ」律は頷き、少しだけ表情を和らげた。「二人とも無事に復縁できたと聞いているよ。最近の州の顔色は見違えるほど良くなったし、仕事への意欲も凄まじい。州が担当しているプロジェクトは順調そのもので、今は私が口出しする必要が全くないくらいだからね」州が有加里の件で自暴自棄になっていた時期、彼が放り出したプロジェクトの実務は、全て律が一人でカバーしていた。いずれ家族になる相手なのだから、自分が苦労を被ることなど律にと

今では些細な空き時間さえあれば互いに連絡を取り合うほど甘い日々を送っており、彼はようやく手に入れた「本物の幸せ」を決して手放しはしないと固く誓っているようだった。「さあ、グラスを合わせようか」 律が穏やかな声で場の空気を引き継ぎ、優雅な仕草でグラスを持ち上げた。「二人が無事にやり直せたこと、そしてこれからの未来がより多くの幸福で満たされることを祝って。……それから、私たちのプロジェクトが無事に第一歩を踏み出せたことへの乾杯でもある」 そう言って、律は州、そして隣に座る紫音に深い感謝の視線を向けた。「拝島家がこれほどの騒動の渦中にあるというのに、君たちの協力がなければ、私は今の立場を保てていなかったはずだ。取引先が私を信用し続けてくれているのも、君がそばで支え、信用を担保してくれているからだよ。本当に感謝している」普段の律は、決して気の利いた美辞麗句を並べるような男ではない。不器用なほど感情を表に出さず、誰が自分に恩義を施してくれたかを心に深く刻み込みこそすれ、それを口にすることは滅多になかった。そんな彼が、今日は珍しく雄弁だった。血の繋がりすら利用される泥沼のお家騒動の中で、律が経営者として踏み止まっていられるのは、間違いなくパートナーである『京極家』の存在があるからだ。京極家との大きなプロジェクトを抱えているという事実こそが、拝島の取引先を繋ぎ止める最大の切り札であり、今の律にとって何よりの揺るぎない支えとなっているのだった。「水臭いこと言うなよ。俺たちはもう家族みたいなもんだろう？」州は照れ隠しのように軽く笑い飛ばした。「俺がしたことは全部、妹を思ってのことだ。お前はもう俺の義弟にも等しいんだから、どうしたって二人には幸せになってほしいんだよ。お前の足場が安定すれば、結果的に紫音の幸せにも繋がる。だから、俺に恩義なんて感じる必要はない」そこまで言うと、州は一転して真剣な眼差しを律に向けた。「ただ、俺から一つだけ条件がある。拝島の連中がお前に会社を任せるかどうかとか、お家騒動の行方なんて、俺にとっては正直どうでもいいんだ。会社にどうしても残れと強要するつもりもない。ただ……何があっても、紫音のことだけは大事にしてやってくれ」言葉の語尾に、兄としての深い情愛が滲む。「こいつは昔から、京極家の宝物なんだ。家族全員で大事に大事に育てて

兄として拝島家の身内のもめ事に直接口出しするわけにはいかず、彼にできるのは、ビジネスパートナーという裏方から二人の基盤を支えることだけだったのだ。もどかしさを抱えながらも、州はただ不器用に妹を励ますことしかできなかった。「わかってるよ、お兄ちゃん。私のために裏で色々動いてくれてるのも、最近のゴタゴタでお兄ちゃんがたくさん助けてくれてるのも全部。口には出してないけど、ちゃんと気づいてるし、すごく心強いよ」「わかったわかった。兄妹でこれ以上水臭い挨拶はなしだ。俺たちは家族なんだから、いざという時に助け合うのは当たり前だろう」紫音の言葉に、州は照れ隠しのように笑いをこぼした。普段なら気恥ずかしくてこんな本音を真っ直ぐにぶつけ合うことなど滅多にないが、今夜は不思議と、お互いに心の奥底にある嘘偽りのない思いを交わし合うことができた。四人での食事会は終始和やかに進み、紫音にとっても久々に心からリラックスできる時間となった。張り詰めた日々の中で、なにより兄がこうして愛する人と笑い合っている姿を見られたことが、彼女の心を安らかに満たしていた。食事が終わり、二組のカップルはそれぞれ帰路についた。州は有加里を助手席に乗せ、現在二人で同居しているマンションへと車を走らせていた。復縁して以来、有加里の通勤は州が毎日こうして送り迎えをしているのだ。「……ねえ、州。紫音さん、ここ最近すごく疲れてるように見えなかった？」帰り道の車中で、有加里はふと心配そうな声を出した。「やっぱり拝島家のトラブルが多いせいよね。ねえ、私たちで何か手伝えることはないのかしら。私、今の紫音さんを見てるとなんだか辛くて……初めて出会った頃の彼女は、あんなに疲れた顔なんかしてなくて、もっと明るく笑っていた気がするの」「ああ……拝島家の身内のゴタゴタが相変わらず酷いんだよ。最近のことはお前も知ってるだろ？」州はハンドルを握ったまま、重いため息を吐いた。「問題はまだ何一つ解決してないどころか、連中の嫌がらせはエスカレートしてるみたいだしな。おまけに、律のお婆さんの手術の件もある。本人がガンとして首を縦に振らないらしくて、紫音たちも本人の意思を尊重して無理に説得するのは諦めたみたいだ」赤信号で車を停め、州はやりきれない表情で街灯の光を見つめた。「俺にできるのは、ビジネスパートナーとして大

——そして、あっという間に週末の顔合わせの当日がやってきた。州たちは同じ市内に住んでいる紫音と合流し、同じ車で京極家の実家へと向かった。車中では絶えず楽しげな笑い声が響き、道中も和やかな空気に包まれていた。ただ一つ残念だったのは、今日の食事会に律が参加できなかったことだ。午後からどうしても外せない重要な重要会議と契約締結が重なってしまい、どう調整しても間に合わなかったのだ。律本人は「仕事が片付き次第、すぐに後から駆けつける」と申し訳なさそうに言っていた。しかし紫音は、今の彼がどれほど崖っぷちの重要な局面にあるかを痛いほど理解していた。ようやく漕ぎ着けた大型契約であり、ここでわずかでも隙を見せたり相手の機嫌を損ねたりすれば、すべてが泡と消えかねない。「だから仕事に集中して。私の実家に顔を出すなんて、後からでもいくらでもできるんだから」紫音はそう言って、なんとか無理をしてでも駆けつけようとした律を実家へ向かう前に強く引き止めたのだ。自分のことは心配せず、とにかく無事に彼自身の足場を固めてほしかった。「母さん、紹介するよ。俺の彼女の有加里だ。以前から話はしてたけど、色々あってなかなか挨拶が遅れちゃって。で、有加里、こっちが俺の父さんと母さん」実家に着くなり、州は少し照れくさそうに双方を紹介した。京極家の両親はすでに写真で有加里の顔を見て知っていたが、こうして直接対面するのは今日が初めてだった。「初めまして。小坂有加里と申します。こちら、心ばかりですが……お二人の好みが分からなかったので、良ければお納めください」有加里は緊張の面持ちで丁寧に頭を下げると、用意していた手土産を差し出した。「まあ、有加里さん。手ぶらでいらっしゃいって州に言っておいたのよ？私たちはあなたが来てくれただけで本当に嬉しいんだから、そんな気を使わないで。これからは家族になるんだから、どうか水臭いことは抜きにしましょうね」琴音はそう言いながらも、満面の笑みで贈り物を受け取った。息子から、有加里がこれまで一人でどんな過酷な人生を歩んできたかを聞かされていた琴音は、彼女の健気な気遣いに胸を打たれ、この細腕で持ってきた手土産がいかに重みのあるものかを察して優しく言葉をかけたのだ。「いいえ、本当に大したものではありませんから。初めてご挨拶に伺う私の、ほんの気持ちです」有加里はや