《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 311 章 - 第 320 章

「わかっているわよ。あなたたちが私のために、どれだけ必死に心を砕いてくれたか……」志津は優しく微笑み、紫音の手をぽんぽんと叩いた。「でもね、見てごらん。今の私はこうして元気じゃない。薬さえきちんと飲んでいれば、少しずつでも良くなっていくはずよ」「さあ、お庭の方へ散歩に行きましょうか。ここ何日かずっと部屋にこもりきりだったから、久しぶりに外の空気を胸いっぱい吸いたいの」志津に促されるまま、二人は連れ立って庭園へと歩き出した。色とりどりの花々を眺めながら静かに言葉を交わす、穏やかで温かい時間。だが、その平穏は唐突に破られた。「ちょっと、紫音さん！どういうつもりなの！」背後から突然響いた甲高い声に、二人は振り返った。そこには、顔を真っ赤にしてずかずかと歩み寄ってくる早苗と、その後ろで陰鬱な顔をした正人の姿があった。「お義母様を殺す気！？聞いたわよ、あなたが無理やり手術を受けさせようとしてるって！ご高齢のお義母様にメスを入れるのがどれだけ危険なことか分かってるの！？あなたたちの腹黒い魂胆なんて、お見通しなんだからね！」早苗は捲し立てるように批難の言葉を浴びせた。「お義母様があなたに遺産を譲るって言ったからって、早く死なせて財産を独り占めしようって魂胆なんでしょ！？いつから我が家の人間になったつもりか知らないけど、部外者のくせに、なんて恐ろしい女なの！」あまりに理不尽で一方的な罵倒に、紫音は一瞬言葉を失い、立ち尽くした。最悪なことに、せっかく顔色が良く穏やかだった志津の表情が、二人の顔を見た瞬間にサッと青ざめたのだ。志津は胸元をぎゅっと掴み、苦しそうに浅い呼吸を繰り返し始めた。「早苗さん、いくらなんでも言い掛かりが酷すぎます。私たちは本当に、志津様の体を心配して手術の道を探っただけです。そんな風に私たちを非難するなら、志津様がご病気で苦しんでおられる間、早苗さんたちは一体何をしてくださったんですか？」紫音は毅然と言い返した。本当なら、こんな人たちと同じ土俵に立って言い争いなどしたくはなかった。志津の目の前で揉め事を起こせば、彼女の心労を増やすだけだ。それに、この身勝手な夫婦にいくら正論を説いたところで、話が通じるとも思えない。しかし、彼らは事あるごとにあからさまな言いがかりをつけて難癖を作ってくる。そして怒りの矛先を、常に「部外者」である紫音に

「……早苗さん。私が『志津様の財産なんて最初から少しも狙っていない』と言ったところで、どうせ信じてはもらえないでしょうね。だから、これ以上言い訳するつもりはありません。私たちは早苗さんとは見ている世界が全く違うんですから、理解してもらおうとするだけ無駄です」紫音は真っ直ぐに早苗を見据えたまま、凛とした声で言葉を紡いだ。「でも、これだけは言っておきます。仮に拝島家の財産が手に入らなくたって、私たちは十分に自分たちで生きていけます。むしろ今よりずっと穏やかな生活が送れるでしょうね。早苗さんたちの見苦しい嫌がらせから解放されるんですから」「律の能力は、誰よりも優れています。他のどんな会社に行ってもトップに立てるし、自分で会社を立ち上げたって絶対に成功する。だから、会社を早苗さんたちに奪われたところで、私たちは痛くも痒くもありません。私たちが今も踏みとどまっているのは、ただただ志津様のため……それだけです」律を守るためなら、もう容赦するつもりはなかった。紫音の声には、普段の温和さからは想像もつかないほどの強い気迫がこもっていた。「律がこの会社のためにどれほど血の滲むような努力をしてきたか、分かっていますか？会社が幾度も直面した危機を救い、今の地位まで押し上げたのは彼です。その間、早苗さんたちは一体会社のために何をしてきたんですか？何もしていないくせに、今になって偉そうに律を責め立てるなんて、恥ずかしくありませんか」早苗の顔が屈辱に歪むが、紫音は構わず続けた。「今の律は一人じゃない。彼には私がいるし、私の背後には京極家がついています。これ以上、彼を不当に貶めようとするなら、私だって黙っていません。私は彼を守り抜く。これ以上、人のために尽くして疲弊している彼が、身内から心無い非難を浴びせられるなんて絶対に許さない！」「私たちが今まで早苗さんたちに反論せず黙っていたのは、すべては志津様の体を思ってのことです。志津様があれほど苦しんでおられるのに、どうしてその目の前で争いを起こせるんですか？早苗さんたちは、志津様に良くなってほしいという気持ちはないんですか？取ってつけたような大義名分を振りかざしていますが、いくら血の繋がった息子や嫁とはいえ……あなたたちの行いの方が、よっぽど恐ろしいわ」紫音は、胸につかえていた思いを一気に吐き出した。本来であれば、いくら

早苗の罵倒は止まらない。実のところ、正人がまともに会社で働いた経験がないのは事実なのだ。根っからの怠け者で、常に母親の庇護に依存してきた。ビジネスのことなど志津に任せておけば、自分たちは何もせずともその果実だけを味わっていられると信じ込んでいたのだ。それがまさか、こんな事態に陥るなんて思いもしなかった。彼なりにこの状況は不本意ではあるものの、今となってはどうしようもない。「済んだことをグダグダ言うな。俺に甲斐性がないと思うなら、最初から結婚なんかするな！お前だって、俺の家柄と金目当てで嫁いできたんだろうが。今更そんなことを言って何になる！」二人の言い争いは次第にヒートアップしていく。ましてや場所は本家の門前だ。互いに一歩も譲らず、声のボリュームは近所迷惑なほどに大きくなっていた。怒鳴り合う声を聞きつけた使用人が、慌てて志津の元へ報告に走った。しかし志津は、息子夫婦のいざこざなど端から気にする素振りも見せない。そもそも、あの二人の仲が冷え切っていることなど百も承知である。互いの利益のために夫婦の形を保っているだけで、特に早苗の金に対する執着心は並外れている。もし正人が一文無しにでもなれば、あの女は顔色一つ変えずにこの家を捨てるだろう。躊躇いなど微塵も見せずに。結婚の動機からして、しょせんは利益ありきだったのだ。正人にこれといった取り柄はなく、怠惰で責任感もない。早苗がそんな男と結婚した唯一の理由は、拝島家という強大なバックグラウンドがあったからに過ぎない。「あの二人に伝えておくれ。喧嘩をしたいなら自分の家に帰ってやりなさいって。私の家の前でギャーギャー騒いで、これ以上私の気分を害さないでちょうだい」志津は心底うんざりした様子で言い放った。毅然とした口調には、もう彼らの顔など二度と見たくないという強い拒絶が込められていた。一方、本家を後にした紫音は、すぐにこの件を律に報告することにした。志津の容態は予断を許さず、律もここ数日ずっと気が気ではない様子だったからだ。「律、今日志津様のところへ行ってきたわ」紫音は彼と向き合い、静かに口を開いた。「実は数日前にも手術の話をしたのだけど、その時は断られてしまってね。少し考える時間が必要だと思ったから、今日改めて伺って結論を聞く約束にしていたの。……でも、志津様ははっきりと

「次からは本当に気をつけてよね。それにしても……」紫音はベッドの傍らに立つ蘭をちらりと見て、ある名案を思いついた。「看病してくれる人が誰もいないなら、うちの蘭を残していくわ。今、会社のプロジェクトも順調で彼女の手も空いているのよ」これぞ絶好のチャンスだ、と紫音は内心ほくそ笑んだ。家政婦やヘルパーに頼るよりも、蘭に身の回りの世話を任せたほうがずっといい。退屈な入院生活の中で毎日顔を合わせていれば、二人の距離も自然と縮まるはずだ。紫音は、密かに二人の仲を取り持とうと画策していた。「お気遣いなく。一人にはもう慣れっこだから、大丈夫だよ。そう簡単に歩けるようになるわけじゃないしね。折れた箇所がいくつかあって、一度の手術じゃ終わらないかもしれないんだ。しばらくは入院生活が続くと思う」浩一は穏やかな口調ながらも、きっぱりと固辞した。親友である紫音が何を企んでいるのかは、お見通しだったのだろう。こんな痛々しい状況でさえ、自分と蘭をくっつけようと世話を焼く彼女に、内心苦笑していたに違いない。紫音としては、この二人の関係をどう後押しすべきか答えを出せずにいた。今の浩一に急接近したところで、すぐに上手くいくとは思えない。それでも、蘭が浩一への想いを一途に抱き続けているのを知っているからこそ、つい背中を押したくなってしまうのだ。蘭のように細やかな気配りができる女性が寄り添ってくれれば、浩一だって間違いなく幸せになれるはずだ。どこからどう見てもお似合いの二人なのに、どうして頑なに一人でいようとするのだろうか。誰かの好意を受け入れるのが、そんなに難しいことなのだろうか。――たしかに、浩一には心に決めた特別な「誰か」がいるようだった。だが、いつまで経ってもその相手と結ばれる気配がないからには、何かよほど深刻な事情があるに違いない。付き合いの長い紫音だから分かる。浩一は一度想いを定めたら絶対に揺らぐことのない男だ。ただ指をくわえて待っているようなタチではなく、何としてでも恋を実らせようと動くはずである。それなのに現状維持を貫いているということは、よほど大きな懸念や壁がある証拠だ。それならいっそ、その難しい恋は脇に置き、新しいご縁に目を向けてみてもいいのではないか。目の前にいる蘭という存在を受け入れ、互いに歩み寄るチャンスを作ってみてもいいはずなのに、と紫音は少

病室を後にした紫音の足取りは、心なしか軽かった。あの二人の様子なら、まったく見込みがないわけではない。これからしばらく病室という密室で長い時間を共有すれば、否が応でも関係に変化が生まれるはずだ。紫音は、蘭の恋が静かに芽吹くのを確信していた。一方、律は会社を出てその足で、志津のいる本家へと向かっていた。どうしても手術の件を諦めきれなかったのだ。このまま何もせずに諦めれば絶対に後悔する。直接腹を割って話せば、もしかしたらおばあちゃんを説得できるかもしれないと、一縷の望みを託しての訪問だった。しかし、志津の態度はやはり頑なだった。「律。お前がここへ来た理由なんて、聞かなくても分かっているよ。手術のことでしょ？でもね、紫音さんにもはっきり言ったはずだよ。私は絶対にお断りだって」志津は静かに、けれど毅然とした声で語りかけた。「……今回の手術が、私にとってどれほどのプレッシャーかお分かりかい？そして、どれほどの苦痛を伴うか。この年になってまで、そんな大きなリスクを背負いたくないんだよ。これ以上、お前たちに負担をかけるわけにはいかない」「おばあちゃん、そんな……負担だなんて誰も思ってない！」すかさず言葉を挟もうとした律を、志津は穏やかに手で制した。「分かっているよ。お前がどれだけ私のことを想ってくれているか。会社のことでも家のことでも必死に私を守ろうとしてくれて……お前のその優しさに、どれほど救われたか分からない」志津は慈愛に満ちた目で律を見つめ、少しだけ声を落とした。「でもね、この歳になると、もう全てから解放されて楽になりたいと思う瞬間があるんだよ。これ以上の苦痛と折衝には耐えられない。……たしかに昔よりリスクは低くて、回復も早い手術なのかもしれない。でもね、人の体はそれぞれだ。私の体はもう、幾度もの大病や手術を経てボロボロなんだよ。これ以上、メスを入れる気力は残っていないんだ」胸の内に秘めていた本音を、志津は一つ一つ丁寧に紡いだ。彼女の決意は固く、もうこれ以上、若い二人に自分の命のために時間と労力を費やさせる気は毛頭ないようだった。ここ最近、拝島家ではあまりにも多くの揉め事が起きすぎた。正人たちの勝手な振る舞いや醜い権力争いのせいで、律と紫音にはただでさえ大きな重荷を背負わせている。自分の治療のことで、これ以上の厄介事を増やしたくなかったのだ。